夫人笑着对姚氏说：
“这两个孩子考学都辛苦了，这好不容易考完了，你也别拘着秉诺了，让他跟着秉忠两人出去逛逛，也好好放松放松。”
姚氏半坐椅子，恭谨听着，点头道：
“那最好不过了，秉诺没见识，蒙二公子不嫌弃他粗苯，能跟着二公子是他福气呢。秉诺还不快谢过夫人。”
秉诺再次起身谢过夫人，谢过二哥。
秉忠道：“姚姨娘放心，我定会照顾好秉诺。”
秉诺点头致谢。视线又转回了手上的荔枝，微微扎手的硬壳，秉诺第一次见这水果，不知从何处下手。
二哥许是看到了他的难堪，也不发声，拿了手上的荔枝剥开壳，吃了荔枝肉，吐出里面的核。
秉诺才依样画葫芦，尝了一口。满是甜甜的汁水，当真好吃。
夫人给沏的花果茶，闻起来是浓浓果香，细细品尝后，始觉酸甜回甘。
于秉诺而言，又是第一次喝到的味道。
他仿佛就是土豹子一般，虽与大房生活在同一宅院内，却过着完全不同光景的生活。
但这一切，只要自己能上了京塾，努力进学。以后谋了官职，拿了俸禄，就能孝敬母亲。
秉诺自己没吃过好的，没见过好的不要紧。但看着娘也是举手投足透露着胆怯和不安，秉诺心疼。
他希望有朝一日，靠他的努力，也能让娘也日日吃上南方运来的荔枝，养尊处优，再无愁苦。
□□想着，忽然听到外面一阵喧闹。没多久，就见一小厮进来，满脸欢喜，喊道：
“给二少爷报喜了！给二少爷报喜了！”
夫人听了腾地就站了起来，姚氏、秉诺也跟着站了起来。
夫人急切问：
“你快说！快说！”
小厮急切回报道：“回夫人。大喜啊！二少爷高中！全京城第一！”
郑氏听了惊喜得难以置信，连问几遍“当真？”。
再三确定后，她热泪盈眶，上前紧紧握住秉忠的手。嘴里喃喃道：“我儿啊！我儿争气啊！”
姚氏神色略僵，也只是一瞬间，就满脸堆笑凑了上去，道：
“恭喜二公子金榜题名！恭喜夫人了！”
秉诺也上前，道：
“恭喜二哥！恭喜夫人！”
秉忠自是欢喜得难以置信，道：“全凭母亲辛劳付出！秉忠感激不尽。”说着就跪下拜郑氏。
被郑氏一手擦泪，一手拉了起来。她喃喃道：
“好孩子！好孩子！我儿孝顺啊。”
不知该怎么面对的明天
过了好一阵子，等郑氏擦干眼泪，情绪稍稍平缓些。她才想起来，问小厮道：
“那三公子的分数看了吗？”
小厮面露难色，低头答道：“回夫人，三公子位列三十五。”
“什么？！”
姚氏失声叫了出来，急急问道:
“怎么可能，你看错了吧！”
小厮神情尴尬，却又不得不如实回答道：“回姚姨娘，千真万确，核了好几遍的。”
姚氏懵了，失魂落魄地跌坐在椅子上。清瘦娇小的身型，陷进了偌大的红木座椅里，魂不守舍。
秉诺本也是吃惊，但看娘的样子心里更是焦急。
郑氏见状立刻宽慰姚氏道：“秉诺成绩向来好，这大家都是有目共睹的。怎么会考出了这样的成绩，难不成是前些日子受罚伤了身体，给影响了？但无论如何，妹妹你莫要着急。”
她又招呼秉诺，道：
“秉诺，你先扶你娘回房去。我去差人报了你父亲，请他托人核查卷子，看看究竟是怎么一回事。”
秉诺作揖道谢，道：“多谢夫人！”
他赶紧上前，扶了姚氏回屋。
郑氏本就瘦弱，现在又没了精气神。
她整个人都似是无力支撑一般，靠在了秉诺身上，任秉诺一路搀扶着回了屋。一路缓步慢行，秉诺想起来娘来的时候底气十足的样子，内心愈发愧疚、自责。
秉诺扶姚氏回屋躺下，小心喂了安神药，服侍她闭目休息。
一边他脑海里反复重复着小厮报的那个晴天霹雳的数字，三十五。
他最差都未曾跌出过京城前十，怎会考出这样的名次。
秉诺神不守舍地回房后，关上房门，就背贴着房门滑坐在地上。
他屈膝，双臂紧紧环住，不自觉地将头深深埋进蹆里，越抱越紧越紧。只有这样，才能感到一丝丝安心。
秉诺就这样蜷缩着坐了一整夜。
他不敢睡，害怕睡着了时间过得太快，一睁眼天就亮了，到了他根本不知该怎么面对的明天。
只是时间走得再慢，还是在不断向前。不论盼望还是恐惧，明天总是会到来。
夫人所说的复查试卷如石沉大海，毫无消息。大房日渐热闹倒是真的，城府里张灯结彩，似是要宴请宾客，办答谢宴。
姚氏连躺了两日，秉诺在床前伺候，端茶倒水。姚氏连看也不看他一眼，也不骂，就当他是空气。
秉诺心里只有自责，任何解释都是无力的，只是低头服侍娘。
待姚氏歇了，他就去厅里守着。姚氏醒了，他就近前伺候端茶递水。总保证自己在姚氏打得着、骂得到的距离里。
他心里盼着姚氏能缓过精神来，把自己打一顿、骂一顿出气，或者哭出来，总比现在好。
两日里秉诺也不说话，嘴干得不行了才喝两口水，从不觉得饿也就没吃过东西。
一直到大哥匆匆赶回来。
秉谦赶路赶得急，进屋脱了大氅，就在床边与姚氏说话。过了好一阵，好说歹说才劝得姚氏吃了点东西。
秉诺立在床侧，低着头，不敢看看大哥也不敢看娘。
姚氏靠在床头，哭着指着秉诺，跟秉谦说：
“谦儿啊！娘命苦啊。你也命苦啊。本想你弟弟能帮你一把。他，他到好，还成了拖累！他就是我的克星！要把我气死才算完！”说完，哭得泣不成声。
“娘别骂秉诺了，他也不想的。”秉谦似乎与姚氏并不在一个思路上，平静地安抚她。
姚氏听了气得连秉谦也骂：“你当大哥的，脑子糊涂了！你不是平时对他要求比谁都高吗？考出这样的分数！人家秉忠考了多少？考了第一啊！”
秉谦安慰姚氏说：“娘消消气。都已经考完了，说什么也没有用了。我这两日打听了，秉诺似乎是给录到淀塾了。”
姚氏哭红了眼，问：“淀塾？淀州？”
秉谦道：“对，虽在淀州，也不能跟京塾比。但只要秉诺去了用功上进，三年后，还是有机会能进京师的。”
姚氏听了来了精神，问：“当真？还有这等好事？”
秉谦自进门来情绪就没有丝毫波澜，没有失望，没有哀叹，仿佛早已预料到这结果一般。
他耐心给姚氏解释道：“确实能进京师，只是毕竟没法和京塾比，顶多也就三五人能进京师。但只要秉诺表现好，还是有希望的。”说着，拿汤匙盛了参汤，小心喂姚氏喝下。
秉诺在一旁，一直沉默不说话，听到这里“嘭”地一声跪在了地上。说：
“娘，大哥，你们放心！我一定用功学，考进京师。求娘不要再哭了。都是我的错！是我无能，没用。但请娘和大哥再信我一次，我一定能进京师。”
这一番话，反倒激起了姚氏怒火，骂到：“跪跪跪，就知道跪。你有本事，跪出个文武第一给我看看。要跪就滚出去跪着，看着心烦！”
秉诺却听了如释重负。
娘终于肯骂自己了。其实任凭娘怎么罚自己，怎么骂自己都没关系，只求娘万万别自己气坏了身子。
秉诺轻声说：“只求母亲宽心，多休息，养好身体。”
说完，他看姚氏转过头不再理他。
他看向大哥，秉谦指指自己，意思是有他劝姚氏，秉诺无须担心。秉诺点头，悄悄退出了屋子。
窄窄的房檐外，滴滴答答的冬雨下个不停。
秉诺低头走到院中，撩开绵袍，跪下。石板上的积水很快浸透了裤子，雨水顺着肩膀流下来，一点点，一片片，很快就由外到里湿透了全身。一阵冷风吹来，秉诺一个激灵。他两天没吃东西了，之前不觉得，此时只觉得饥寒交迫。他不可抑制地发抖，本能反应缩成一团。
过了一会，秉谦从姚氏房内出来了。他披着大氅，立在房门外，远远看着秉诺。