娴意点头应下，又问道：“那么侯爷何时回府？我也好吩咐小厨房备好饭菜等着。”
“这个时辰陛下约莫会留饭，不必管我。”
“好罢。”娴意并不坚持，只在心中打定主意要为他备些汤粥小菜一类，以备不时之需。
寝宫。
被带到皇帝的寝宫时，霍宸心中已一片了然——连御书房都待不得，老皇帝如今想必已如风中残烛，再无生机了。
殿中被刻意清了场，只有老皇帝独自虚弱地倚靠在床头，浑浊的眼神松散地望着虚空中某一点。他就好像一头衰老得已经爬不起来的狮子，不甘却无力地嘶声咆哮。
宁福钟轻手轻脚走过去，小心翼翼地提醒他回神：“陛下，肃毅侯已到啦。”
“臣霍宸，参见陛下。”霍宸如他曾做过无数次的那样，向皇帝展示他的恭敬与忠诚。
“霍卿，北垣，你来了。”皇帝嗬嗬地吸着气，昏花的眼神在空中游离片刻，终于迟钝地锁定了他，“你……回来了。来，到朕、身边来。”
皇帝略动一动手指，宁福钟当即会意。他殷勤地替霍宸搬来一把椅子，很快便寻了个由头退出门去：“侯爷您坐，老奴去为您烹茶。”
待那蹒跚的背影转出去，老皇帝一抬眼皮，静默地凝视着他手上最忠诚的鹰、最锋利的刀。他已经在刀山火海的磨炼中褪去青涩与莽撞，成长为社稷的砥柱。
“朕还记得，你才入宫伴读那时候。五六岁？七八岁？小小的个头，生得玉雪可爱，女孩儿似的，一团稚气。”老皇帝嗬嗬地喘匀了气儿，想要抬高手臂比量比量；可惜他已油尽灯枯，几番努力不成，只得作罢。
“回陛下，臣入宫伴读时，业已六岁。”霍宸口中恭敬地回话，一双眼则盯着明黄的锦缎被面，神情淡漠。他饱含耐性地陪老皇帝闲聊，心中却无半点波澜。
老皇帝听得恍惚一瞬，旋即回过神来。
“六岁啊，真是小。”他沉重地叹息着，不知想起什么，又短促地笑了一声，“你那时年纪是很小，本事却很大——由诤幼时比你壮那么多，硬是从小到大被你压了一头，恨得他至今耿耿于怀。”
他招招手，示意霍宸凑近些，分享秘密似的与他耳语道：“你不晓得，询儿那时整日觑着你与谁顽，撒泼打滚地与朕要了你去他身边读书作伴。”
“臣幼时尊卑不分，又顽劣爱胡闹，惹出不少事端。幸得陛下与殿下赏识宽宥，臣不胜惶恐。”霍宸适时开口，将老皇帝给太子拉关系的话堵了回去。
皇帝被他一噎，尴尬地沉默下来。长久以来他对霍宸百般提防，唯恐他有不臣之心。便是再如何深厚的情谊，如今也该要磨灭干净了。
常言说“人之将死，其言也善”，他虽生在帝王家，时常父子相残、兄弟阋墙，可心中仍残存一点爱子之心——临了临了，他也想为自己珍爱的太子稍微铺一铺路。
……或许，也有一些对看着长大的、子侄般的臣子的愧疚罢。只是他们都明白，这样一点微末的愧疚，与彼此而言都不再有任何意义。
刻意营造的其乐融融被无情撕碎，皇帝索性开诚布公，与霍宸将话挑明了说。
“太子他心存仁善又不优柔寡断，会是个比朕做得更好的皇帝。如今北境尚不安稳，你是、是朝中为首的武将，又与他有着经年的情分，便尽心辅佐他罢。”他呼吸间带着浑浊的回音，用尽全力吐息，活得痛苦又艰难，“太子……不像朕、多疑多思……想来你们君臣相得，不会与朕一般，落得个离心离德，无人可用的下场。”
霍宸默然以对。
他也并不指望霍宸会说什么，只疲惫地挥一挥手：“朕身后，太子自会好生安顿你……去罢，去罢……朕与霍卿的缘分尽啦。”
眼前长木仓般挺拔的青年沉默地向他一揖——他出身勋贵，礼数学得极好，长相又俊美。瞧着恭敬而不谄媚，很有些自矜身份的傲气，赏心悦目。
那青年退出去了，门在他身后沉重地合拢，宁福钟自屏风后绕到老皇帝床前。垂垂老矣的皇帝已许久没说过这样多的话，此刻疲惫得仿佛下一瞬便要倒下去，就此长眠不起。
“陛下还是将汤药停了罢，总归能好受些。”宁福钟痛心地劝他。那等虎狼之药，生生将老皇帝的三分命耗成了一分，人就仿佛那熬干了灯油的灯，随时都可能熄灭。
皇帝微不可见地摇了摇头：“朕还要，为太子打点好往后的路……如何、如何能退。”吃那药也是死，不吃那药也是死。与其躺在床上苟延残喘，不如为他的太子再做一点事。
他的儿子，会是比他更优秀的帝王。
“宁大伴，老霍侯这表字取得好啊。”他本已靠在床边，半梦半醒似的，忽而费力地睁开眼，对宁福钟道，“北垣……他日后将护佑百姓，做北境、做社稷最坚固的城垣。大伴，你是明白朕的意思的罢？”
宁福钟小心翼翼地扶他躺好，低声应和。
“殿下得此帅才，可为中兴之君。”
陛下身边的宁大伴从来滴水不漏，霍宸出了宫门，便见宁福钟安排的轿子已等候多时。为首的小太监笑眯眯地给他请安，他便也微微一笑，与他略略寒暄两句，这才钻进轿子里。
仿佛只是一眨眼的功夫，轿子已落在肃毅侯府门前，而霍宸还在怔怔地发呆。
“侯爷，已到了侯府啦！”
小太监略尖细的嗓音唤他回了神，霍宸忙走出来，示意长随将荷包送过去：“有劳。”
“哎呦，您客气，客气！”小太监大约少有如此美差，当即笑得见牙不见眼，忙不迭地谢赏去了。
霍宸停驻在侯府门口，望着那刻着“肃毅侯府”的高高在上的匾额，深深地吐气。艳阳不知何时隐没在乌云之后，只露出一条越发黯淡的金边。侧耳细听，远处隐有闷雷炸响。
天要变了。
第81章 家宴
“请姨娘安。为迎侯爷、夫人回府, 晚间将设家宴，几位姨娘都要出席。”
暮色四合时，正院忽然派了个小丫鬟来传话, 听得李弄月眉头微微一皱。她不动声色地打量那小丫鬟，绢帕掩着唇咳嗽几声：“好教姑娘知道……我这身子一向不争气, 近来又不巧犯起毛病来；如今去侯爷、夫人眼前, 恐怕是要讨嫌的。”
“姨娘多虑啦, 恰逢侯爷那等金尊玉贵的人物在府中，您去沾沾贵气, 这病气可不就压下去了？”小丫鬟立在那儿, 俏生生、清亮亮, 一株水嫩花朵儿似的，“夫人特特嘱咐了，请几位姨娘务必出席，一个都不能少。”
小丫鬟生得很俏丽，年纪又小, 天生带着一股子滴溜乱转的机灵劲儿。她眉眼含笑地往那儿一站，话里却暗含着不容拒绝的强硬与凛冽，听得李弄月眼皮不自制地一颤。
“我晓得了。劳烦姑娘代为回禀夫人, 家宴我一定出席。”
“家宴上还要一会子, 侯爷先用上一小碗鸡汤细面暖暖胃。”霍宸自进门便一副沉郁样子，娴意看在眼中并不多言, 只为他亲手端了些吃食上来，“恰好先前备了些汤汤水水，正能用上……这凉拌的菘菜酸辣开胃，佐餐很好，侯爷尝一尝。”
先前说的留饭也不见留, 匆匆见了老皇帝一面便给轰出宫来了，想来情形不好。
霍宸接过面来瞧一瞧，又吩咐丫鬟再添一副碗筷：“你也一道用一点。不是说好了吃过再回府？主意还正得很。”
他看过去，却见娴意只望着他笑一笑，并不答话。那意思却很分明了——“彼此彼此”。霍宸只得按过不提，与她分享了那一点家宴前热气腾腾的鸡汤面。
家宴原定的是戌时正，可直到戌时三刻，肃毅侯夫妇才姗姗来迟。待二人坐稳了说过一套场面话，菜式也一道道呈上来。
李弄月借机偷瞟席间众人，愈是看，心中愈是不上不下地悬着一口气。听莲、杜氏、冯氏、还有那个打从外边儿偷偷摸摸抬回来的名伶李蓉儿……不仅府里的几个妾侍齐聚一堂，甚至久无声息的几个通房都唯唯诺诺地坐在下首了！
这又是耍得什么诡计！她嘴角绷得平直，心下焦虑难耐，却只能勉强按捺下来，垂首去数酒壶上嵌的宝石米珠，唯恐在众人眼前露了端倪。
其实不单是她，旁人也并不闲着——甚至不如李弄月还晓得遮掩遮掩，如听莲那般直勾勾地盯着人看的大有人在。娴意眼神微微一闪，便伸手去桌案下轻轻拽了拽霍宸的衣袖，与他使了个眼色，笑话似的教他去瞧。