贝吉娅惊恐地朝门外看。她想伸出手去捂住弗朗西斯的嘴，却在接触到他嘴唇之前被火烫到似地收了回来。“别，”她焦急地说，“您别喊……霍兰德队长会听见的！”
这一番话让弗朗西斯耗尽了力气。他倒在床上，虚弱地、急促地呼吸着，这又牵动了他胸腔的痛楚。而贝吉娅一直忧虑地望着他。“我知道，我知道，阁下……”她喃喃地说。但他最后并没有这么做，不是吗？他并没有真的利用她；若有，那也是她自己愿意的。
“别傻了，贝吉娅，”弗朗西斯最后阖上眼之前说，“我的自由、或者我的生命也好，都不比你的自由和生命更有价值……别做蠢事。”
软弱
Chapter by evedereille
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最后路德维希还是让步了。他命人给弗朗西斯送去丰盛的菜肴、水果和香槟酒，算作对他的安抚。他知道弗朗西斯一向习惯于别人对他让步，正如他也早就习惯了满足他各种骄纵的要求。现在他有能力给他比从前更好的东西——只要他别忘了自己是谁就行。
但他忽略了一点。当弗朗西斯在一件事上没有得到满足的时候，任何其他东西都不可能令他满意。
“科尔国王下令，”外交大臣莱丁·提提亚公爵报告，“禁止向帝国出售木材、钢铁和船只。”
路德维希不由自主地露出微笑。在上一封信件中，他提出更优厚的条件同时，有意无意地暗示若科尔国王拒绝合作，就以高价购空销往克兰堡的造船材料。而科尔国王以这种方式回应，则给了他最好的……宣战理由。
科尔国王的禁运令对他自己不会有任何好处。克兰堡造船业发达，却没有充足的森林。只要他能说服他的岳父、斯多柏皇帝达成贸易同盟，就足以封锁对方百分之八十的木材供应。至于那个爱管闲事的亚瑟·柯克兰……如有必要，他不介意作出少许让步以换取他跟他父亲袖手旁观。
前两天收到的瑞德·茨温利公爵的回信也对他的计划表示支持。这十分重要——伯罗斯基公国正位于波利海峡的一端，而瑞德公爵的舰队将是帝国海军的最好助力。现在他只等待米尔提洛跟雷兹堡的回音了。波利海峡三国虽然是长期的同盟，但从来都不是铁板一块——何况这次是克兰堡不自量力地挑衅在先，他有把握在三国之间制造一些裂痕。
路德维希不能不为这一切感到高兴。但少了某个人的嘉许，这份胜利总好像少了点什么似的。尽管将此视为又一次“软弱”的表现，挣扎半日之后路德维希还是决定今天破一次例。谁让他的心情这么好呢。
看见他的时候贝吉娅脸色苍白。
“怎么了？”路德维希在门口站住，随意地问着，“他现在可肯吃东西了吧？”他知道弗朗西斯对那些有着繁琐名字和可笑外表的食物是多么痴迷——何况还有他家乡的葡萄酒！他希望等会他见到的不会是个神志不清的醉鬼。
女孩的反应却出乎他意料。她抿紧嘴唇，半晌，轻轻地摇了摇头。
“他还不肯？”路德维希有点气恼地拧起眉。他还想让他怎么做？
他出现在弗朗西斯面前时，亲眼看见他——又一次，将那些精致的美食扣在地上，然后面无愧色地看贝吉娅垂着头进来打扫。
“要是你想换一批新的餐具，”弗朗西斯轻声说，“下次拿瓷器来——银餐具是摔不坏的。还有，别忘了把它们迭成一摞，让哥哥我砸起来省点力。”他说话的时候眼睛并没看着路德维希。
路德维希意识到他今天做了个错误的决定——这简直是又一次对他耐心的考验。但无论如何他已经找回了他的自制。他弯下腰捡起其中一个盘子。
“你对塞缪尔·罗西有何不满？”身为帝国宫廷的名厨，塞缪尔的厨艺足以令尝遍大陆风味的美食家惊叹，就连弗朗西斯本人也曾多次表达过对他的赞赏。
“我唯一憎恨他的一点就是他为你服务，”弗朗西斯说。“你要处死他吗？请便，那正合我心意。”
路德维希半是无奈半是好笑地叹了口气。“在你眼里我就是这么个草菅人命的暴君吗？”他走近床边想要坐下，却见弗朗西斯丝毫没有挪动地方的意思而只得作罢。“你到底在闹什么脾气？”
弗朗西斯斜挑起眼瞧着他。“怎么，”他说，“宠物就没有表达不满的权利？”
一股无名的火焰从胸口升起。路德维希压制住它，稍微倾身与弗朗西斯平视。“我无意轻贱你，”他说，“但你比我更懂得面对现实，不是吗？如果你想以绝食向我要求些什么……你知道我并不想让你死；但相对地，我也不可能让你自由。”