路德维希看着他叹了口气。“爱德华爵士是个爱国者，”他说，“而您也一样。我和我父亲同样清楚您数十年来为帝国所做的贡献。我无法否认爱德华爵士触犯了法律，是的，我无法为他的行为开脱——但他还只是个年轻人，年轻人在一时冲动的驱使下难免过于冒进。但我相信经过这次教训他会很快成熟起来，至少他这一次的行为已经体现了他在外交和军事上的远见和灵活性。”
爱德华公爵深深地吸了口气。他听出了路德维希一世话里的含义。
他还能说什么呢？他知道他早晚得让出首相的位子。而他的儿子来日方长；如果没有了儿子，他还剩下些什么呢？
“您的仁慈令我无地自容，陛下。”爱德华公爵说，目光落在面前的地板上。“但即便您愿意宽恕他，我也无法否认我身为父亲的过失。若不是因为我的身份，爱德也不至于如此肆意妄为。”他停顿了半秒钟。“我请求辞去首相的职务，陛下。”
路德维希摇了摇头。“我请您来这儿正是不希望有这种结果。何况在这当口我去哪儿找人来接替您的职位呢？”
爱德华公爵抬起眼睛，神色笃定。“我已经太老了，陛下；虽然现在还过得去，说不准哪天就会像莱丁公爵一样一病不起。何况……我必须得为爱德华爵士的行为负责，”他再次咽下口中的苦涩，“但请您放心，这段时间我仍会处理好首相的工作——直到您找到合适的继任为止。”他知道那不会用上太长时间。
路德维希叹了口气。“这将是帝国莫大的损失。”他说。
爱德华公爵垂下了视线。“我希望爱德能用他未来的服务弥补这一次的过错，”他轻声说道。
路德维希轻微地勾起嘴角，“我相信会。”
爱德华公爵点了点头。如果提前辞职能换得路德维希一世对小爱德华的欣赏与信任，他的牺牲或许还不算白费。“他会记住这次教训的，陛下。”
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恭喜土豆在腹黑的道路上越走越远啦！
疯子
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弗朗西斯在画画。
说是画画，但在见过一次之后，路德维希再也不想看上一眼他画的是些什么东西。眼下弗朗西斯正专心地在纸上拉出长长的波浪线。他的神情和动作看上去像是在飞快地书写——路德维希嗤笑，如果他还记得自己的名字怎么写的话。
“为什么你还给他该死的炭笔？”皇帝冷冷地问。
“您知道……如果不让他找点事做的话，他会发疯的。”就好像他还不是个疯子似的！察觉到皇帝冰锥般的视线，侍卫队长随即补充了一句，“我在炭条上裹了布。他不会再弄脏您的衣服了。”
路德维希的目光投向门口。“你可以走了。”
霍兰德微微一点头，很快消失在门外。
霍兰德的自作主张让路德维希很有些恼火，他是不是忘了谁才是他的主人？还是跟弗朗西斯相处得久了，让他一贯冷静自持的侍卫队长也变得不正常了？
路德维希自己也不知道，为何弗朗西斯的新爱好会如此令他不快。他一贯是乐于纵容他的，至少在他还是他的时候。而他对弗朗西斯的绘画的厌恶显然不只是为了那一件制服……光是看见他抱着那个愚蠢的本子、沉浸在自己世界中的模样就足以挑动皇帝最暴躁的神经。上次他一怒之下把他的炭笔折成两截扔到了窗外，但弗朗西斯随后报复地抓破了他的皮肤，用鲜血在床单和墙壁上涂抹。路德维希的惊骇超出了愤怒；他甚至没顾得上处理伤口、就像一阵飓风般冲了出去，把房间里的一切留给了身后的疯子。
他是养出了怎样的一个怪物？
那天之后已经过了几个星期，路德维希来的时候并没想着那件事。他的心情本来不错，他有无数个理由享受这宁静的秋日：瑞德公爵已将科尔国王的主力舰队击溃，而汪达尔伯爵的军队正一路进占克兰堡，势如破竹。更令他心情舒畅的是，爱德华·冯·波克公爵已经在朝会上表明，待帝国军胜利归来后他便会告老还乡。这一切都让皇帝感到满意，是的，他本该好好享受他的胜利；但不知为什么，从走进梅里特宫开始烦躁便取代了他心中的欢愉。
尽管床单早已换过，墙上的血迹也被抹去，眼前的景象还是轻易地在皇帝脑海中唤醒了那个疯狂而错乱的夜晚。弗朗西斯并没有做什么。他甚至不曾抬头看上一眼，就好像根本没意识到有人走了进来似的。但他仍不觉间惹恼了皇帝。路德维希不知道自己究竟想看到什么，他只知道每次他在这间囚室里所看到的都让他发疯。无论弗朗西斯是在画他见鬼的画儿，还是呆呆地坐着什么都不做，或是用挑衅的眼神迎接皇帝的到来，都只令厌憎与破坏的欲望在路德维希胸中沸腾。如果这会儿弗朗西斯再爬过来磨蹭他的手背，或许他得到的只会是一个重重的耳光。不，现在他做什么都已经不再重要，是他的存在——令路德维希厌恶的是他的存在本身。