兰怀恩的权位不可避免地受到威胁。他也察觉到皇帝的顾忌，只得愈发谨慎。
他的脚步停住，吩咐一句：“陛下明儿个不上朝了，照旧请吴天师来。”
“是。”
应话的太监胡佐明，是乾清宫管事牌子、掌银作局印。去年皇帝欲搬入西苑时，乾清宫便数他最殷勤逢迎，皇帝喜欢他的温顺，到仁寿宫后常命他侍候在侧。
皇帝上朝早已由旬日一朝改为半月一朝，再往后一个多月才回一次大内，即便如此却仍然嫌麻烦。这回本来定的是明天上朝，眼下突然改变主意，众人也只得遵命。
秉笔郑惠忍不住多问一句：“督公，那近几日朝臣奏本中所议——”
兰怀恩伸手点了几个人，道：“先随我去值房。”
郑惠所指的，是近期西南川蜀一带山贼叛乱之事。若仅是刁民生乱还好，麻烦的是背后有地方官牵涉其中盘根错节，所以迟迟未能平息。
而兰怀恩思量的，是四川巡抚沈岳与此事瓜葛不清，他担心会连累到太子。
皇帝因常居西苑，对太子的态度较从前更为疏远，但疑忌之心却半分不减。为防止太子在前朝弄权，皇帝并未予她过大的权力，在倚重廷臣、允许宦官插手朝政的同时，还时不时差遣信王办些事。
太子每隔三日前来西苑请安一次，皇帝时见时不见，却从未明确表示过她可以免了这项礼数。久而久之，便只成了太子个人的惯例。
至于信王，因其就藩一事皇帝不肯理睬，谏言便也越来越少，是以他恩宠虽不如从前，现在却能稳立京中了。
皇帝又十分偏疼孙辈们，能近身前的长乐郡王与信王长子，一个留发后齐整端庄，眉眼间尽是少年英气，像极了他的父亲；另一个正是淘气活泼的年纪，整天叽叽喳喳。皇帝每每见了两个孩子，都欢喜得紧。
冷清的东宫，在子嗣上也落了下风。
兰怀恩出了值房，掩口打了个哈欠，瞥见给皇帝请脉的太医正掀帘进去。
他暗自捻着指尖，垂下目光，心中无比清楚:这两年皇帝的身子越发衰弱了，太医国手都无回天之力，修道又怎么能挽救得了呢？
.
晌午的天暗沉沉的，天边的乌云一点点袭卷而来，吞没云层罅隙里的丝丝阳光，不多时即响起几声闷雷。天公想是要下雨，却又不作风，这时候最是闷热。
东宫内，晏朝与沈微相对而坐，手底是一盘难缠的棋局。满盘的黑白棋子，眼见正是焦灼时刻，半晌才见落下一子。
沈微摩挲着一枚白子，正聚精会神苦苦思索之际，忽闻殿外有内侍通传声响起。
“殿下，西花房送来几盆荷花，说是由宫外运进来的，正新鲜着。”
晏朝闻言，将目光从棋盘上移开，下颌微抬，奇道：“这倒新鲜，荷花而已，怎的花房还特地从宫外运进来？”
内侍道：“回太子殿下，公公说新送来的荷花与以往的不同，还请您赏脸一观。”
晏朝看一眼同样好奇的沈微，轻笑道：“左右下棋也下累了，探赜也一起去瞧瞧吧。”
因怕下雨，花便摆在廊下。足足三缸荷花，红莲灼艳，白莲纯洁，盛放与含苞姿态各异，在一片苍翠阔大的荷叶中显得格外醒目。此刻阳光不烈，叶上清露剔透，纤纤枝茎亭亭玉立。恰一阵荷风漾来，清馨怡人。
沈微细观之下，发觉这荷花似是精心挑选过，花叶搭配得宜，错落有致，不禁感叹确实是十分用心。
晏朝赏罢，却看向那内侍，不动声色地问：“你倒说说，这几缸荷花，与以往不同在何处？”
“回殿下，这些荷花是从北湖运来的。公公说，殿下去年没来得及看到荷花盛开，所以便将今年夏天盛开的第一批花献给殿下，愿殿下吉祥如意，事事顺心。”
两人神色齐齐一怔。他们自然明白这公公究竟是何人。沈微脸色顿时变幻莫测，他望了望晏朝，唤了声“殿下”。
晏朝颔首，淡声道：“你去回话，就说他这份心意本宫领了。”旋即吩咐人将花搬到后院。
再回到书房，沈微才露出几分不安。对于晏朝与兰怀恩之间的关系，他从前不是没有怀疑过，只是一直碍于身份不好开口。但这一回，实在是令他有些心惊了。
“殿下，兰厂督他——”
“他有心示好，本宫也乐得收。如你所想，东厂与东宫暗中已经联手，御前有他这个耳目，本宫犹如多了双鹰眼。”