又一次，伙夫解羊后要把羊头带走。孟铁问：“羊头怎么吃。”伙夫说：“先搁大蒜老姜下水煮了，淋芥末水、茱萸辣油，蘸着吃。”翌日，伙夫把羊头碎肉带来一些，孟铁从此知道了芥末水和茱萸油。元祐初，管院殁了，丧事由白姑娘主持，其场面之隆重，不亚于孟印去世时。那些从玉垒山下来的道人挂棋撑幡，一番吟唱，能镇住飞沙堰的水。仪式上施食化宝撒出去的糕点，足够十户人吃上数月。正是这场隆重的丧事吓跑了孟铁。孟铁自幼怕鬼，觉着家里犄角旮旯都是鬼，女人鬼躲在窗棂与樘门后头，露出一只眼瞅人，幼儿鬼躲在橱柜之中、床板下头，彻夜笑着抓挠。鬼浸在影子的黑暗里，如雕像树木一样不会动，给人一看就会动了。鬼本是樘门窗棂后的气，柜子里封藏的灰，可是一到夜里，就纷纷现出面目，发出声音，大活特活。孟铁向皇甫氏和白姑娘告鬼的状。她们告诉他说，那是褚二娘与她夭折女儿的鬼魂。李举人在孟家职教的几年，褚二娘与她夭折女儿的鬼魂没有出来吓人。孟铁再次见到她们，是从管院的丧事上。数年后，孟铁在洛阳曾对一老乡说起此事。孟铁说，那一日听着吵吵闹闹的诵经，他看到二娘领着妹妹走进屋子，二娘说，爹在益州府做了官，要带他去见爹。妹妹过来牵他的手。院中一帮家丁，全都背对着她们收拾行囊，有驴马车停在门口，等着搬运家当。他同她们上了路，走到河边——不知是哪一条河了，他想到娘皇甫氏，叫了一声“娘”，走在家丁之中的皇甫氏遽然回头，一张蓝脸吓醒了他。他睁开眼，看到自己站在河堰上。
这件事后，孟铁没有回家，而是去了石笋街的学塾找师父。李举人本要送他回家，孟铁宁死不肯。孟铁跟师父回了陵州隆山县。元祐五年参加府考，已经把大经、中经倒背如流。如果只考经义，以理义高下定（考生）取舍，四场下来一定能中。可是孟铁考的是经义兼诗赋，诗赋没过也就没中。数年后，孟铁在洛阳对老乡说，他当时能够背诵的、后来能够背诵的所有经卷，于科考而言都只算经学。从经学、文学、时务三科上讲，元祐时的文学还不是后来的文学，当时的文学比太宗时期已经工整实用了不少，但也没有了过去的大体。当时的文学对比益州学的文学，却还不够直率和实用。且不论是当时的时务，还是后来的时务，凡能作在试卷上的都不是真正的时务。对于真正的时务和虚假的时务，蜀地人皆不深知。有了这番领悟，大观己丑年再次报考，只考了经义。州试之后又赴省考，于崇宁初年到达京城。孟铁赴京之前，李举人叮嘱他说：你理义虽好，可是心粗胆大。到了京城，切勿如祖师那样新奇诡异。孟铁不明白李举人的话是什么意思，他对于祖师龙昌期，只有向佛一样的敬重。龙昌期曾蒙仁宗诏，持御赐笔札撰经义——因而在蜀地，特别是陵州，祖龙昌期乃千古一人。并且，孟铁以为，按照“殿试后直接授官”和“殿试只排名无黜落”的规矩，只要参试就能获取职位，那职位再小，也能安身立命了。
“只要有点儿功名在身，就不算辜负师父。”他带着这样的念头来到京城，却得知殿试既不考经也不考诗赋，要试策，考政务。所谓的“只排名无黜落”也不实际，没有排名就相当于黜落，只不过黜落的举子绝口不说。到了京城的孟铁没入太学，与一众未能入学者居住在大街小巷中，自学等待考试。期间，他结识了浙、陕、苏、冀和太原府的同学。同学们三两为伍，偶尔凑齐二十个人，去往郊外游玩。有一次是去万寿观附近的茶庐中避暑，孟铁请客做东。喝茶时，同学们三五个坐在一处，不与别处人说话。有人张罗话题，让京兆同学打头讲段子，同学们一个个讲下去，到了孟铁，讲的是张公祐。孟铁讲完，同学们沉默一刻，有平江同学嘀咕，听不懂方言。太原同学问：“你是武陵先生的弟子？”
孟铁说：“不敢，那是师父的师父。”
平江同学说：“是被弹劾的那个。”
太原同学对平江同学说：“知制诰刘敞和欧阳修都斥其诡诞的那个，欧阳修说他异端害道。”
平江同学说：“可是讹言周公金滕之请为诈伪的那个？”
太原同学说：“是，好斥先儒，敢说话，懂经，懂河图周易，兴许也懂阴阳八卦吧，范雍喜欢他。”
两人说了半晌，只当孟铁没长耳朵。然后众人开始对诗品句，疑古比龙昌期更甚，而且不说根据。再说起近人，不论是王安石还是司马光，则一味推崇。