灵儿坐一边哭，秉诺低头不语。良久，灵儿冒出一句话：
“以后每天下了学，我给你送汤，喝了汤再回去。”
秉诺再次解释说：“不用的，我已经快好了。”
“都这样了还快好了，你自己不在意，别人心疼啊。”
这话脱口而出后，灵儿才意识到不妥。幸而秉诺并没什么反应。于是灵儿也不等他回话，起身收了碗筷。提着食盒先走了。
秉诺胃里暖洋洋一片，也起身，蹒跚着回去了。
今日不用再吃菜汤拌饭了。
那以后，灵秉诺每日下学，灵儿都候在学堂外那转角处。盯着他把汤喝了，芦笋鸡汤、排骨冬瓜汤、老鸭汤、鲫鱼汤，每日不重样。
转眼便到了考学前最后一日进学，接下来便是自己在家温书。下了学，灵儿依旧站在老地方，捧了食盒，笑盈盈望着他。每次在家的时候，灵儿总觉得似有无数句话想与秉诺说。但真见了面，却一句也说不出来。
秉诺率先说：“今日是最后一日讲学，明日便回家自行温书了。”
灵儿闻言点头，满眼笑意看着他，说“我知道。祝你金榜题名！”
秉诺笑了，道：
“好！借你吉言！”
他说得十分自信，前所未有的自信，日夜寒窗苦读换来的自信。
夕阳余晖泛红，少年眼里充满希冀。
行以兼济天下
秉诺回府后，发现娘院里的那些仆役又都回来了。
一问才知是夫人临时调了他们去筹备年货，大家心里都明白这也就是个说辞。秉诺复又得知，娘与大哥今日晚些时候也要回来了。
娘与大哥深夜方归，秉诺一直在门口候着。听到动静，急忙迎了上去。
秉诺与大哥上回见面还是去年年下。经过一年边疆历练，大哥身形健硕了不少，面容愈发俊朗刚毅。母亲南下住了一阵，虽看着疲倦，却脸色容光焕发，想来养得不错。
秉诺见了激动，迎了娘和大哥，嘘寒问暖，忙前忙后不停。
第二日一早，秉诺便候在大哥门外。一听大哥房内有洗漱的动静，就敲门入内。
进门他见大哥已收拾妥当，自己直直跪在地上。
程秉谦见状吃了一惊，正要问话。秉诺已将自己私下如何救训堂哥，如何被大房诬陷说他散播谣言，又如何被父亲责罚的经过全部和盘托出，都说给了大哥听。
但他自己受罚伤了腰，和从李妈处听来的大房阴谋，这些都未告诉大哥。一来是怕大哥听了难受，二来毕竟没有确凿的证据，秉诺也不敢乱说。
秉诺复又说：“实在叨扰大哥了。秉诺本应直接和娘认错的，只是担心自己笨嘴拙舌，说不好，惹了娘生气。所以特来求大哥旁敲侧击说与娘听，大哥说总是好一些，也好给娘打个铺垫。秉诺实在担心娘从外人处得知此事，怕她受刺激，扛不住。千错万错都是秉诺无能，给大哥添麻烦了，也给娘心里添堵了。”说完秉诺深深埋下头，都不敢看秉谦。
程秉谦听完，半晌没有作声。
他看着低头跪在地上的弟弟，消瘦的身板，当真是骨瘦嶙峋，似是比去年更瘦了。连说话也更谨慎小心了。
良久，秉诺见大哥没声音。心里怕大哥怨自己不争气，悄悄抬头。
秉谦看那偷偷打量的眼神，充满了小心和讨好。他对自己尚且如此，更无论家里其他人了。秉谦看了心里不是滋味，曾几何时，弟弟在家都得靠这样讨生活了。
程秉谦将他扶起，道：“我会去和娘说的，你放心吧。这些日子你一个人不容易。”
许是那句不容易戳中了秉诺的痛处，一阵酸涩，眼泪夺眶而出。大哥拍拍他肩膀以示安慰。秉诺却突然抽泣起来，泣不成声。
秉谦继续安慰道：“你帮秉训是对的，不然他们逐个击破易如反掌。但说到底，只有你有能力、对程府有用，他们才会对你有所顾忌。马上考学，大房已经打通了门路。你好好考，但考不上，你也不用气馁。”
程秉谦说完这话，自己有点愣神，不再言语。
秉诺听了心里也是直打鼓，什么叫大房已经打通了门路，大哥究竟知道多少？他很想盯着大哥问下去。但冷静想想，大房通的门路岂是大哥能左右的，大哥即便知道了也是无能为力的。自己何必问出来，让大哥操心呢。
尤其是看大哥忧心忡忡的神情，想来大哥也是替自己担心。于是秉诺装傻充愣宽慰大哥道：
“大哥哪里话？我向来都排前三，如今腿也好了！一定能考上的！跟大哥一样，光耀门楣，让娘高兴！”
看秉诺一副胸有成竹的样子，秉谦拍拍他肩膀，只是让他努力，不再多言。
秉谦果然安抚住了姚氏。接下来的几日，秉诺心无旁骛安心温书。每日点灯几乎读到天亮。
姚氏对秉诺刻苦温书的态度很是满意。
但只有秉诺自己知道，他不睡觉是因为不敢睡。一闭上眼睛，他就止不住地想大房到底给秉忠安排了什么门路？他们还会对自己动手脚吗？怎么动手脚？于是乎，对未来的恐惧分分钟都能淹没秉诺所有的理智。
而他唯一能做且与之对抗的，便是温书。秉诺只有每次温书累到眼皮都抬不起来时，才能勉强伏案睡一会。只有这样，他才能没有时间胡思乱想。
考学那日，秉诺温书到出门最后一刻，连走路也在背。
文试，思辨，论：“君子当宁为玉碎不为瓦全，或留得青山在不怕没柴烧”。
秉诺思考片刻，提笔打起了草稿，只见他写道：
若辱一人，而利天下，吾欲往；
若天降重任，则吾欲忠于所托，行以兼济天下。
生死不顾何况颜面乎？
负耻辱前行，心系天下大业，方不愧对生身父母，不枉此生。
秉诺行文的构思是他拄着拐杖，一路蹒跚挪步时想出来的。旁征博引用的是自己夜夜挑灯积累的素材。通篇文章他写得顺手，只觉得思如泉涌。
武试，骑射六艺。
秉诺剑法演得行云流水，射箭几乎全中红心，连自己最不擅长的御马驰骋，也似乎毫无破绽。
考完后，秉诺心里有丝难以置信的喜悦。
所有科目，他全部正常、甚至超水平发挥。稳进京塾不说，他有个大胆猜测，自己会不会得京城第一。
姚氏几次来问考学情况，秉诺回答都比较保守。他只告诉娘，说他是正常发挥，不敢妄言结果。次次都如此说，姚氏也就不再问了。
那日，姚氏又叫他过去，说：
“我昨日去夫人那里，听说秉忠考得很好。”
听到娘提及夫人，秉诺心里的那丝不安又回来了。秉诺并不答话。
姚氏接着道：
“他程秉忠居然说自己考得很好，一定能进京塾。还说题很容易。我怎未听你说过题很容易。”
秉诺听了也是奇怪，考学的题比起日常练习不算容易啊。或者说，不该是能让二哥能感受到容易的程度。
秉诺答道:“可能是二哥考得好吧。娘放心，我考得也不差。”
姚氏听了这才舒心些。
虽然秉诺午夜梦回，总担心大房会不会给分数做手脚。但他自问考学那天自己实在发挥得无可挑剔，再做手脚，再扣分，估计也不会差到哪里去。就这样，转眼便到了放榜日。
程府早早就派了小厮候在城门处，只等放榜后，立马给家里报消息。
姚氏一早便起来精心打扮了，又仔仔细细挑了衣服。已是寒冬腊月，她愣是穿了件亮色薄袄，却也真是衬得身材纤细，人也精神了不少。
一大早天色昏暗，一副阴霾欲起风下雨的模样，但这丝毫不影响姚氏的心情。她只为打扮好了去听儿子的好消息，想想又好一阵得意。
用过早膳，秉诺便与娘来到了夫人屋内，与秉忠一起，静候。
秉诺手心都是汗，半是兴奋，半是紧张。更多的还是喜悦揭开前的憧憬，但心里角落的那份担心也是实实在在存在的。他看秉忠一副泰然自若的样子，想来二哥考得也不错。
秉诺坐得工工整整，听娘与夫人闲话家常。
“秉诺别干坐着，来吃荔枝。你父亲故友从南方运来的。”
夫人指了指果盘中的荔枝，招呼秉诺吃。
秉诺赶紧道谢，端了果盘给夫人、姚氏、二哥各取了些，自己才捡了一个。小心将果盘轻轻放回几案上。