陶淳猛然警醒，支吾着不知该如何回答。他忘了，年前为父亲发丧前，已经去官府那边核实过，说陶祝确实已死于流放地。后来，父亲回来只是跟自己住在庙里，所以周围邻居也不清楚，如今若是被宫人发现，岂不是欺君之罪？
“小人是探花郎的叔父。”陶祝恭敬地对着中年宦官施了一礼，眼光低垂，并不与他对视。
“叔父——”那宦官嘟囔着，又看了一眼陶祝，面色沉下来没有做声。
芸娘听见院子里的声响，从房里出来查看，见宫里竟来了宦官，慌得上前拉住陶淳道：“淳儿，这，这是哪里的公公？”
中年宦官打量芸娘一番，笑着拱手道：“这位想必就是探花郎的母亲啦？”
芸娘睁大眼睛，惊讶地看着陶淳，“探花郎？淳儿？你？”
陶淳淡淡地对母亲点了点头。
芸娘喜极而泣地拉住儿子，哽咽道：“你，你怎么不早说！”她慌忙朝那宦官行了礼，带着人走进正厅里去。
中年宦官在厅里站定，恭敬地朝陶祝施了一礼，把捷报高声念了一遍之后，小心递给陶淳道：“探花郎，恭喜啊！明日一早还请到宫门外等候，到时会有人带你上殿，圣上还有恩赏！”
陶淳认真地接过捷报，恭敬道谢。
芸娘忍不住哭道：“我总算是熬出头了！官人也——”
陶淳慌忙拉住母亲道：“父亲九泉之下也可瞑目了！”
芸娘被儿子一拉，也才猛醒，哭声顿时止住，怯怯擦泪。
中年宦官狡黠地看了一眼芸娘，没有做声，朝门外的小太监招了招手，把一套崭新的公服双手递给陶淳道：“明日必须穿公服面圣，卯时就要在宫门前等候，切记不可误了时辰。”
陶淳忙点头称是。
中年宦官传达完毕，这才转身对着陶祝，笑道：“这位，嗯，叔父，咱们借一步说话。”说着不顾众人脸上掩饰不住的惊愕，朝院子里去。
陶祝皱眉，安抚地朝陶淳点了点他，缓步跟了出去。
“敢问叔父姓名。”中年宦官着意盯着陶祝问道。
“长生。”陶祝一脸坦然。
“是吗？可我看你似乎面熟啊？”
陶祝微微一笑，没有做声。
中年宦官突然像是想起什么，凑近一步观看陶祝的面容，惊道：“你是，是”
他到底没敢说出来，确认了小太监没在身边，左右无人，慌忙朝陶祝施了一礼，压低声音道：“大人不记得我了？奴婢是王渺啊！”
陶祝皱眉，谨慎地看着宦官道：“公公想是认错人了？”
“哎，奴婢怎么会认错恩人呢！”王渺见陶祝没有认出自己，低声解释道：“大人当年以节度使回宫，被先皇升任光禄大夫，曾主管谏院。辛未年有一桩关于修改流人律的上书，是大人在堂上秉公直言，力排众议，向先皇分析恢复旧律的诸多弊病，才终于没有修改律法。当时这一条牵连我宫外族人几十条性命，大人自己不知，我却铭记在心，不敢忘了恩公啊！”
陶祝轻叹口气，这样的小事在他为官期间太多，他早已记不清了。他见王渺并无恶意，向他拱手道：“王公公不必挂怀，我当年既在其位当谋其政，乃是分内之事。”
王渺感叹一声，“像大人这样的清廉正直之士，一朝也不过那么两三个，还都难得善终。老奴在宫中近三十七年，自大人去后，便再没见过像你一样的有勇有谋的君子了。”
陶祝看了看王渺，默然不语，他知道朝堂之上风云诡谲，瞬息万变，想要保持初心自然不是件容易的事。
王渺看着陶祝，犹豫片刻，还是低声问道：“大人究竟是什么时候回京的？”
陶祝略一思忖，照实说道：“去年秋天。”
王渺恍然点头道：“是大赦之后？可为何名单上报却说大人已经死了？”
陶祝叹息一声，将事情始末简单说了一遍。
王渺听后愤然骂道：“这些人怎可这样办事？害怕追查看管不力的责任，竟敢如此欺下瞒上！”
陶祝皱了皱眉，觉得王渺此时的凛然正义像是做戏，摇头叹道：“公公不必愤慨，我本是被贬逐之人，如今不过是被削了户籍，生死于我已无大区别。”
王渺睁大眼睛，连连摇头道：“大人心性真是太耿直了。你可知你被流放之后，朝堂风气就衰弱下去了，多少原先以大人马首是瞻的忠直之士后来都被迫噤声，即便如此还是被各种摆布！先皇几次想要召回你，都被那群小人以各种理由阻止，他们一个比一个会表忠心，却没有哪个是像大人一样真心为了朝政！去年新皇继位，感慨朝堂不正之风，说起前朝堪用的老臣时，还跟奴婢说若是大人还在，必定要重新启用大人呢！”
陶祝抬眼默默盯着王渺，淡淡一笑，没有做声。
“大人难道自己就不想报仇吗？当年六部之中几乎所有人都上书弹劾，大人就不想查出幕后主使吗？”王渺追问道。
陶祝眉心微皱，摇头道：“当年之事也不必再提。”
王渺不死心地继续怂恿道：“大人若还有意，老奴如今在宫里也有些可用之人，必然可以让大人身份重归于世，且新皇对大人感怀钦佩，将来复出之时指日可待啊！”
“多谢公公挂怀，我已无意于朝堂之事，只想安静度日以尽残年。”
王渺失望地叹息一声，他忽而又想起什么，试探地对陶祝道：“不知当年大人不惜仕途性命也要守护的那位，如今可还安好？”
陶祝神情一冷，叹口气道：“他已不在了。”
王渺眨了眨眼睛，尴尬地笑了笑，对陶祝道：“老奴唐突了，大人莫怪。”
陶祝看着王渺，宽仁地点了点头道：“多谢公公关心，今日回去，还请体恤我如今的处境，不要将此事说出去。”
王渺连连允诺道：“大人放心，如今在宫中，如老奴资历的宫人已没几个了，今日若不是来给探花郎报喜，咱们兴许一辈子也不会有机会见面。大人只要自己不说，往后便可安心养老。日后探花郎在宫中若有用得着老奴的地方，尽管开口，老奴自当尽力。”
陶祝朝王渺施了一礼，“多谢公公。”
王渺话已说完，也不再逗留，叫了等在门外的小太监回宫复命去了。
陶淳见父亲与那宦官相谈甚久，心里早就七上八下的，芸娘也慌得不知所措，生怕出了什么纰漏，影响了儿子的仕途。
陶祝回到正厅，看他们母子二人俱是一副担忧的模样，点头安慰道：“不必担心，淳儿只管准备明日面圣之事。”
“他没认出你吧？你之前日日在宫里，他们这些宦官自然熟悉你们的样貌。”芸娘心神不安地说道：“这可怎么是好呢？要不，咱们到官府把事情说清楚吧？好歹不是咱们的错，让他们去查那拘所的官吏就是了，跟咱们有什么相干？”
“母亲真是糊涂！”陶淳叹道：“父亲从流放地私自返京是大罪，若是真的查问起来，那边的官吏自然免不了追责，难道要将父亲重新遣送回去吗？”
“那，既然那公公能认出来，别人早晚也会知道啊！”芸娘害怕地说道。
“父亲住在寺里，本就与外人接触不多，且邻居亲友与我们家也没什么交往，怎会知道？”陶淳愤然对母亲道。
“那倒是的，你父亲被罢职之后，那些个亲戚对我们更是唯恐避之不及，就算是碰见了也装作没看见，这倒也是好处。”芸娘皱着眉唠叨着，丝毫不顾及陶祝的心情，“可，毕竟是你父亲，总还是会有像今天这样的时候，万一哪次说漏了嘴，岂不是连累咱们一家人？说不定全要流放！”
“母亲！”陶淳气得咬住嘴唇说不出话来。
“这有何难，你让人再写个牌位，供在家里就是了。我以后也不再来家里，淳儿和谦儿若有事，可到寺里找我。外人面前，就叫我叔父好了。”陶祝淡然说道。
“父亲！”陶淳惊讶又委屈地看着陶祝，眼泪一圈圈地打起转来。
芸娘低头咬住嘴唇，半晌才道：“这，岂不是太委屈你了。”
陶祝叹了口气，“有何委屈，你带着孩子撑到如今不易，我能做的，只有保住你们的荣华富贵而已。”
芸娘低头，揩了下湿润的眼角，走出去了。