“除了北唐家的人，谁配得上南乔，就这样吧。夫人，不必再说。我的儿子，将来是要为万民谋福祉，怎么可以沉溺于私情。”
渡口上，船夫正把缆绳解开，一艘船离了岸，向洛水另一侧飘去。东临飞道：“五年前的今日，我准备回家，却回不去。今日，我原本是要送你回乔木村，为你安排好一切……”
“兄长既然不想把我卷进来，回洛南的船只还有，你送我回去吧。”南乔的脸掩在轻纱之下，看不清她的神情，东临飞许久未答话。
南乔心下苦涩，“看来，兄长不敢违背世子的意思。兄长一直不看好我和二公子，是为了今日？”
“乔妹，你说过不愿为诗中人，那你就要忘了写诗之人，二公子非你良配！”
“兄长当真只为了我考虑，谁都清楚两位公子之争势同水火，你是想把我当投名状表明忠心吗？还是你为了防止日后霸业成，狡兔死，走狗烹，让我帮你说话！”
“我的忠心，公子早已知晓，之后若真的到了那种糟糕的地步，我有应对之法。至于你的婚事，你已经许给了公子，你就安心嫁过去，兄长不会害你！”他双臂扶着她的肩膀，语气坚定。
“我若是你亲妹妹，你还会这样对我吗？自小，我觉得，你我之间，总少了什么？后来，我知道了，少了那一份随性。邻居家的大牛哥和他的妹妹还能一起打打闹闹，我们从来没有，因为我们不是亲兄妹。邻家的大牛哥在山上遇到老虎，他能拼死护住她的妹妹，他的妹妹也没有放弃他，两人都活了下来。我们呢？”
“你天资聪颖，不知是谁家的好姑娘来做了东家的女儿，爹娘对你更上心，就怕耽误了你。我不和你打闹，是怕伤了你。如今，你不得不待在国公府，公子他，他能护你一世平安。”
“兄长，我怕他，我连和他说话都不敢抬头看他。”
“乔妹，你就把他当成和我一样。”
“怎么能一样？他是世子，我算什么？”
“乔妹，公子秉着一颗公心，他不会为难你。若你愿意，我家妹妹这么好，你也可以让他专心对你一个人。”
“兄长……”
东临飞拉过马儿的缰绳，“乔妹，我再陪你骑一次马。以后，或许身份有别，再无机会。”
东临飞送南乔回了清雪园后，便来到慎思园。北唐子隐刚刚练完剑术，他一边收剑一边道：“听说临飞公子被拒之门外多日，今日终于破冰。如何，被数落个痛快？”
东临飞抄起石桌上的毛巾丢向他：“我的妹妹，怎会是如此不知礼数的人。”
“她要是知礼数，懂进退，就不会有上次假画事件了！只能说，乔姑娘，太过耿直。”
“既然公子知道我妹妹傻，就可怜她，收了她！”
“临飞，你为她操这么多心，她还不见得领情。”
东临飞突然发问：“公子，你喜欢乔儿吗？”
北里子隐疑惑，“你……”
东临飞严肃地道：“公子，国公将世子之位给了公子。李尚书身后，是整个世家。我的妹妹，不能与之相比。公子若与我妹妹无缘，请公子就当慎思园多了一位管家就好。”
几日后，晋夫人来到临江楼，选了一处雅室，东临飞坐在一旁。
晋夫人道：“子隐和南乔即将大婚，长兄如父。请临飞公子前来，是有一些事宜需要商量。”
东临飞拱手，“晚辈谢过晋夫人。”晋夫人屏退左右，只留了东临飞一人，将南乔的身世告知他。
晋夫人饮了一口茶，“南乔余生，怕是不安。公子可以法子？”
东临飞道：“晋夫人命我来此，怕是有了对策？”
“你看重你的妹妹，我也珍惜我的儿子。这桩婚事，不能成。你若抛下一切，带着南乔日后做个普通人，我可以护你们兄妹一世平安。”
第五章 冷夜心寒
东临飞摇摇头，“晋夫人，国公将天下握在手中，我和妹妹又能去哪？晋夫人爱子心切，可若事发，国公第一个就会怀疑到您这里。您失去了国公的信任，世子怕是日后艰难。至于世子和二公子，总有一天会对上。国公是明白这个道理的。”
“你是真的要南乔做世子夫人？”
东临飞恭敬一揖，“世子夫人，就是世子的管家而已。乔妹无才，操持家事还是可以。晋夫人守住秘密，便无波澜。”
东临飞走出临江楼，在渡口看着洛水的另外一边，想起五年前，自己从乔木村回到国公府，便听闻凌夫人病逝的噩耗，他感叹，要是当初，按着约定，把乔妹接来，她还能见一见心心念念了多年的母亲……
当日，南乔给北唐子隐、北唐子意各去了一封信，约在洛水边见面，不过前者比后者晚一个时辰，同时不在同一个渡口。
洛北渡口，北唐子意看到在江边被风吹得有点发抖的南乔，解下披风给她系上：“大晚上来江边吹风，也不知道多穿点！”说完，给她搓手。
“你可知我们这般被人看到了会如何！”南乔一双眼睛看着他。
他停下了手中为她搓热双手的动作，慢慢放开。
她抓住他的手：“公子，你愿不愿意带我走？”
“什么？”
“现在府中无人知道你我出来了，我们就悄无声息地离开！”
“可是我们什么都没有准备？”
“我是孑然一身来国公府，不用带任何东西走；你带我走就是和相府再无瓜葛，哪里要准备什么？”
北唐子意放开了她，背过身去：“乔儿，对不起！”
“什么？”
“对不起！乔儿！我不能走，你我之间隔着大哥，隔着相国公，隔着这乱世，我不能承诺给你安稳。况且，这天下都在父亲的掌握之中，我们能逃到哪去？”
“所以呢？你说过，无论如何都不会放弃我，现在，你要言而无信了！”
“乔儿，如果将来，我赢了大哥，我们可以……”
“荒唐！公子！你太天真！是我南乔看错了人！”她解下披风还给他：“请回吧！”
北里子隐离开后，南乔到了另外一个地方。她从地上捧起几颗沙子，冰冷坚硬的沙子，放在手中摩挲，到了时辰，听得背后来人，“这里就是当年兄长被阻拦回洛南的地方吗？”
北唐子隐道：“乔姑娘大晚上叫我过来就为了问这个？”
“兄长说，就是那次，他知道自己为何选择跟随你，而且决定把自己的一颗忠心永远给你！”
“你怪我吗？若不是我阻拦，或许你不用独自漂泊三年？”
“不会，都是命！”
“那你认命吗？”
南乔不说话。
过了一会儿，她才出声：“公子，我接下来想问你几个问题，你可否毫不犹豫地回答！”
“可以！”
“你喜欢我吗？”
“不知！”
“你知道我之前和二公子的事情吗？”
“知道！”
“你愿意娶我吗？”
“愿意！”
“那你在意我的过往吗？”
“只要你不在意我便不在意！”
“为什么？”
“你虽然有鉴赏金石书画、雕刻印鉴的才能，可是你知道我从小到大见过的才女有多少？子意也如此。你的直爽是令我有几分喜欢，若是平时，我可以娶了你，可你喜欢子意，我就犯不着去抢了。你嫁给我后，是我的南夫人，你若把之前的事情忘了，我会对你好！”
“公子府中日后除了我，或许还会有其他夫人，你也会对她们好吗？”
“当然！”
“我懂了”
“你不懂。对于某些夫人的好只不过是相敬如宾而已，而我更希望有一位妻子和我举案齐眉。”
南乔第一次抬头看着北唐子隐，一次性和他说这么多话，最后却从他口中听到这么一个心愿，她当下也没有心思去细细考虑，只借着和北唐子隐把一切挑明的时机，将自己的话说清楚，“世子，你会遇到这样的女子。请世子给我一份信任。既然我是世子夫人，我会坐好自己的本分，不让世子为难。也请世子不要因我迁怒兄长。”
北唐子隐道：“乔姑娘，你这是要早早和我划清界限？”
“我自知自己的身份。”
北唐子隐一声长笑，拦腰把南乔扛在肩上。
“公子！”南乔惊呼，眼前景物变换，她已经坐在马上，北唐子隐也坐在她身后：“不早了，一起回去吧！”