并县即在江州以北，七姨娘便是自并县而来。
其后，我曾经状似无意向她问及，并县可另有什么陈氏人家。七姨娘彼时答得干脆，并县虽近京城，却是出奇的穷乡僻壤。巴掌大的地方，除去她那一户，便再没什么人家姓陈。
听说七姨娘是被她父亲卖进姜家来的。身价，是一袋新米，两包湖盐。
我反复端详，如何也瞧不出来，那穷到揭不开锅的人家，会像是掌有惊天秘技的“并县陈氏”。白炭一事，便也自此搁下，不曾再被记起。
如今深思，却在半月之前，似有人从并县而来，给七姨娘捎过消息。
法则之17
七姨娘的祖父去了。
听说，老人家竟是避于屋内，燃炭自亡。虽说其后为人所察，扑灭了盆中火炭，到底救得晚了，无力回天。
“陈老性子倔强，宁折不弯，就算累得全县度日艰难，亦不肯归附皇上，献出白炭。上月晋城急报，三山之煤，已空两山，皇上欲取白炭之心愈切，逼得紧些，却终是害了陈老。”
“三山之煤，已……？！”
我张口便低声叫起，却又强压了心底惊惧，堪堪忍下声去。
举国之人用煤，自古皆仰仗三山。晋城无异于历朝历代命脉重地，可如今竟唯独余下一山。若此事晓于天下，便是足够令苍生惶然的消息，或许顷刻便能压倒帝王权柄，或许转眼便会震动四方。
“如今济、临二山已空。弘山所以犹在，皆因其平日并非为民所用。弘山之煤，素来备以军用，冶铁锻器，充填兵库。可眼下若不开弘山取煤，天下百姓何辜？若开弘山……”
岚棠轻叹，将横于我腰间的手，揽得愈紧。
“若开弘山，便是必将危及国之安定。好在，陈老死前所燃之炭，不比寻常。其间烧得最缓那支，尚存半段，辨其成色，确为白炭。皇上自继位便在忧虑三山之事，虽如今此事既发，到底白炭算是已入彀中。”
“那并县陈氏……除去已逝的陈老，可还有他人懂得制炭之术？”
不由得亦同岚棠心忧，我蹙眉问出，却换来他一声轻笑。
“制炭之术？呵，是谁说，并县里那油盐不进的老顽固，懂得制炭之术？前朝国破，陈氏匠人于宫中负伤出逃，投靠族内旁支，却是除了这世上最后一支白炭，再无他物遗留。自始，皇上欲取的，便唯独那白炭罢了。”
“最后一支白炭，却又被毁去近半。只凭余下那半段，皇上何来信心，定能重获制炭之方？”
“皇上一人做不到的，自有整个工部代服其劳。若非苏世伯拖了我去献计，皇上也不会如此急于求成，欲夺白炭。如今苏世伯那尚书的位子坐得清闲，倒是可怜了你家爷，平白担起来这份苦差。”
如此，岚棠当年被留于工部，便算有了解释。皇上哪里是看中了旁的那些个“奇技淫巧”？实则所图，不过是岚棠与苏尚书的忠心效力罢了。
只是……
“既然将开弘山，白炭之事便愈迫切。妾身瞧着爷您，却似乎……未再动过那炉子里的东西？”
“虽是迫切，却不急于这一季一时。烧窑制炭，自然离不开烟火，可就连曹文举那厮都清楚，如今早过了以炉取暖的时节。豫亲王素掌晋城三山之事，既然其开弘山取煤之心已定，便是先纵他两季却又何妨？待到秋末风凉，这天下之局将是如何，又有谁料得定呢？”
岚棠挂在唇角的笑，嘲意愈浓，我思前想后，终究难以了然他话中的全数意味。
如今他暂且不动白炭，是因为天气渐热，不欲徒增辛劳？
可突兀又提及那豫亲王，却是作何？
天下之局……
我心中再念起岚棠所言这四个字，转头复看去那隐在墙角阴影中的暖炉。似乎，短短的半支白炭，今时今日，竟系住了此间太多人的安危……
*
“主子……主子！少爷、少爷他回来了！”
群青本是将食盘送到大厨房去。可估摸着，去路该是只行过了一半，这姑娘却已空着两手，慌忙间冲了回来。
虽至黄昏，屋子里尚未掌灯，群青猛地推了房门，赤红色的霞光顷刻涌进。我一时之间并未防备，匆匆偏头，眯起了眼，恍惚间似从群青的脸上，瞥见了如同惊骇惧怕般的神情。
“主子您快躲躲！少爷正朝着这边来呢。那架势光凭石硝他们，准是拦不住的！奴婢这就去请大夫人……”
不过三两句话的时间，群青已消失在门外。若非房门仍旧是敞开着，我倒要觉得，是自己腻在这屋中太久，生了幻觉。
辨着群青方才那话，岚棠许是心情不佳？今日因时值休沐，方过午时，曹文举便亲自过来，拖着岚棠去江边找乐子了。
曹家那位爷，嘴上虽说是几个旧友凑了桌席，可一道出那摆了酒席的地方，还不是立时露出底细？
春暖阁三个字，隔了层层房门，都教人听得一清二楚。
那地方，虽说不算江州居首的皮肉铺子，可到底是赎出来岚家五姨娘的地方。听过了不止一次，纵是如何，我都能依稀记得。
白日青天的，就到花船上去寻欢。既是生性倜傥如曹文举，便就分毫不教人吃惊。旁的几个亦都是些旧友，想来这等荒唐事情，往日里倒是未少一同做过。
既有如花美眷作陪，总不会触到岚棠的霉头。惹了这位爷着恼的，该不会是石硝？
前次休沐，我无意间撞见岚棠时，便已讲得清楚。彼时石硝赶着离开，我不过匆匆瞥见他一抹背影。
如何思索，岚棠都不至于时隔日久，才突兀迁怒去石硝身上。虽则当时事出突然，岚棠神色里有过惊诧窘迫，却也未至于化作恼羞成怒。
可除去这些，我便再想不出什么缘由。
到底是群青那姑娘小题大做，还是岚棠的确气得不轻？
来不及再多想其他，本着有备无患的谨慎念头，我立时起身走去房前。
既是要躲，便定不能走惯常的路。可未及我抬手触至门闩，岚棠却已然闪身入了屋内。
“天还早，爷怎么这会儿就……”
来不及寒暄搪塞，或者故作不察。岚棠甚至未给我任何探听琢磨的机会。只是转瞬之间，我便已然被他搡倒在地。
仍旧是仰躺于地，仍旧青丝铺展，衣裙散乱。屋外残霞将熄，屋内岚棠则一手捏住我的下巴。
若非余光里，他另一只手上紧紧握住的，是映出血色天光的明晃匕首，我甚至都要怀疑，此时此刻，不过是自己初至岚府的那个傍晚。
“曹文举那厮……他竟是连同红觞，合起伙来作局设计于我！”岚棠翻了手腕，匕首映出的寒光，逼得我再难睁眼，“你这张脸，是爷我的。断由不得他们那些个旁的瞧见！若是……若是非要带你去春暖阁里不可，爷便宁可现在就把这脸毁了！”
惊叫，顺着刀锋割破面前疾风的一霎，崩绽。
可昼夜交错间的血色，却不肯再沉寂着蔓延。
一切，皆未结束。
无论是我的惊惧，亦或岚棠的癫狂。
满目皆红，却似乎可辨，有人影于霞光中恰立门前。
耳边是从未听闻过的声音，端庄肃穆，带着我此生尚不曾见识过的气度风华。
“棠儿，把刀放下。”
岚棠捏住我下巴的手，应声僵住。
寒光再闪，却是锋芒已远了几许毫厘。
“我说，放下。”
那人分明是在发着命令，语气亦渐冰冷，却教人觉得，她不过是在诉说一些事情。而听在耳中，那么理所应当，那么不得不从。
岚棠撑起身子，同我离得稍远。匕首的锋芒仍固执地停在半空，却是借着断续闪动的微光，将他出卖了个彻底。
岚棠在抖。
他握着匕首的那只手，竟在发抖。
门旁那人，却未再施舍给岚棠分毫迟疑的机会。
她不再言语，只是踱步而来。步子迈得虽则缓稳，却是方一停住，便有缀了砾石的紫金杖尾，狠狠敲打上岚棠的腕。
匕首落地，而岚棠原本握紧的掌，亦被碾于杖下。
“若不是终须以家法处置，我倒是恨不得，眼下便将你这只手废了！”
虽是话里尚且气得不轻，我倒隐隐听出，她这是依照方才岚棠向我所言，讲了回去。
“现在，可听得进话了？”