秉诺看不清大哥的眼神，大哥似乎没有与他说话的意思，就一直看着看他，最后转身出了院门。
大哥一定是对自己失望透顶了，秉诺心里想，连话也不愿意对自己说。想到这里，他越发自责。
一阵冷风吹来，他下意识又缩成一团。转念又想，自己都考成这样，还有脸偷懒？他硬是跪得笔直，任凭阵阵冷风往胸膛灌。
只是再后来，他也没有什么自我监督的意识了。或者说，除了还知道自己要跪着，其他想法都模糊了。
秉诺只是觉得一会浑身冰冷，冷得牙齿都在打颤；一会又浑身热得跟火烧一般。整个晚上，秉诺就在这两个极端体感之间交换。煎熬煎熬，煎着，熬着，似乎是天亮了。
清晨吴妈来喊秉诺，让他不用再跪的时候。秉诺脑子已经是嗡嗡作响了，他不记得自己回答了什么，只知道自己后来硬撑着回了屋。
今天怎么回事？平日也这么跪过，怎么今天连脱个外袍都似乎是要花尽所有力气。就着湿冷的里衣，秉诺蜷缩成一团，勉强盖上被子，瞬间就陷入昏沉。
大房院中，方妈见左右无人，进了郑氏房内。小心掩好门。问：
“夫人，宫里大小姐托人来问了，准备怎么处理这事。”
郑氏提笔练字，头也不抬，随口问：“什么事？”
方妈走到郑氏面前，焦急道：
“就是那程秉诺，夫人可不能不当回事啊。这不怕一万，就怕万一。万一程秉诺哪天起疑了，别说他了，万一程秉谦起疑了，这可怎么收场啊。”
郑氏只是低头练字，方妈的话似是一点都没有影响到她。随口说：
“还能怎么收场？这是三爷的意思，是三爷觉得忠儿各方面都比他程秉诺好，去京塾念对程家最有利。他程秉诺成绩是好，可性格胆小懦弱，姚氏娘家又什么都靠不上。三爷决定这么做的，姚氏要怨，就该怨三爷啊，与我们何干。”
方妈着急道：“我的三小姐啊。您就是心思太单纯。三爷能这么想，从大局考虑。那姚氏是这样顾全大局的人吗？她那点心思不全在她俩儿子身上？哪天他们万一闹起来，这可是脏水啊，直往少爷身上泼啊。”
郑氏闻言，停了笔，仔细回想方妈的话。却还是不解，问：
“闹起来我们把三爷推出来就是了。让他们与三爷闹去。”
方妈道：“夫人糊涂啊。闹是能与三爷闹，可最后倒霉可是忠少爷。这要是传出去，忠少爷考进京塾是给人换考的，除了学籍不说，这就是毕生的污点。夫人想想这进学背景，可丝毫不敢马虎啊。”
以郑氏平日的为人，若不波及儿子，她身为当家主母，还是希望后院一团和气。博一个治家有方、宽宏大量的贤德名声。只是提及儿子，郑氏皱眉，沉思良久。
想来方妈说的也有道理，京城名门望族圈内，名声最为紧要。自己一个宅中妇人尚且如此介意，更何况儿子以后出将入相，不能有丝毫污点。她不禁追问：
“那大姐怎么说？”
方妈环顾窗外，再次确定周围没人后。她小心与郑氏悄声：“大小姐说只要您同意，她身边的嬷嬷有的是手段。保管悄无声息，查不到蛛丝马迹。但是斩草可一定要除根。”
郑氏眉头紧锁，想了又想，似是在问自己一般，喃喃道：“必须除根？”
方妈坚定地说:“一定得除。死无对证，即便以后闹，也闹不出花样。”
郑氏思索良久，松口道：“既然是大姐的意思，就照大姐意思办吧。横竖是三爷挑的头，那孩子要怪也怪不着我们。”
方妈见郑氏神情颇为紧张，安慰她说：“夫人多虑了，这与咱们毫无关系。宫里手段高明，也就是制造点情况，活不活得成那是个人造化，与他人无关。”
方妈见郑氏沉默不说话，又与她好说歹说了一通，才打消了她的顾虑。
小院向西
秉诺再醒来已经是两天后了。
迷迷糊糊间，他记得自己被丫鬟扶起来喂药，喂汤喂饭。待完全清醒过来，他看自己衣服都已经换过了。这是从小到大从未有过的待遇。之前秉诺挨罚也昏睡过，但每次直到自己醒来之前，都不会有任何人进自己屋里，更无论照顾了。
门“吱”得一声被小心推开。一个丫鬟端了汤药进来，见秉诺醒了。惊喜道：“三少爷醒啦！近两日姨娘和吴妈都担心坏了。待伺候您吃了药，奴婢立刻就去报告姨娘。”
秉诺坐起来靠在床头，接过汤碗，道：“多谢！我自己来就行”。他虽然浑身酸痛无力，似是在发热，但喝药的力气总还是有。
青花瓷汤碗，花纹处雕得薄厚相间，釉色时淡时深，朵朵花瓣栩栩如生。
阳光透过碗壁，隐约一朵花瓣光影印在汤药上。
秉诺自嘲，怎得自己如此多愁善感了，看个汤碗还要愣半天神。许是他平日没有用过做工这么精细的汤碗，才多看了半天罢了。
“咕咚咕咚”喝了药，他硬撑着下地，去给娘问安。
姚氏并没有让他进屋，而是吴妈代为传话说并不想见秉诺，只是叮嘱他好好休息。吴妈十分紧张秉诺，叮嘱他千万不要出房门，按时吃药，还说姚氏嘴硬心软，秉诺喝的药都是姚氏自己叮嘱大夫抓的药，等他病好了多去宽慰姚氏不迟。
秉诺诚心实意谢过吴妈。回房也不乱跑，想着养两天也就没事了。
他按时吃药，从未间断。
只是高热非但未退，反而还开始咳嗽，并越咳越厉害。
起初秉诺并不介意，以往他受了风寒也经常咳嗽。有时候一咳一个冬天都是有的。
只是这次不仅咳嗽，还伴着胸痛，疼得像是肺要撕开来一样。秉诺高热一直不退，咳嗽得越来越厉害。后面慢慢咳出了血丝。
大哥再回来那日，是秉忠升学答谢宴的日子。全京城第一，当真算得上光耀门楣。
秉诺在屋内都能听到锣鼓声、鞭炮声，想象得出父亲与夫人春风得意的模样。
这一刻，秉诺比以往任何时候都认命。他相信，一切都命里有安排。他自己着实努力了，觉都不睡在温书备考，结果却是这样。他还自嘲，早知是这个结果，自己何苦还温书那么辛苦。想来这一切都是命。
秉谦参加完答谢宴，看望了姚氏，本是要直接回军营的。只是多半天都不见秉诺身影，问了才知道是病了，便到他屋里看看，原准备看了就走。
但看到秉诺的第一眼，当哥哥的心疼了。
十多日不见，秉诺瘦得脸颊都凹陷下去了，脸色惨白。
见到大哥来，秉诺高兴，一个气喘不平，又开始咳嗽，咳得整个人蜷缩成一团。在秉谦看来，他瘦得就跟薄树叶一样，咳得像是要从树上掉下来。
秉诺看大哥进门，也不坐，知道肯定是急着要赶回去。又见大哥眼神关切，连忙说：“大哥我没事的。天天好吃好喝，按时按点喝药，慢慢就好了。大哥放心，您快回去吧，天晚了不好赶路。”
强鼓起一口气说了这么些话，秉诺又抑制不住地开始咳嗽，咳得肺都要出来了。
秉谦皱眉问：“大夫看过没有？什么病？”
秉诺掩嘴答道：“不知道是什么病，但药已经在吃了。”
秉谦闻言转身出门。
随即院里传来他斥责小厮的声音。过了一会，就见一大夫提着药箱进来。
大夫问了病症，把脉，又看了药方。只见他眉头始终紧锁，斟酌片刻，示意秉谦出门详谈。
秉诺没多久便知道大夫眉头紧锁的原因了，是诊断自己得了痨症，也就是“十痨九死”的肺痨。
秉诺知道这诊断后，第一反应是羞愧。他觉得为什么大家都康泰，自己却染上这么个病，又给母亲丢脸了。然而他的第二反应，竟是解脱。就好像心里早就有，却一直不敢问的问题，今天终于得到答案。
许是上天看他实在过得太苦了，想早早收了他去。他没什么好留恋的，只是对娘、大哥的亏欠，自己欠他们太多。但对他自己而言，当真是解脱了。
痨症会传染，大哥、大夫都不敢瞒着。于是过了一会，大哥就来喊他去别院住。秉诺实在虚弱，下了地站都站不稳，大哥扶着他一步一步往外走。
走到院子里，就见姚氏匆匆从从屋内出来。对着他们大喊：