年前三日。虽然已经是新春休沐的日子，杜竟平却依旧忙得脚不沾地。
郡守肖克章带着家眷远去京都拜见恩师，是为孝敬银子，铺路升迁，也为确定赵格返乡的日程。肖克章把署衙托付给了杜竟平。年尾的公事可以不办，为赵格准备迎驾的别馆却刻不容缓，青屏的高门望族在倪氏的带领下捐了十万银子，位于霖江边的一座庄园也被拟定为赵格的落脚地。
杜竟平最重要的责任就是：把这座庄园的格调改建成令人惊叹的奢靡风范。
有十万白银垫底，为赵格塑一个金身像，或者用珊瑚树栽满庭院都不会为难，真正让杜竟平烦恼的是严府血案。
前任郡守严朴文忌日当天，严府四名家丁被杀，严朴文的女儿严汐被劫下落不明。事发第二天，严汐的婶母顾氏来见杜竟平，求他缉拿凶犯，找到严汐。无论杜竟平有什么要求，需要严家付出什么代价都在所不惜。顾氏希望不要公开这件事，其中的原因杜竟平当然能够理解。
然而，无论是顾氏母女，还是随行仆婢都对事发经过一无所知，杜竟平遇到了从未有过的难题。这时，他忽然收到了王齐恩从繁阴送来的急信。
第39章 叁拾玖
淡淡的水天一色，船尾拖开广阔的涟漪散向荒无人烟的两岸。严汐坐在舵房里的高凳上，静静地想着心事。如果一切顺利，杜司务应该收到了王齐恩的信，而婶母也会知道她平安无事的消息。
这是严汐醒后的第五日，货船也继续向南行进了五日。走出那间屋子以后，严汐很快熟悉了船上的生活，船工们把她当作尊贵的小姐对待，连玩笑话也不随便讲了。在所有人拼命摇桨，日夜不歇的时候，很希望能够帮忙的严汐接手了守舵的工作。
她从高高的舵楼上俯瞰甲板，有时会有‘身在云上’的感觉。船舷边齐力划桨的两排人影和呼啸的风融在一起，推动浮岛般的船体不断往前游|行，岁月在看不到尽头的河道里静止了，带来终此一生，永不停歇的错觉。
通过舵房的小窗，严汐的目光落在左弦侧的王齐恩身上，他年轻魁梧出众，和船工们一起挥汗如雨，绷紧的身体里有用不完的力气。严汐看看王齐恩，再看看航向，继续回去看他的时候……常会和他抬起头，寻找她的视线撞在一起。那一刻，他们都会慌张，就算重复了一百次，依然不够直视对方的勇气。
因为货船在江上移动，王齐恩不会收到杜竟平的回信，严汐总在思索给婶母写信的事。当然应该写一封信，可是她也有顾虑。
严汐不担心婶母和妹妹的平安，既然学舍里的大夫说她们只是中了迷香，婶母和严婷一定早就恢复了。严汐知道，婶母听说她现在的处境后，一定会急着派人接她回去。就算婶母暂时不能确定货船的位置，严汐也应该早点和家里联系，尽快返回青屏，而不是和一船男人帮同吃同住，愉快地奔向更远的地方。
“在想什么？”
王齐恩低头走进舵房，只穿了件瓦灰色的单衣，额头上微微有闪亮的汗水。
严汐正想得出神，因此一愣。王齐恩看见船头已经偏离了航线，不动声色地帮她扶住舵轮往回拉，两个人的手紧挨在一起，倒像是同心协力办了件大事。
“是想家了吗？”王齐恩担心地问。
“噢。”严汐不知该怎么解释，所以显得忧心忡忡。
王齐恩想了想，不是很情愿地说：“很快就到铜阳了，我可以去官驿征用几个役差送你回去。”
严汐道：“真没道理。”
他问：“什么没道理？”
“你啊，”严汐寂寞地盯着舵轮的手柄，“你自作主张把我带到离家几百里以外的地方，原来是为了半路再送回去。”
“当然不是。你说过想坐船游览，我以为你会喜欢，这件事没有先得到你的同意，如果你想家了，怎么能勉强呢？”
“说不定只是借口，因为你觉得有我在很麻烦，就悄悄想好了这个打算。”严汐似乎很介意。
“绝对没有，”王齐恩认真地紧张起来，“我想好的打算，是在铜阳停两个时辰，去给你买衣裳，买面脂，再雇一个仆女。”
“那么到底是怎样呢？”她蹙眉看着他，却显得高高兴兴地问。
王齐恩有点迷惑，“你说呢？”
她的目光轻轻一闪，“我……当然要买好多好多的衣裳，带着仆女回去。”
王齐恩似乎明白了，提议道：“再往前走三百里就是琼州了。听说这个时候，琼州还可以吃到荔枝和蜜桃。不如，干脆，你吃完了再回去？”
严汐正经地点点头：“那也好。”
只歇了短短一刻钟，甲板上的船工们又拿起了摇橹。王齐恩离开后，严汐扶稳舵轮，决定实话告诉婶母：她要去琼州尝尝荔枝。
货船日夜兼程，慢慢补上了延期开船耽误的时间。抵达铜阳的前一天是除夕，船上没有像样的庆典，只有从河道两边传来的鞭炮声带着几分喜气。越往南气候越温暖，河里的鱼虾也多了，吴土早起在船尾拉了一张拖网，到中午收起来得了不少杂鱼。年夜饭有了鲜鱼汤，还有一碗虾肉丸子是严汐的加餐。
吃完年饭，王齐恩在屋子里搭了块木板写对联和福字，一开始还能看见严汐在身边转悠，后来就不见了。快写完的时候，他发现裁好的十二张红纸还少了一张。
老通来取福字去贴，王齐恩问他严汐在哪儿？老通告诉他：姑娘在底舱里听余福生拉二胡。
王齐恩踩着梯子一路到底舱，跟着胡琴声走过曲里拐弯的一段路，见人都围在余福生床边上，严汐手里拿着一盘谁给的葵花籽，正听得高兴呢。
他就站在一边，听胡琴不如看严汐。
后来船工们开始投骰子赌钱，也要带严汐玩，可严汐已经待不住了，心里只想着王齐恩。她笑眯眯地走到他身边，两个人一起上到甲板上，靠在船舷边看看发亮的夜空。
“过年了。”严汐感慨道。
“嗯，过年了。”王齐恩愉快地接口。
严汐问：“如果是在家里，你过年时会做什么？”
王齐恩一想，“我有很多表侄子，表侄女，要给他们封红包，也去老师家里拜年。因为不喜欢和别人来往，我在老师家里会住得更久一点，帮他做抄写的事情。”
“你有兄弟姐妹吗？”
“没有。”
“父母都康健吗？”
他没有立刻回答，但也很快告诉了她。
“我们都没有父母啊，”严汐尽量不伤感，从哪里掏出一个红色的纸封给他，“这是压岁的礼物。”
王齐恩才知道为什么有张红纸失踪了，感谢地收下后打开，里面是颗熟悉的玉珠子，严汐手腕上总戴着的那颗。
“可能不是很适合你，”她有点不好意思地说，“我现在只有这个。”
“等一下，我马上回来。”
王齐恩很快地走回屋子里，再出来，也送给她一颗玉珠子。很久前他就买下了，想送给她的那颗。
夜色不够明亮，一开始严汐没有认出两颗珠子的区别，看清后忍不住笑了起来，原来他们会送给对方同样的东西。
第40章 肆拾
货船停在铜阳城外，除了舍不得花钱的老通，船上其他人都进城了，有的要去喝酒，有的去逛花柳巷。
铜阳地处东南，三九时节也是春天，不见树木枯萎，路边的迎春花像明黄色的温柔火焰。严汐看着街上衣色鲜艳的行人，面带好奇，她觉得生活在四季如春的地方，人的心情似乎也会轻松一些吧。
同行一段路后船员们各自分开了，剩下王齐恩和严汐心眼相对。还没下船的时候，老通在严汐耳边念叨：城里某个饭馆的香椿芽儿饺子和鸡丝汤味道好，某处的香油煎□□脆馅儿大，这时候甜樱桃也许有售了，遇见了多买点不吃亏。
严汐问王齐恩，为什么老通什么都知道？王齐恩告诉她：老通是船上的老人，几乎每年都会路过这里。
严汐确定老通的话十分可信，不过他们在铜阳停留的时间有限，还要去买东西，找仆女。这么一想，好像挺紧迫的。
在最近的路口确认过方向后，王齐恩和严汐先去了铜阳署衙。那日是初一，街上的铺子都开着，买点东西不成问题，临时找个牙人介绍帮佣的仆女却不太可能。好在王齐恩知道：每到年尾的时候，署衙总会收进几个被家债连累的女眷，可以从这些人当中挑个仆婢。