秉诺想继续聊，但无奈喉咙给白天浓烟熏得肿痛，多说一句话都吃力。
二人不再多言，衣衫褴褛，脊背挺直伫立。
幸而一连两日，都不曾再有敌来袭。
第三日一早，便听到阵阵马蹄声，齐瑞所在的一百八十人的淀塾机动队悉数赶到。当天下午，驻守铭州的兵士也赶着大车抵达接应。
安置了伤员和老幼上了大车，一行人护送赶路三日，抵达铭州。
稍作休整，购置补给，便带队返回。
来时一千人的队伍，返回时只剩了五百，还包括伤员若干。
来时欢欣雀跃的少年，此时再无心赞叹大好河山，一个个心思凝重，无法言说的哀痛，不愿提及。
休整时候，齐瑞跑来向秉诺打探消息，问：
“你没事吧！”他因着在机动队，并未亲眼目睹百姓遇袭。他也是担心秉诺，上下打量了他一番道：“看着还行！怎么样啊，你们那天怎么回事？怎么伤亡这么严重？快与我说说。”
不待秉诺开口，坐在四周休息的赵元、宋书言已向这公子投来不满的眼神。秉诺低声道：
“回去与你细说。眼下不是时候。”
齐少爷悻悻离去，秉诺复又靠着树闭目养神。也难怪齐瑞会引得他们不快。那经历在秉诺看来，就是刀尖上玩命，鬼门关里走一遭，确实沉重得有些说不出口。
可能只有经历过的人，知道其悲痛，才想把这段记忆彻底掩埋在死角，尘封起来。再不回想，更不愿拿出来显露于人前。
队伍出行不过数日，便见有传令兵快马赶来与韩副主事商议。
随后，所有人原地休整待命，只召集了组长前去。
宋书言见状凑近了秉诺，悄声说道：
“许是要开战了。”
秉诺说：“调我们去前线。”
他俩又想到了一块儿了。
不一会，赵元急急赶来，通知组员道：
“赵副主事有令，我们原地修整，等候后补淀塾学员抵达后，一齐增援临州。”
此话一出，队里炸开了锅，大家七嘴八舌地问：
“多少后补？”
“只我们增援临州？”
“大梁与大虞开战了？”
赵元补充说道：“朝廷已向大虞下了战书。淀塾二级学员千余人悉数赶来，已经在路上了。临州现由南泰师把守，我等此行支援，协助南泰师御敌。”
说罢，将朝廷战书手抄副本给众人传阅，上书：
“兴和十八年，大虞人频频滋事我南境。后公然埋伏，屠杀我临州老弱妇孺近千人。大梁历来崇尚宽厚仁爱，睦邻友好。然，大虞欺我百姓，残虐至极！大梁即日起讨伐大虞，还我百姓以公道，护我子民以太平。”
宋书言悄声与秉诺嘀咕道：
“临州这么重要的城池，怎会派南泰师守？”
秉诺仔细想想，点头附和道：
“确实奇怪。”
宋书言想不明白，又问：
“朝廷与大虞摩擦已久，主战、主和两派都要打起来了。现在终于定下要打，那自然是打场大仗。怎会把门户临州就这么不当回事？”
秉诺也是奇怪这一点，既是场大仗，怎会让我们这些学员去驻守。
只是再奇怪，兵士以服从命令为天职，执行起来无丝毫迟疑。
全员汇合后，淀塾所有学员一千三百余人急行军，争分夺秒昼夜赶路。
抵达临州后，他们领了盔甲兵器，编入南泰师，听潘镇平将军号令。
临州因地处边界，屡有大虞兵士来犯，近来更是如此。
当下南泰师得到的命令为守城，并不主动出击。只是提起十二万分心神，小心防御。
秉诺等人的任务是拆除临州城所有木质建筑。一来谨防火攻，二来木材能够用以加固城门。
城里增添了炼铁炉子，连夜打制箭矢。因百姓已全部迁往铭州，所有的民居都被征用。整个临州城俨然成了兵工厂。
入夜，宋书言与秉诺悄声说：
“看着备战的架势，是要打硬仗啊。”
秉诺点头：“嗯”。复又补充说：“刀枪无眼，你自己小心。”
宋书言道：“你也是。”
秉诺上次与人这般说还是跟齐瑞在淀州。
想起齐瑞，已许久未见。
听说他现在是给潘镇平将军打下手。跟在主帅身边，许能安全一些吧。对他齐少爷而言，这倒真不失为一个好去处。就他那身手，上了前线不挂彩才怪。秉诺心里安慰自己，无声遥祝保重，愿平安。
紧张筹备了几天后，大虞的攻势说来就来。
金鼓齐鸣，嘶吼声震天动地。
乌泱泱的人马中，“雷”字旌旗格外醒目。
“是大虞的雷师！”宋书言惊道。
秉诺等人驻守临州城东门与南门之间的城墙之上。
宋书言的震惊秉诺明白。
雷师之于大虞，堪比京师之于大梁。汇集精兵强将，战无不胜。
如今雷师全军压上，颇有非拿下临州不可的势头。
大军逼近，再逼近，众人手握弯弓屏气凝神。
“准备！放箭！投石！”
韩见之一声令下。只听得“嗖嗖”声，箭矢、石块向乌压压的人群飞出。
大虞兵士迅速搭弓射箭反击，箭雨自下而上铺天盖地席卷而来。
城墙上前排□□手倒下，后排替上。
城下最先批爬梯登城的兵士跌落，下一批跟上。
双方交战激烈，不分伯仲。
少倾片刻，城墙就已被鲜血染红。
大虞攻势不停，双方拼杀不止。
直至听见鸣金收兵，大虞士兵才撤回修整。
一场攻城告一段落，但一场硬仗才刚刚开始。
当夜，秉诺不用值守，但他却躺在床上无法合眼。他箭术本就好，平日练习射中红心根本不在话下。
可今日射箭，对象不是靶心，是人心，活生生的人。
所谓上阵杀敌。
可敌也是人，有血有肉，疼了会喊，受伤会流血。
秉诺脑海中挥之不去那战时的惨烈场面，久久无法入睡。
整晚彻夜无眠，直至天亮。
那“除非”来了
一连三日，大虞雷师每日攻城，均未攻破城池。南泰师虽有死伤，却勉强能力保城门不失。
第四日，大虞兵士再次浩浩荡荡攻城，攻势猛烈。南泰师负隅抵抗。
正在双方对抗焦灼间，却见远方源源不断的大虞兵士向城下聚集。战鼓鼓点密集，鼓声愈发急促。
韩见之大喊：“大虞是要一举破城！南泰师挺住！一定保城墙不失！”众人齐声怒吼：“是！”。
吼声冲破箭雨而出，气震山河。
可即便气势再强烈，也抵不住城下大虞兵士人数众多。
靠生命去拼杀的第一批兵士倒下，大虞有第二批顶上，南泰师却没有。
城墙上的大梁兵士愈战愈少，却还在拼死抵抗。哪怕手臂早已被箭刺伤，鲜血直流，只要还没有倒下，只要还有箭矢，就不能停下来。
突然，城下爆发出阵阵大虞兵士兴奋的高喊声。
秉诺等人不明情况，但只要韩副主事不发命令，就要继续守卫城墙不被攻破。
不多时，传令兵自城门赶来高喊：“潘将军有令！所有人即刻于北门集合！撤退！”
韩见之听罢，命令全体立刻往北门撤去。
此时，城墙上已陆陆续续有大虞兵士爬了上来，从城门闯入的更是不计其数。
赵元掩护撤退，自己殿后。
只是身后追击的大虞兵士越来越多，眼看赵元寡不敌众，就要支撑不下去了。秉诺一看情形不对立马往回跑支援。身后宋书言也跟着提刀跑去，嘴里嘟囔着：“蠢笨至极！殿后殿后，还得我们去救！”
三人一路拼杀，且战且退。最终抵达北门与大部队汇合后向北撤退。
大虞兵士乘胜追击，又是一片厮杀，南泰师死伤惨重。
直至剩下七零八落的残兵败将落荒而逃，身后的大虞兵士终究放过了他们没有再追。
南泰师一万五千兵马守城，余一千。淀塾一千三百学员来援，余一百。
深夜，一行人逃到树林中。
当听到韩副主事下令休息时，秉诺直接瘫倒在地，再无力气。他那一直紧握大刀的双手，发僵颤抖不停，无法控制。
秉诺大口喘气，只觉得周身疼痛，却不知伤在了哪里。血水蒙了眼睛，眼目所及一片殷红。