荷宣撅撅嘴，悄悄走过去，“小姐，阿宣知道错了。”
严汐抬起头，也并不生气，柔声道：“这信原本不该收下，你们私传进来后高兴得手舞足蹈，严府的家训何在？”
荷宣嚅嚅道：“奴婢，奴婢觉得夏公子是真正关心小姐的人，小姐不想知道夏公子的近况吗？”
严汐没有回答，目光中透露出矛盾的心情。荷宣似乎明白了什么，只觉得心疼她家小姐，不知该拿这封信怎么办才好了。
这晚，王齐恩没能见到严汐，严汐枯坐在灯下，对着未曾开启的信件。
素白的封纸下，似乎有颗跳动的心。
汐月：
写信是件不容易的事，师长同窗总说我是最才智敏锐的人，可我却写不好一封给你的信。才写完这一句，我又傻笑着停了下来。
已经是很晚了，我还不想睡，总有你的影子在心里挥散不去。这句话无疑轻浮，但我不想去掉，就是这样的情形，让我总写不好一封给你的信。轻浮或饶舌，妄言或失礼，为什么不能畅言心中所想，所有拘束我的理由都不及你，你不要不高兴。
老师近来总赞赏我作的诗文别具一格，气韵非凡，我便想起以前我们一起论诗的日子，你总嫌弃我字词粗糙，不能耐心考量，比起夸奖我更喜欢你挑剔的诤言。你旧日的每句话，从某天开始，忽然都变得无比清晰，我才发现过去有多傻，全然不知其中的珍贵。
上次我与你说过吗？新搬的学舍在弥云山下，学舍后坡上的金桂已经开放，此时也能闻到馥郁的香气。
我想，总有一天我们会一起来这里，走过我走过的地方，看我曾喜欢的风景。如果意念能留下印记，沿途一定早已洒满了你的名字。
囡囡，老师今日告诉我：有意举荐我进首学研修。我很高兴，那会是一个全新的开始，我有信心为你做到最好。
思及此，如果我的牵挂太多，会不会让你承受不安？如果希望你能梦见我，会不会让你厌恶？
我想以你为王，惶恐稽首。
伊行。
严汐拿着信笺，脸颊和落纸的笔迹一样滚烫如火，延化成了一个不眠之夜。
对王齐恩来说，这是一个不眠之夜。
花期未失，在拂晓前湿润的雾气中，他再次来到那片林地里。
清凉的雾气游|行在天地间，填满了所有的缝隙，王齐恩的脸在暗色中显得更加苍白，仿佛从地缝里跳出来的一点精芒。
他找到了高大的金桂树，攀着潮湿的枝桠折下芬芳的花枝，小心地不碰落花朵。
回到住处后，王齐恩来不及擦掉挂在脸上的雾水，坐下来将花枝削剪成完美的一束，最后细心地把它裹好，带着它来到严府门外。
虽然相隔不远，严府外这条宁静体面的小街，王齐恩从没有来过。黑暗给了他勇气，严府那扇紧闭的黑漆木门，五步阶梯边蹲着的两只石雕小兽，陌生又有点亲切的感觉让王齐恩很紧张。
他在自己起伏不定的呼吸里挂好了花束，手脚沉重却毫无倦意，挑选在休沐这一日送花，是想亲眼看到严汐是否喜欢？
清晨来临时，王齐恩紧张的心情像第一次走进私塾，第一日迈进衙署，第一眼遇见她。
东墙那边的严府里，未开门前厨娘樊氏已经嗅到了不一样的空气。
初生婴儿般清新的花束，正悬挂在黑漆门上的鹿首门环边，甜蜜的气息在街道里跑动，像精灵在环手起舞。
樊氏屏着疑惑拉开门扇，见黑漆的门底上悬着一尺来长的白棉纸筒，里面露出簇簇的桂花朵，黄灿灿，厚嘟嘟，像一满捧小金粒那么可人疼。
这么细心装点过的东西，应该是主子们的，樊氏心里悟出了一点意思，左右看看无人后小心地把桂花取下来，关上了门。
樊氏站在后院门边等荷宣，见她端着铜盆从屋里出来，轻声叫她过来，上交了花束如实一说。
荷宣接了花遣走樊氏，立刻想到这是夏公子送来的，除了他没人会有这份心思和胆量。可是，再一想之前送信的事，荷宣不敢随便高兴了。
她站着片刻灵机一动，丢下铜盆去找了只胖肚子白瓷花瓶，插好桂花摆在严汐卧房窗外的盆景台子上。
那是个显眼的位置，严汐从房里一眼就能看见，她家小姐那么聪慧，肯定会明白的。
荷宣笑着退到远些的地方端详两眼，再去把花往薄雾般洒下来的晨光里挪了挪，才满意地走开了。
第7章 柒
似乎在一夕间，王齐恩像被吹进了一口仙气，不再是头顶乌云的丧气影子，木讷的眼中也有了光芒。他会无缘无故地脸红，忽然想起了什么，脸就红了。
即使丁方水是与他背对背地坐着，也很快发现了这一点。
能让生活呆板的年轻人脸红傻笑的原因，除了姑娘没有别的，丁方水因此肯定粉花巷的女妓确有其事，而王齐恩还没意识到，他已经引起了好事者的过分关注。
用心采来的桂花已经凋谢了，严汐对着花束微笑的样子铭刻在王齐恩的脑海里，每次想起，便似尝到了一滴甘蜜。
那天早上，严汐发现窗外的桂花后慢慢走出来，在横放的弓字型盆景架前停住了脚步。
她毫无防备，还穿着素白的寝衣，整个人在晨阳中熠熠生光。严汐凝望着花束，起初疑惑的眼神里慢慢地有了变化，似蘸了浓情，还有些羞涩。严汐似乎很喜欢他的花，王齐恩不敢相信自己的眼睛，同时感受到了从未有过的幸福。
暗中注意着严汐的，除了王齐恩还有荷宣，她见她家小姐没有恼火，很快凑到了严汐身边。
严汐向荷宣转去目光，“哪儿来的花？”
“樊嫂在门口捡到的，”荷宣假装的沉稳盖不住心里的俏皮，两道弯眉轻轻飞扬起来，“小姐，挺好看的是不是？我觉得扔了太可惜。您看，这花多新鲜，一定是趁着乌漆嘛黑的夜里去折回来的，桂花又小又娇贵，得多轻着手脚才能留得住啊！仔细想想这里面的工夫，必须得是一个有心又用心的人才能做到呢。”
严汐忍住笑意，“如果是别人不小心失手落下的，你们捡回来插在这里，不是强占了一份心意？”
荷宣急忙道：“才不是强占，用细绳系好挂在门环上，就是给我们的。”
“既然你喜欢，就放在这里吧。”
严汐转身回房，笑意落在轻快的步伐间。
花束后来一直留在那里，无论严汐在做什么，目光总会不时寻找向它。无言的桂花却无法向她坦白：它来自城墙下的野林地，而不是弥云山下的学舍边。
这天，杜竟平收到了倪府的请帖。
那是倪宗玉署名的答谢家宴，倪家家主为了一件半途撤掉的案子向他道谢，这份抬举让杜竟平有些惊讶。后来，肖克章派人来请杜竟平过去喝茶。
这场答谢宴并没有邀请肖克章，杜竟平因此有点为难而郡守大人好像一点也不生气，他提醒杜竟平：在宴席上向倪公提一提赵大人回乡的事情，如果倪府愿意支援一点银子，署衙出面接待赵大人的任务就好办多了。
杜竟平只能答应。
当日散值后，杜竟平独自前往倪府，在门外迎接他的还是倪钧，这位大管家对杜竟平的态度较之前更自然亲密了。
两人同行过了几重门，越往里走越静僻，夜晚的园林在远近绚烂的灯火中与白日相比另有一种风情。
宴席的地点在风凉的水边，四面通透的畅厅像浮在湖心里的莲叶，由一条栈道直通过去，倪钧在岸边就止步了。
杜竟平跟着婢女走过长长的栈道，在灯火明亮的正前方，可以看见布置典雅的畅厅里坐着两个人。
其中一位是富态健壮的老人，杜竟平猜他是倪宗玉，倪宗玉近几年很少露面，外面有些关于他患病的传闻。杜竟平觉得倪宗玉看起来似乎很正常。
正在对倪宗玉轻声说话的女子，像是由美妙梦境造出来的东西，她坐在那里却和四周分离，像用潜在的力量推开了靠近的一切，阻断任何她不情愿的干扰。奇怪的不是女人本身，而是这种藏不住的力量，以致让她的美貌都黯然失色了。
杜竟平又意识到：身为女眷，她可以大方地坐在这里和夫君一起宴请陌生的男客，是件很不寻常的事。