天色渐渐暗下去，马夫在外面提醒说若是再不走怕耽误时辰，秦牧只得让他继续赶路。
长生小憩之后醒来，发现自己躺在秦牧怀里，慌忙起身道歉，秦牧却大度地笑说无妨。他问长生感觉如何，长生这才发觉果然神清气爽，与刚才脑袋混沌之时完全不同。
光禄大夫的府第并没有长生想象得那般巍峨有气势，地点也较其他高官宅院偏僻。户部侍郎赵恒在院外的巷子里踱步，看见阮牧带着长生下车，没好气地迎上去道：“怎么才来！”
秦牧刚要解释，赵恒突然闻到长生身上的酒气，立刻怒气冲冲地对秦牧道：“你这画师还喝了酒？不知道今天什么场合吗？陶大人现在是皇上面前的红人，他说一句就能把我们几个的奏疏都压下去，今天这礼要是送砸了，你们俩就给我等着吧！”
秦牧看了一眼长生，淡淡对赵恒道：“大人放心就是了。”
赵恒见秦牧胸有成竹的模样，这才哼了一声带着两人走进府中。
宴会厅里早已摆好了酒宴，各部长官都已就坐，正依次让仆从给主位上的陶祝敬献贺礼。长生低头与阮牧一起坐在赵恒身后的桌案边，慢慢铺开了画纸。从进门开始，他就留意听着各家公开报知的贺礼，发现都是一些普通的市井玩意儿，不值什么钱，而陶祝预备好的给各家的谢礼也价值相当，整个过程基本上就是走个过场。这有些出乎他的意料，堂堂二品高官，连一个真心送礼的人都没有，真是寒酸！长生想到阮牧曾经想要送给自己的礼物，任意一件都比他收到这些礼物加起来还要值钱得多，不禁觉得好笑。他默默听着陶祝的声音，那是令他一度相思成疾的声音，可奇怪的是，他此刻的心中却没有什么波澜。
轮到赵恒献贺礼，赵恒故作幽默地说自己刚刚升任官职，家底太薄，拿不出像样的礼物，听闻陶大人对书画有些爱好，便想请自己认识的画师为陶大人现场作画一幅，聊做贺礼，还请陶大人笑纳。
陶祝微微皱眉，只好礼貌地请画师上前。
秦牧便和长生一起走至众人面前朝陶祝行礼。
长生慢慢抬起头来，众人立刻对他脸上的伤疤感到不舒服，纷纷议论不该让如此丑陋之人前来这种场合。
陶祝原本对赵恒印象极差，此人能力不行却行事十分油滑，惯会讨好卖乖，听见众人议论，本想借此挥退画师，可当他抬头看清了这个画师的脸时，立刻惊得说不出话来。长生！这个半面都是烧伤疤痕的画师竟是长生！是他苦苦寻找了两年的长生！
接下来的种种过程陶祝都记不大清了，无论是众人的恭维，还是宴会上的高谈阔论，又或是准备好助兴的歌舞演艺，他都毫不在意，他脑中只有长生！那个隐在宾客身后，不时望着他默默作画的长生！那个与他目光交汇却毫无感情的长生！他从没觉得一场普通的宴饮竟让他如此难熬，若不是残存的理智，想到这是圣上的旨意，他几乎想要把那些不相干的人全部赶走！
终于，在宴饮即将结束之时，长生再次走到了方厅中央，把自己一晚上的心血之作献给了他。陶祝低头看去，画纸上，自己身着官服，容色温和地与众位宾客谈笑风生，大厅中央的舞姬正表演着精彩的舞姿，所有宾客的衣饰、神态和容貌都被描画得细致入微。整幅画题字贺光禄大夫房州节度使陶祝乔迁新居，题字下落了一枚小小的红色印章，是梅郎两字。
众人围着画作观看，无不惊叹长生果然技艺超群。
“梅郎？”陶祝望着长生，胸中有千言万语不能述说。他等不到人群散去，当众对刘恒求道：“此画深得我心，不知侍郎可否缓些带这位画师离开，我想带他到内庭一叙，好当面酬谢。”
刘恒与身旁的另一位同仁对了个眼色，陶祝今晚的行为实在傲慢得让人匪夷所思，全程心不在焉不说，连对几位尚书大人都敷衍得极不像样。若不是这场宴会是圣上下旨，要各位卿家尽显君子之风，做出朝堂和睦的样子来，谁也不想堆着满面假笑相互敷衍。而此刻，陶祝竟对一个小小画师做出如此礼贤下士的谦逊模样，当真是打他们的脸呢！
“大人尽管留下他！这画能入大人法眼，那是他的福气！小人对书画之事研究不深，就不打扰大人雅兴了。”刘恒说着忙不迭地朝陶祝拜别，一溜烟地朝门口走去。
陶祝见其余众人也都有意回避，便不再客气，亲自将宾客送至门口并吩咐随从好生将各位大人平安送回各家。
待客人尽数离开，陶祝又回到方厅之中，此时才注意到长生身旁还有一人，不过，他丝毫记不起秦牧的名字，只得又问了一遍。
“小人秦牧。”秦牧不卑不亢地朝陶祝施了一礼。
陶祝点头，接着问道：“不知这位阮先生同画师是什么关系？”
见陶祝如此发问，秦牧浅笑着低下头，“不才家中略有薄产，因爱惜梅郎才华，故对外称拜梅郎为书画先生。”
陶祝看着长生面对秦牧信任而坦然的模样，虽然不解其中曲折，却明白这个人必定曾在长生危急之时伸出过援手，便恭敬地朝秦牧施了一礼道：“多谢秦先生。”
秦牧一惊，慌忙还礼，“大人言重了，小人实不敢当。”
陶祝见长生目光低垂，脸上无甚表情，心中的激动再难忍受，对秦牧道：“先生在此略坐片刻，我带这位画师到内庭详谈几句。”
秦牧正要阻拦，忽然看见一个女子从偏厅里出来，拦住陶祝道：“官人，夜已深了，有什么话明日再招两位画师也不迟。”
“夫人莫要拦我，我只说几句。”陶祝说着胡乱推开妻子，大步将长生拉进后院里去了。
秦牧震惊地看着陶祝带走长生时急不可待的模样，想起世人关于这位特立独行的封疆大吏的种种毁誉参半的传言，不由觉得身上一阵恶寒。
陶祝，二甲第七名进士出身，先是以房州推官上任，后被擢升为房州观察使。因秉公直谏受到圣上嘉许，后因房州瘟疫之灾临危受命，因安民赈灾有功，又多次条陈边关屯田练兵改进策略，升为房州节度使，后统管房州并州两大边防重镇军务，成为朝中唯一一个文官出身的边防大将。然此人生性峻刻，不讲私恩，所到之处兴利除弊，雷厉风行，治军尤为严苛，且坚决不与朝中势力相交。其所娶妻子乃是参加科举之前的恩师，后遭贬黜的曹公之女，原本众人还褒扬他不忘师恩，后来却又爆出夫人成亲七月即生子的丑闻。可这位大将却依旧我行我素，对世人言论毫不在意。回京之后，更是出尽风头，在朝堂上针砭时弊，将满城权贵得罪个遍。可饶是如此，圣上却对他偏爱有加，趁着他入住新宅，逼着满朝勋贵来给他贺喜。
秦牧皱了皱眉，偷偷看向传说中的节度使夫人，这女人容貌普通，虽然画着淡妆，却掩盖不住岁月的风霜，年纪不大，却已显得老态，像是吃过许多苦的人。
奶娘抱来一个粉雕玉琢的小娃娃，夫人终于从死寂一般的呆愣中回过神来，招呼下人给秦牧上了杯茶，自己抱着孩子去了偏厅。
陶祝一口气带着长生走进后院的卧房，一路上吩咐众人不许靠近。
他几乎是颤抖着走向长生，伸手捧住他的脸时，眼泪便止不住地淌下来。
“长生，你，这么多年，到底发生了什么？”
长生顺从地抬起下巴看着陶祝，他有些衰老了，脸上不再像记忆中那般光滑饱满，额头上也开始有些浅浅的皱纹，只是那双眼睛依旧和从前一样清澈，其中饱含的深情依旧炽烈。
“长生，对不起！”陶祝小心翼翼地抚摸着长生脸上纠结的疤痕，泪如泉涌，忍不住哽咽地对长生道：“两年前，我奉旨接任青州关防，当时边关不稳，有将士反叛。我后来听闻山庄起火，虽是心急如焚，却什么也做不了。直到平叛结束，才回京复命。待我告假之后回到山庄，已是三个月之后了！我四处打听，保长说你伤了脸，后来不知所踪。我派人找了你两年，没想到你竟然就在长安！”
长生望着陶祝，露出极淡的一丝笑意，“我还以为大人早忘了我呢。”
陶祝浑身哆嗦了一下，对长生道：“什么大人，长生！不要这么跟我说话！”