密谈
Chapter Notes
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爱德华·冯·波克公爵很久没在这个钟点进过皇宫了。这并不奇怪；只有皇帝的心腹才有在深夜或凌晨被召见的殊荣。而从路德维希·贝什米特成为皇储那天开始，爱德华公爵就知道自己即将失去这一殊荣了。
是的，爱德华公爵想，先皇弗雷德里希四世是信任他的。他或许不是他最喜爱的，却是他一直以来最倚重的——否则他也没可能位极人臣、手握帝国之命脉；但也正是这种荣宠令他注定成为新皇不除不快的心头大患。他早该想到有这么一天，爱德华公爵苦笑。一朝皇帝一朝臣，历来如此。或许这也正是弗雷德里希四世留给他的终极使命：用扳倒他作为对路德维希的最后试炼。
如果不是眼下在波利海峡的战事，爱德华公爵大概会以为这是个圈套。路德维希一世或许终于厌倦了与他周旋，而决定用暗杀的方式来干脆地结束这场考验。将明未明的晨光正适合杀手沿途设伏，而失去了随从保护的首相也不过是个干瘪的小老头而已。在天色大亮之前，他的尸体连同血迹都会被清理干净，如同不曾存在过一般。没人会知道这个清晨发生的一切——若非他早已料到这种可能，并作了相应准备的话。
但考虑到帝国目前的处境，路德维希召见他想必是为了别的什么事。相当紧急的事。
爱德华公爵只能猜测这与克兰堡战争有关。
路德维希在侍从通报爱德华公爵来到时停下了踱步。他回到书桌边坐下，喝了一口已经变凉的黑咖啡。
“坐吧。”他示意爱德华·冯·波克公爵在书房另一边的椅子上落座。公爵谨慎地坐下了。
“我很抱歉在这个时间打扰您的睡眠，首相。”
“随时听凭您的调遣是我的职责，陛下。”
路德维希又喝了一口咖啡，锐利的蓝眼睛直视着面前的老人。彻夜未眠令他的眼里带上了些许血丝，但他看起来并无分毫疲惫或困倦。“我有个消息想告诉您，”他说。“我本该找莱丁公爵的，但您知道，他眼下的状况并不适合这种谈话。鉴于您先前曾担任过外交大臣一职，我想问问您的意见也是一样。但我想先确定——您的身体怎么样，爱德华公爵？”
“蒙您关照，”公爵回答，“以我的年纪来说，还算硬朗。”
“那就好。”路德维希的视线回到面前摊开的一张纸上。“我刚刚收到了一封来自安德鲁斯的信。”
他左手边还扔着另一封信，那是前夜他的皇后乌佳公主应他要求而写的。他本打算连夜将它送出去的——但罗德里赫的来信让他改变了主意。
首相坐直了身体，等待着接下来他将被告知的。皇帝短暂的沉默令他莫名地紧张起来，连脸上的纹路也加深了。许久，路德维希才轻不可闻地叹了口气。
“您瞧，罗德里赫还是第一次以特使身份出使外国，我本不该责怪他做得不够好。但……”
爱德华公爵的心脏骤然加快了跳动。他在从首相府到皇宫的路上设想过无数种可能，却完全没想到路德维希找他来是为了倾诉对罗德里赫的不满。这可真是……令人意外。
他对罗德里赫·埃德尔斯坦本人并没什么意见，但卡尔·埃德尔斯坦伯爵从来不是他最忠实的幕僚之一。眼下他的儿子身为皇帝的得力臂助，埃德尔斯坦家族地位的提升指日可待，他几乎可想见卡尔伯爵沾沾自喜的模样。甚至有传言说路德维希一世有意让卡尔伯爵的长子、罗伯特·埃德尔斯坦爵士接任外交大臣一职，想到这点爱德华公爵轻微地皱起了眉头。那个顽固不化的蠢材懂得什么是外交？……
路德维希清了清嗓子。“我实在不愿追究此事，您想必能理解……但我不能罔顾法律。”他注视着首相从他的片刻茫然中回过神来，“而您熟知相应的法律，”
爱德华公爵试图作答，却发觉喉咙有些发干。“我将尽我所能，”他轻声道。他明白了路德维希的意思；他希望他在法律允许的范围内找到为罗德里赫的疏失——想也知道那不是什么寻常的疏失——开脱的方法。否则还有什么能解释这场密谈呢？如果他想依律处理的话，完全可以在朝会上直接公布的。
路德维希抿紧了嘴唇。他的眼睛在烛光下闪闪发亮，似乎在下着最后的决心。没来由地，一种近乎父爱的感情漫过爱德华公爵的胸口。平日里皇帝的不苟言笑几乎让他忘了路德维希一世的年龄——他今年多大了，二十二，还是二十三？说到底，他不过还是个孩子，几乎跟公爵自己的儿子一般年纪。但只有在这刻，他那张如雕塑般硬朗的脸上才流露出一丝与年龄相称的痛苦与失望。没有什么比黑夜更能暴露一个人的弱点，就算是皇帝也不例外。路德维希选择在这个时候召他进宫，本身就在某种程度上证明了他对他的信任。事实是，爱德华公爵不无震惊地意识到，除了他皇帝还能求助于谁呢？比他更精通帝国法律的只有大法官贝瓦尔德，但贝瓦尔德对法律的忠诚是不可动摇的。梅里奇？阿奎斯·盖玛？路德维希想必不会希望他们中的任何一个见到他此刻脆弱的一面。他一手提拔的伊万·布拉金斯基远在阿纳西堡，而他最信赖的罗德里赫正是造成这痛苦的根源。一个名字在这时滑过爱德华公爵的脑海，弗朗西斯·波诺弗瓦……是的，如果他还在基维的话，自然是皇帝倾诉苦恼的第一人选。但这个名字早已成为帝国的历史了。