皇帝的嘴唇反复张开又合上，他轻舔着嘴角，似乎在思考措辞。“如果……”不无犹豫的语气几乎不像是路德维希一世的声音，“帝国的特使在谒见外国君主时，私自传达了并非由我授意的消息，这属于什么行为？”
首相有些疑惑；他无法想象一贯严谨得近乎刻板的罗德里赫·埃德尔斯坦会做出这种事。“这要视消息的重要程度而定，”他小心地回答，“若是关乎帝国的机密——”
“如果他代我做出了某种承诺呢？”路德维希打断他，“若是他将自己的意图说成是我的口谕，甚至伪造我的印信——”
爱德华公爵的神情变得冰冷了。“这是毫无疑问的渎职跟叛国，”他说。
“没有挽回的余地？”
这问题并不需首相的作答，因此他只是沉默地坐着。路德维希绝望地看了他一会儿。
“若他是出于爱国之心、为帝国的利益而这么做的呢？若他有不得不这么做的理由呢？”
“无论什么理由，”首相严肃地回答，“身为使节歪曲您的意旨都是不可饶恕的——更别提伪造文书了。没有一条法律会容许您宽恕这种行为。”
“您并非不了解我们面临的局面！”路德维希激烈地反驳，“瓦尼拉国王拒绝给予帝国军事通行权，这意味着汪达尔伯爵的援军将可能无功而返——我们无法从陆路进攻米尔提洛，而孤军深入的瑞德公爵将面临两国军队的夹击！若不是他当机立断、以许诺米尔提洛的五个港口换取瓦尼拉国王答应出兵增援，我们可能永远无法赢得这场战争！”
微微张开的嘴和瞪大的眼珠表达了爱德华公爵的惊骇。“米尔提洛的港口？！——五个！您是说，罗德里赫·埃德尔斯坦在未经您授权的情况下私自与瓦尼拉国王结盟，并将战后对米尔提洛的控制权拱手送给了对方？”
“这不重要！”路德维希猛地站起身来，“您也知道目前的形势，他根本没有时间等到我的授权！我们也不得不承认，波利海峡位于瓦尼拉王国的腹地，不这么做无法打消瓦尼拉国王的疑虑。无论如何我们还能得到克兰堡的三个海港……当然，我不能说这样的结果百分之百令我满意，但事已至此——”
他投向爱德华公爵的目光是急迫的，几乎带有渴求的意味，但首相只是坚定地摇了摇头。
“原谅我，陛下，但我想不到能为他辩护的理由。”
路德维希发出了挫败的磨牙声。
“或许，”首相轻声道，“唯一的办法是您默认这一切本是您的原意。只有这样才能让埃德尔斯坦少校免于罪责。”
“您要我说谎，”路德维希嘶哑地、痛苦地低语。
“没人说您必须得这么做。”爱德华公爵提醒他。罗德里赫·埃德尔斯坦理应为他的胆大妄为负责。
“不，我得……”路德维希沉重地吐了口气，转过头望向他的首相。他眼里的血丝似乎更重了。“我不想您失去您唯一的儿子。”他从桌上抓起那张信纸，扔到爱德华公爵怀里。
我儿子？首相一头雾水地望着路德维希，但心烦意乱的皇帝已经大步走回了书桌旁。他只得转而向那封信上寻求答案。看着看着，首相的脸色变得一片铁青。
“公爵，”路德维希开口说，“我并没有……责怪您的意思。”
“我……”爱德华公爵颤声道，他不得不把信纸放回膝上以掩饰自己双手的颤抖。“我没想到，”他感到嘴里发苦，试图吞咽却只令干涩的喉咙更为难受。“我不知道爱德为何会这么做……”他甚至不知道他的儿子是何时到了瓦尼拉王都，又怎么会和罗德里赫·埃德尔斯坦搅到一块，合计一番后决定事急从权、先斩后奏，擅自与瓦尼拉国王达成了协议。他不得不承认，对于波利海峡的战局而言，他们所走的是步妙棋。瓦尼拉的军队不出几日即可逼近米尔提洛边境，卡洛斯三世将不得不拨兵回援，如此一来便为瑞德公爵和汪达尔伯爵的援军赢得了时间，剩下科尔国王孤掌难鸣，克兰堡的陷落指日可待。但这毕竟是路德维希·贝什米特，而不是爱德华·冯·波克的战争——他明不明白他所做的对他父亲、对他的家族而言意味着什么？！
恐惧和愤怒令首相一阵眩晕。他哆嗦着双腿似乎想站起来，但皇帝用一个手势制止了他的动作。
“您不必这么紧张，”路德维希温和地劝慰。“我说过，我并不愿意过多追究；我知道爱德华爵士所做的完全是出于爱国。如果我想惩处他的话，就不会请您进宫商议了。”
爱德华公爵垂下了视线。方才急促跳动着的心脏像颗铅锤般深深地坠了下去，令他感到有些反胃。“我无从报答您的宽容，陛下，”他木然地发声。