他走到壁炉边上，以一种缓慢而令人焦灼的速度俯下身，将画像的一角点燃。
弗朗西斯疯了般地扑向对方，但过短的铁链一次又一次阻拦了他的努力。他气急败坏地撕扯着床单，却只能看着那不大的画布慢慢被火焰吞食，直到剩下一小片沾满灰烬的空白。毫无疑问，若是他还能发出声音，他会歇斯底里地大吼大叫，或对皇帝咆哮所有弗伦特语中最恶毒的诅咒。但他现在只能瞪着眼睛、喘着粗气，从紧咬的齿缝间发出受伤野兽般的嘶嘶声，直到最后绝望而无力地倒下。这时路德维希才突然发现，弗朗西斯不能说话了对他来说是多么好的一件事。
吹了吹手上沾到的灰烬，他最后冷笑着看了如同死了般倒在床上的弗朗西斯一眼，转身离开了这间见鬼的宫殿。
汪达尔伯爵
Chapter by evedereille
路德维希凝眉细读着瑞德公爵的来信。这封信来自半个月之前，米尔提洛还未秘密出兵的时候。显而易见，帝国军的初步行动十分顺利，然而瑞德公爵笔调中的乐观令他焦虑。他希望他舅舅不会被这些许胜利冲昏头脑、而忘了提防身后的危险。不知道现在的情形怎么样了？罗德里赫到了瓦尼拉王都安德鲁斯没有？
侍从通报汪达尔伯爵求见。路德维希揉了揉眼睛，命人带他到书房来。
尽管时值夏日，伊万·布拉金斯基伯爵走进皇帝的书房时仍带进了一股冷冽的空气。他身着黑衣，眼眶通红，脸颊因为不正常的消瘦而凹陷。尽管路德维希已对汪达尔伯爵的状况有所耳闻，见状仍不免吃了一惊。
想来那已经是半年前的事了。本该来帝都参加新年庆典的汪达尔伯爵因为夫人生了重病而未能成行，而新年过后一个多月便传来了娜塔莉亚夫人不幸病逝的消息。路德维希还是从罗德里赫那儿听说的——饶是罗德里赫跟这个凭空多出的“妹妹”并没当真打过什么交道，也不免嗟叹一句世事无常、红颜薄命。短短一年前没没无名的歌剧演员才在万众注目下成了伯爵夫人，转眼间这动人爱情故事就变作一场镜花水月，又迅速被人遗忘。而对汪达尔伯爵来说遗忘显然没有这么轻松。失去新婚妻子后他意志消沉，一连三个月足不出户，还遣散了庄园里的大部份佣人。这还是半年来汪达尔伯爵头一次回到基维，而看到他眼下的模样不由得令路德维希担心起来——若伊万·布拉金斯基在这时病倒，他就得重新考虑率兵增援瑞德公爵的人选了。
“坐吧，汪达尔伯爵，你看起来很疲倦。”他抬抬手示意。
伊万·布拉金斯基在眼前的一把椅子上坐了下来。“谢谢陛下。”他的语气一如以往般沉稳而谦恭，但柔软的嗓音中多了点嘶哑，一贯坚毅的目光也有些涣散失神。
路德维希站起身来，走向坐在椅子上的伯爵。后者有些不安地抬起头来，也想跟着起立，但路德维希先一步把手按在他的肩膀上。
“你的脸色很不好，我的朋友。若早点让我看见你现在的样子，就无论如何也不会让你赶来帝都了。”
汪达尔伯爵为皇帝这溢于言表的关怀有点儿受宠若惊。“您不必为我担忧，陛下，”他轻声说道，“我并没什么病痛……事实上医师早已建议我暂且远离汪达尔，好让别的什么事冲淡我的悲伤，只是……”
“我明白，明白，”路德维希安抚地拍拍他的肩膀。“我父亲从未彻底摆脱丧妻的痛苦，直到他生命的最后一刻。”他顿了顿，不由自主地想起另一个爱侣芳年早逝的例子，并因此有点儿气闷。“更何况娜塔莉亚是如此年轻。你们甚至还沉浸在新婚的喜悦中，我明白这是何等的不公……我为你所失去的感到遗憾，但我更衷心希望看到你振作起来。”
伯爵苦笑，“我会的，陛下。在您需要我的时候。我随时预备为国出征。”
路德维希摇了摇头。“我并不是……”虽然这确实是他本来的目的，“我找你来不只是为了这个。”他拿起桌上那封还未收起的信，“我想你对克兰堡的战况也有所耳闻？”
伊万·布拉金斯基点点头。“我听说瑞德公爵首战告捷，已经占领了克里提岛。”
“这正是我所担心的。”路德维希说，“他甚至没跟克兰堡的主力舰队交手就顺利登陆了……虽然科尔国王是个蠢材，他的海军元帅可不是。我难以想象他会给我们这种可乘之机。”他转头看向一脸肃穆的汪达尔伯爵，“所以前两天得知米尔提洛有了动静，我反而不奇怪了。”
“您认为这是故施诱计。”伊万·布拉金斯基眯起眼睛。“我愿意前往增援瑞德公爵，如果这是您的计划——”