大哥方玄成看到弟弟出来就要去拦，被二弟方亨咸拉住，压低声道：“大哥，你想抗旨，让咱们全家都栽进去不成？”方玄成闻言想到妻儿，顿住。
齐母看着儿子被上了枷锁，高叫一声：“三儿！”晕死过去，两个儿媳连忙扶住。
方璋钺目中含泪，跪下向父母磕了个头，又一一看了眼兄嫂们，在众多亲眷、邻人的目光下被官差押走。
干燥的秋风吹皱长袍。方璋钺从来讲究衣着，此时看着衣摆上的灰尘在阳光中扬起，他的手却困在枷锁中不能去掸，五味杂陈。而这将是他将来无数次忆起的情景。
当晚，方弘谦找到丁亥科、乙丑科会试同年齿录。同年齿录上面详尽记述了同一科每一个考上的考生姓名、年龄、籍贯，附有考生家庭信息，从始祖到父母亲属都列的十分详尽。
他连夜写了奏折，解释方璋钺的籍贯是江南省江宁府人，而主考官方循是浙江人。自己的二儿子方亨咸是丁亥科会试三甲第六十七名，长儿子方玄成是乙丑科会试二甲第四名，有二科齿录可据。他的家族和主考官方循一点关系没有，孩子们都是自小刻苦读书凭借自己努力考上的。
折子递上后，皇帝并没有表态。
两江总督朱达通过在江南省的调查，查出七名考生有作弊嫌疑并抓捕审讯，其中就有游无己。
通过严刑拷打，有考生招供他们曾向同考官行贿通关节舞弊，朱达上奏皇帝。皇帝获悉后当即下令抓捕参与此次乡试的十八名同考官革职问罪。
此次江南乡试舞弊案影响很差。周帝是大周的开国皇帝，一向专横独断。想到乡试前自己曾经召方循、钱明义面谕，着重告诫江南省科考的重要性，要他们以前人为鉴。如今看来这些人阴奉阳为，串通舞弊互相包庇。他感到自己的权威受到挑衅，对这次乡试所录的新科举人实力充满怀疑。这次他亲自主次复试，那些滥竽充数的定要严惩！
且说石骞等举人被押送进京，一路与囚犯无异。饭食冷硬，睡觉时几人挤在一起，押送兵丁还时时拿他们取笑。举人们一向被乡邻敬重，何时受过此等屈辱？镣铐加身，侮辱的言语比打在脸上更痛，真是斯文扫地！可是他们又犯了什么罪呢？
一路走运河，终于在河水上冻前到达京都。各府、县一共一百一十五名举人在京都的江南会馆扣押等候复试。一直等到次年二月上旬，方有礼部官员带领举人们进皇宫参加复试。
宫内，但见红墙绿瓦，殿宇巍峨，武士林列。石骞不敢多看，只盯着前人的脚后跟。走过长长甬道，穿过道道宫墙，队伍停在一座高大宫殿前，只见匾额上书：太和殿。
侯了一会，十几个太监赶来，排排站好，拍手为信。有太监接引礼部官员进殿，又有执事带着举人们走进殿中。
一进殿，一股冷气袭来。举人们齐齐顿住，面面相觑。但见殿中雕梁画柱金炉御香，森列着一排武士，又有许多枷锁、手铐、脚镣、黄铜夹棍、铡刀。不像考场，倒像是在刑场。
又过了一会，有太监相继而来。少顷，一个穿着龙袍的中年人坐上御座。
一个尖细的嗓音道：“拜——”礼部官员引领举人们行叩拜大礼。
礼毕也不叫起，石骞等人跪在堂上不敢抬头，只听皇帝冷声道：“尔等江南俊杰，今朕典试，当敬之慎之，倘所行不正，行作弊之事，必当严惩。”声音威严，在堂内犹有回声。
举人们唯唯，被带到堂下，一人一案，不设座位。又有持刀武士站到举人们身旁。
石骞见身旁两个武士对自己怒目而视，手中大刀寒光闪闪。他本就担心自己提前获悉考题作文之事败露，还被关押许久，此时又如置身刑堂，又哪里还有什么才思呢？浑身发抖，脑中一片空白，冷汗涔涔而下，几乎握不住笔。
一直到考完收卷，石骞也没憋出一个字来。收卷的太监用奇特的眼神打量石骞，心道：好大的胆子啊！真乃奇人也！收罢卷子，他将所有考卷呈至御案。
周帝见当先居然是一张白卷，蹙眉问道：“这是谁的？因何曳白而出？”
太监将卷子呈给礼部官员。那官员看了名字，心中也直呼这人大胆，躬身回道：“这是吴江府举子石骞的卷子。”
周帝看向众举子，问：“哪个是石骞？”
石骞扑通跪在地上，瑟瑟发抖。
周帝面上不辨喜怒，问：“因何曳白？”
石骞的冷汗从进殿起就没干过，此刻性命危在旦夕，他脑子居然转了起来，转瞬间想到几个答案。一是说自己被武士吓的，不行不行……万一惹怒皇帝砍了自己就完了；二是说自己身体不适，脑袋发昏……不行不行……这不是讽刺皇帝不顾子民安危嘛！算了算了算了，只有一个方法了，是时候装一下文人的清高了！
只见石骞挺胸抬头，高声回道：焉有石骞而已一举人行贿者乎！余音绕梁。
好一个铁骨铮铮不媚权贵的江南文人！
……
在举人们战战兢兢答题的时候，方弘谦前往太子府。
自从往上递了自辩折子，方家四处打点想把儿子救出来。又小心翼翼打探消息，可既不见上面发落，也不见刑部放人，送出去的银钱如打了水漂。
方弘谦在詹事府任职多年，一直跟随太子，自觉有几分薄面，希望能够得到太子帮助救出三儿子。
茶已换过三盏，方弘谦的心随茶水凉下来。只听得脚步声响，进来一个白面无须的中年宦官，只见他头戴乌纱曲脚帽，上面缀着莹莹翠玉；着深红盘领窄袖衫，前襟绣着金虎。一张团团笑面，唇若涂朱，未语先笑，正是太子身边的大太监李秀。
方弘谦忙上前躬身见礼，李秀虚扶，笑道：“方大人多礼，都是自己人，自己人。”
方弘谦道：“多日不见公公，公公气色更胜从前，让人如沐春风。”
李秀笑着看座，又问上的什么茶。执事回：“是六安茶。”
李秀不悦道：“怎么招待的？方大人不喝六安茶，去换老君眉来。”那执事告罪下去换茶，方弘谦连道劳烦。
方弘谦见李秀笑眯眯饮茶，斟酌问道：“不知殿下今日可有空闲？”
李秀放下茶盏，忧心道：“方大人来得不巧，殿下这几日身体不适，不方便见客啊。您有事可以先跟咱家说说。”
“这，这个……”
“怎么？方大人不信任咱家？”李秀作色。
“不，不。”方弘谦忙道：“事关是下官一点小小私事，恐污公公尊耳。”从袖中掏出一方小盒，移到李秀身前。
李秀打开见是厚厚一摞银票，也不理会。笑呵呵同方弘谦略叙些京中事宜，放下茶盏时，袖子不经意间压住盒子。
方弘谦见此方开口道：“下官的小儿子方璋钺……”
李秀抬手一压：“不用说了，此事我已尽知。”
方弘谦起身深施一礼，“还望公公指点，救出犬子，以解贱内思子之苦。”
李秀叹道：“不聋不哑，不做家翁。”又指着堂中嵌瓷柳荫斑鸠双鹤屏风道：“方大人您看，这三只斑鸠叽叽喳喳，哪里有这两只仙鹤灵动自如？”
他目光灼灼地看着方弘谦：“方大人您说，如果将斑鸠也去掉一只，变成双鸠双鹤岂不是更加吉祥呢？”
方弘谦被李秀的目光灼得一痛，避开视线，嗫嚅道：“这，这，您是要我……可我家是被诬告的呀！跟方循家真的不是同宗……”
李秀摆手，“唉，方大人还是没有明白，不是咱家‘要你’。而是……”食指向上一指，“如今上面的意思很明显，要重判！您家跟方循家是不是同宗已经不重要了。方大人是詹事府的人，您怎么做可不单单代表方家的态度，也代表了太子殿下的态度。把方家择出来就是把殿下择出来。咱家记得方大人可还有两个儿子哪！”
“您是说，把老三……”
“除族！”李秀坚定道：“只有将方璋钺除族，才能撇清方家，表明殿下的态度！”
……
方弘谦走后，李秀来到太子寝殿。太子赵祁正散发披衣坐在案前习字，见李秀进来，放下笔笑道：“大伴你可回来了，把方老头打发走了？”
太子自小由李秀带大，两人十分亲近。李秀每次看到太子殿下绽放两个酒窝的甜美笑容就觉得心要化了，他甚至大不敬地在心中把太子当成了自己的孩子。“走了，哎呦，这个方老头可不容易，一把年纪了还四处求人。”