“像许多人猜想的一样，皇后是在与当时的皇储、路德维希一世斗争中，被抓住把柄而受迫自尽的。谁都知道若让她腹中的孩子出生，对当今的皇帝陛下来说可能意味着什么——毕竟不像基尔伯特殿下，他从来就不是他父亲的宠儿。”
“我曾经秘密地为路德维希一世服务，”他郑重其事地说，“调查娜塔莎皇后的罪证。在这过程中，不可避免地，我接触到许多不为人所知的内幕……别担心，我并不打算把它们告诉你。这些秘密是得要和我一起进入坟墓的——”他说着换了个姿势，却在不经意间牵动了痛处而猛地弯下腰去。
贝吉娅吃惊地起身探向他。“阁下！——您怎么了？”
弗朗西斯喘着气，半晌才勉力坐直身子，扯出一个笑容。“没什么……昨天皇帝陛下离开的时候模样不怎么高兴，是不是？——你想他会让我好过吗？”
贝吉娅半张着嘴，脸色苍白。——她想的果真没错！可为什么……
“你知道，贝吉娅，”弗朗西斯继续说道，“知晓了皇室秘密的下场会是什么……而这一点我比谁都更清楚。所以，我总得做点什么来让自己免于一死，”他微微勾起唇角。
“我本打算随一艘商船前往米尔提洛，可皇帝陛下快了一步。当然了，”他自嘲地笑笑，“皇帝的亲信部队无所不能，因为有太多像我这样的蠢蛋为他卖命……比如那个霍兰德队长。”他不无恶意地想，但愿埃里克·霍兰德落得和他一样的下场。
“但他还没有杀我，因为我掌握了一件……连他也不知道的……”弗朗西斯凑近贝吉娅，用耳语般的音量，“皇后的宝藏。”
“你怎么了？贝吉娅？”他好笑地看着呆愣的女孩，拍拍她的肩膀。“喘口气，亲爱的。我说了，我只是讲个故事。不会告诉你任何危险的秘密的。”
“娜塔莎皇后的确犯下了令她不得不自我了断的严重罪行。”弗朗西斯说，“你知道，要拉拢大臣、培植势力以与皇储抗衡，没有大量的金钱是无法做到的……皇后在帝国并没有强大的家族做后盾，因此她不得不利用手中的权力。她克扣税赋、私采黄金；不仅如此，她还与邻国交易，出卖帝国的利益。总之，在事情败露前，她已经积累了一笔相当可观的财富。
“跟他父亲一样，路德维希一世是个喜欢打仗的人，”他接着说道，“而每一场战争都对国库消耗巨大。当然，有不少王公贵族们愿意拿出钱来弥补亏空，但前提是皇帝得给他们更多的权力才行……对皇帝陛下而言，这可比要了他的命更让他难受。”他微笑地看着似懂非懂的贝吉娅。“你能明白他多想得到这笔没有附加条件的遗赠吗，贝吉娅？——粗略估计它足以支持十次斯多柏战争。”
女孩用一只手捂住嘴。
“没人知道这批宝藏的下落——除了我。”弗朗西斯说，“所以，他不能杀我，也不敢让别人审问我……伟大的皇帝陛下不得不降尊纡贵、亲自动手，逼迫他昔日的骑士吐露关于皇后宝藏的线索。”
“……”
“起初他只会威逼利诱那一套，连最低级的狱卒也不如；可现在，他对怎么折磨人是越来越精通了。”弗朗西斯轻轻地叹了口气。“有几次我差点儿撑不下去……但若我还想活命，就不会让他知道哪怕半个字。对于审讯和刑罚我比他更有经验。这是一场漫长的……漫长的较量。”
女孩的手颤抖着，从指缝里发出一些破碎的气音。
弗朗西斯颓然地靠回床柱上。“可就算我赢了又如何？——赢来的不过是这无尽头的、生不如死的监禁……也许死倒是种解脱！可就算是死，我也绝不让他得偿所愿……绝不！”
“阁下！”贝吉娅觉得自己必须说点什么来驱散心头那种压得她喘不过气的恐惧感。“请别这么说……您应该、并且一定会活下去！您得坚持……”
弗朗西斯抬起眼睛，从散乱的额发下看着她，露出一个慵懒的微笑。“我知道，哥哥我当然得坚持下去。我只是……我只是太累了而已。昨天……”
贝吉娅一步冲到他的床边。“您受伤了吗？让我帮您……”
弗朗西斯微弱而坚决地摇摇头。“不用了，贝吉娅。你之前也没见到过什么伤痕不是吗？”他苦涩地笑了，“想知道为什么皇帝陛下总是要水给我沐浴吗？他得洗去……血迹。”
贝吉娅猛地倒抽了一口气。
“阁下，”她颤声道，“我能做点儿什么——”来减轻您的痛苦？她居然从来没注意到！她甚至期盼着那位皇帝陛下的到来，以让她从帮他洗澡的困窘中解脱，却从没想过他会给他带来怎样的折磨！她真是——