皇后剪断一根花叶：“本宫十六岁进宫，入宫两年，方才得见天颜。本宫起先只是不得宠的贵人，家里没个大官倚仗，掌印太监的徒孙都比本宫要有脸面。嫔位的妃子发落一句话，本宫就要跪在城墙下受罚。宫里的规矩一向如此，旁人的算计比你高明，你憋了一肚子的闷气，也没处说理。”
八皇子连忙喊道：“儿臣明白！”
皇后抚了抚他的头发：“你明白，明白什么？人活一世，难免受气，他人看不起你，你要看得起自己。哪怕你给人下跪，跪伏在地上，先把后背挺直了，总有爬起来的那一天。”
八皇子立即叩拜：“谨遵母后教诲。”
皇后闭目养神，又说：“太傅与徐阁老是同一届的贡生，私交甚好。徐阁老是三公主的外祖父，三公主的驸马姓顾，徐氏、顾氏一党勾结已久，你岂能把太傅的评语当真？”
八皇子连连颔首。
内室的侧门传来一道轻响，皇后睁开双目，眼神一转，八皇子便先告退了。
临走之前，八皇子偷偷向后一瞥，隐约瞧见了镇抚司副指挥使的身影。
镇抚司的副指挥使，名为何近朱，年约三十岁，身强体壮，英武不凡，常穿一套银丝暗纹黑衣。他是万里挑一的武功高手，也是八皇子的武学老师。打从八皇子记事起，何近朱就在为皇后效力。
何近朱单膝下跪，对皇后行礼。
皇后直接问道：“罗绮在哪里？”
淑妃在世时，罗绮深受淑妃宠信。淑妃离世以后，罗绮又成了四公主华瑶的贴身侍女。
罗绮是皇后安插在淑妃身边的人手，也是皇后最满意的一步棋。
然而，罗绮在汤丰县擅自逃跑，华瑶发现端倪之后，将罗绮软禁，迄今已有将近一年的光景，皇后再没收到过罗绮的消息。
何近朱据实道：“启禀娘娘，罗绮在京城，或是凉州。”
“到底在哪儿？”皇后端过盆景，剪下一朵花瓣，“她杀了淑妃，却留了华瑶一条命。时至今日，华瑶与谢云潇联姻，过半的朝臣都与谢家有牵连，本宫再想杀华瑶，也难如登天。”
“娘娘息怒，”何近朱神色微顿，“属下一定会尽力搜查……”
皇后弯下腰来，轻轻把花瓣别在他的耳间：“你听错了本宫的命令，本宫不是要你搜查罗绮，而是要你杀了她。本宫限你一月之内，割下她的脑袋，回来复命。”
何近朱分外温和地笑了笑。但他的拇指扣在了食指的指根处。
皇后似乎很同情他：“你和罗绮做过几个月的露水夫妻，又亲手把她的妹妹送进教坊司。她的妹妹成了二皇子的侍妾，她给你生的孩子夭折多年，她也是个可怜人，本宫命你杀了她，你于心不忍？”
第51章 霜天冷夜 卑职唯恐误伤了四公主
何近朱的面容掩映在碧纱宫灯的照影里，脸上露出庄肃表情：“娘娘放心，卑职以身家性命作保，愿为娘娘效死力。”
皇后听着何近朱的话，绕着他慢慢走了一圈，镶珠含光的彩缎鞋面在裙裳之下若隐若现。
灯烛的火芯燃烧不止，她忽然驻足，鞋尖轻踩他的手指，像训狗一样碾磨他粗糙而坚硬的指端。
他再次开口道：“卑职与罗绮无媒苟合，做过露水夫妻，此乃十年前的旧事。十年已过，露水也干透了，卑职心中无情无绪，只恨罗绮擅作主张，坏了娘娘的筹谋。罗绮晓得娘娘的大计，存心背叛娘娘，不死不足以谢罪。”
皇后似笑非笑：“哦？”
何近朱跪拜叩首：“卑职早就有了妻室，儿女双全，托了娘娘的鸿福，卑职全家的恩宠都仰仗于娘娘。”
“是啊，”皇后坐在近旁一张软椅上，“你要多为你的儿子做打算。”
何近朱的神色甚是惊骇，忙道：“娘娘！”
皇后亲自倒了一杯凉茶。她红唇微抿，沾了湿润的茶水：“何故摆出一副失张失智的脸孔，你在宫里待了十多年，喜怒不形于色的本领，还得再多练一练。即便天塌下来，终究是本宫一人撑着。”
他们二人的呼吸声一急一缓，何近朱的额头滚下一颗冷汗。
皇后视而不见，自顾自地说：“八皇子要继承大统，本宫需得手握钱财、粮饷和兵丁。奈何三虎寨也是本宫的一枚弃子。本宫想要挑拣公牛母羊，不像从前那般容易。”
她缓缓地伸长手指，端视着自己缀满珠宝的护甲：“八皇子的皇兄皇姐都不是庸才，本宫应当坐山观虎斗。等到八皇子的皇兄皇姐全部斗败，八皇子便能即日即位。”