“谦儿你过来！”说着指派旁边的小厮去替换程秉谦。
秉诺推开大哥的手，说：“大哥快去忙吧，我跟着下人去就行。大哥与娘都放心。”
然后他跪下向姚氏叩头，撑着口气，尽力提高声音说：“秉诺不孝，惹娘担心了。儿子这就去别院，等养好了再回来孝敬娘。娘万万珍重！”
小厮来替换了秉谦，扶着秉诺去了别院。秉诺出了院门口，再次回头与娘、大哥拜别。
他强撑着，礼数丝毫不敢减。
姚氏她心里许是也难受，只是面上却未显丝毫。
秉诺前脚出了门，姚氏紧跟着就指挥下人去将秉诺用的所有的东西都烧了，整个院子熏醋烧酒。姚氏指着秉谦的衣服，说：“还有你这身衣服，也赶紧拿去烧了。”
秉谦安慰姚氏说：“娘要是难过就哭出来吧。不要硬抗，都有我在。”
姚氏神情忽然暗淡，似是自言自语道：“娘以前一直怨他。若不是当年因为生他烙下了病根，娘也不至于现在成了药罐子。如今他害了病，还是重病。娘回头想想，这些年对他是太苛责了。可是，可是，要娘像对你这般对他，娘实在做不到。”
秉谦拍拍姚氏肩膀，宽慰道：“娘不要多想。您先回房歇着，这些杂事有吴妈管着。我速去速回，尽早处理完营中事务就赶回来。娘不要急，诺儿一定会好起来的。”然后扶了姚氏进屋歇息，又好一通劝慰。
秉诺去的别院，就是杂役空出的一间屋子，外面有一个很小很小的院子。
小厮每日按时按点来送药送饭，其余时间都秉诺一个人呆着。
这是他从小到大从未体会过的一段时光。不用察言观色，不用谨小慎微。这里没有书，没有笔墨。在这里，他把十几年没睡够的觉都补上了。
虽然他并睡不太着。
只要平躺，秉诺就咳得难以入睡。即便睡着了，半夜也会咳醒。但在这里，连咳嗽他都觉得自由。以前因为自己房间与娘房间离得近，秉诺一咳嗽就习惯性蒙被子，怕娘听见担心。
现在不用了，在这空无一人的小屋子，他做什么都无需掩饰。
每日送饭的小厮脸色从来都不好看，秉诺毫不介意。
自己现在是个没用的人了，连自己都瞧不起自己，更何况别人。以前父亲罚他，至少说明若改好了许还能有用。如今，除了白吃程家的口粮，白住程家的房子，秉诺对程府没有一点作用。
秉诺心怀感激，感激程府没有因为自己毫无用处，就把他遗弃街头。
小院很小，向西，下午才能晒着点太阳。
那日他坐在台阶上，缩成一团，晒着夕阳。门“咯吱”一声，被人从外推开。
秉诺赶紧起身，习惯性地嘴角上扬，挂上标志性的笑容。
映入眼帘的是程秉谦，提了两个包袱。
“大哥怎么来了！”秉诺给秉谦问安。
“嗯，你这两日如何？”秉谦提着药往房内走，上下打量着秉诺。
秉诺如实答道：“实话跟大哥说，不好也不坏。并没有再严重就是了。”
秉谦从包袱里拿出两包药，开门见山说：“给你拿了新药。你自己煎，不要让别人知道。平日送来的药，你倒了不要喝了。”
秉诺本是一副恭顺，凡是大哥嘱托都要点头的样子。听到这里睁大眼，神情立刻变得凝重，问：
“这药是有问题吗？”
秉谦把新药倒进砂锅中，加满水，将砂锅坐在炉子上。看秉诺一脸茫然，低声解释说:
“也不是。我觉得你这病来得蹊跷，肺痨是要传染才染上的，你哪儿也没有去，怎会染上这病。”
秉诺听了倒是笑了，也不藏着掖着了，说：
“大哥多虑了。要是这次考进京塾的是我，那夫人可能会除了我给秉忠找机会。现在我考成这样，啥用处没有，人家害我不闲得慌吗？”
秉诺笑着看向大哥，却发现自己一番话说得大哥神色更加严肃了。只见他双眉紧皱，双拳紧握，似是青筋都要爆出来了。
秉诺小心翼翼唤了声，说：“大哥？”
秉谦良久才回过神，道：“你听我的话，外面给的药都不要喝了。这副是蒋大夫亲自开的药方，你那蒋夫子专程找到我送来的。没想到蒋传与你还有这般交情，他这人不错，可交。”
秉诺点头应下。大哥又嘱托了他几句便走了。
只是秉诺一听到这药是蒋大夫开的，第一反应不是蒋夫子，而是灵儿。
生存尚且艰难，何谈友谊
秉诺越想越觉得，十有八九，是灵儿托了蒋夫子与蒋大夫求的药。
如果世上有第三个人是秉诺觉得亏欠的，那就是灵儿了。
灵儿的心思，他怎会不懂。一双会说话似的眼睛，一见他就瞬间绯红的双颊，他怎会不懂。
只是他不敢懂，深深明白自己不配。
如果这一次自己能考上京塾，算是半只脚踏进了京师，未来能谋上一官半职，他可能对两人的感情还有点信心。
可如今，他没有能力给这姑娘许诺。
生存尚且艰难，何谈友谊，男女之情更是负担不起的奢望。
秉诺守着砂锅看药咕咚咕咚冒出棕色的小泡，腾腾热气缭绕。满屋苦涩的药味，秉诺却感到一丝温暖。药渐渐熬成一碗，他抱起碗趁热喝，似口中回甘。
这一天，似乎与往日不同。
以前他只想着十痨九死的九，今天却冒了一个念头，想自己有没有可能成为那个一。
除了娘和大哥，可能还有一个人盼着自己康复，且真心盼望。那人看到自己手上有伤就心疼，听到自己多说了句话都开心。
秉诺心里一个角落，有一丝盼望在悄然萌芽。
这个盼望，竟成了真的。
半月余，秉诺病情好转。
秉谦请了大夫来，问诊后，确是康复在望。遵医嘱，秉诺按时按点吃了半个多月的药，已基本康复了。
离开别院后的第一件事，秉诺便先去大房向夫人问安。
郑氏见秉诺康健，心里其实是欢喜的。她自知道秉诺病了后，便心神不安，日日睡不好。后听闻他无事，自己心里偷偷松了口气。
方妈看秉诺虽然脸色不好，但身体似比之前还胖了些。暗地里疑惑，不是天天清汤白饭地喂，怎还吃胖了。
秉诺感谢夫人日日照顾饮食汤药，才能康健如初，多谢夫人费心。
方妈不禁插嘴问：“下人伺候三少爷的饮食，您可还满意？”
秉诺恭敬答道：“多谢方妈关心。日日三餐一顿不差，餐食很好，秉诺感激不尽。”
秉诺说得诚心，方妈看他也不像有城府到能装得如此自然，心里更加疑惑。
其实没什么好疑惑的。她自然不知道秉诺平日里吃了上顿没下顿。养病时虽然三餐都是清汤寡水，但对他而言能吃饱都已是比以前好太多了。
秉诺向郑氏询问父亲归期，想去问安。
郑氏解释因临近年下，三爷需各处打点，不常回府。他一片心意会代为转达的。
郑氏念秉诺大病初愈要多注意休养，叮嘱他赶紧回去歇着。不用着急给程三爷问安，秉诺着实松了一口气。以往面对父亲，是畏惧。如今，自己毫无用处，更多了一层丢脸与羞愧。
秉诺后去了姚氏房里。毕竟秉诺大病初愈，姚氏虽不亲热，但也没有往常冷言冷语。嘱托了他两句，就让他回房了。
秉诺房内连桌椅板凳都一同换过了。他自己的东西本就不多，也就几本自己珍藏的书，几篇被夫子夸过的文章。这些连同那瓶瓶罐罐的跌打药膏，都没有了。
他走到床角的墙边，取出一块地砖，探手进去摸出了一个小木盒。小心擦拭掉灰尘，打开，里面放着灵儿之前给他的钱袋。
粉色暗纹绸缎，绣着数朵花瓣。他不觉想起了那个一脸诚挚、在自己面前反应总会慢半拍的姑娘。当真是睹物思人。秉诺会心一笑，再装好，藏了回去。
虽然一切都不在了，幸好你还在。
正在抱着小老虎的灵儿打了个喷嚏。与其说是抱，不如说是她拿了被子裹住小老虎，让他不能动弹，才勉强愿意待在她怀里。
听说秉诺吃了蒋大夫开的药，病已经好了。灵儿欣喜，却也盘算着，该如何才能尽快见到他。想到这里，她起身放了小老虎，去找大姐看程府年节宴请的帖子来了没有。