“爱丽丝经常把父亲母亲的话记得很清楚，喜欢学我们说话。不过我想，她恐怕连议会是什么都不清楚呢！”霍尔小姐捏了捏妹妹的脖颈，对安妮点头致意。
“我知道的！就是爸爸他们上班吵架的地方！”爱丽丝不满地嘟了嘟嘴。
安妮被她的话逗得忍不住笑了出来，懂事的淑女们也都纷纷捂嘴笑了起来, 霍尔小姐哭笑不得地拍了拍她的脑袋。
安妮却心想，霍尔先生也够直接的，坦率地在女儿们面前提起议会是吵架的地方！不过细细向来，也并非玩笑话。那些大人物们讨论大事情，里面的弯弯绕绕太多，牵扯的利益也多，恐怕也不得不让人舍下脸面。
“吵架想吵赢也不是个容易的事儿。”安妮感叹道。
“是啊，听说，议会现在正在为了什么‘蒸汽机’、‘渡船’、‘煤炭’的事情吵得不可开交。”霍尔小姐耸了耸肩，“我也听不懂那些，不过听他们的意思，好像是在辩论这样的大事理应由国王来参与负责。可现在，都被下议院、甚至更……那些地位更低的人把握了。”
“别说这些了，我们听不懂。”
“是啊，是啊。不过我听说，游船如果能装上那什么蒸、蒸汽机，能开得更快？我倒是想试试这个！”
“我可不管什么船啊、煤炭的，这是绅士们操心的事情。”
“煤炭？听起来就脏兮兮的……”
……
淑女们对这些不感兴趣，很快就把话题转移到了那一场又一场的舞会中去了。年纪小的姑娘抱怨家里都把零花钱交给了家中的长姐，确保她们参与舞会时没有一件重复的裙子和首饰，而她们这些年纪还小、还没有资格跳舞的女孩，只能站在一旁给姐姐出谋划策。
安妮和霍尔小姐交谈了几句，发现她对政治经济很感兴趣，不免多询问了几句，才知道，她家里也没有兄弟。霍尔家只有两个女儿，霍尔小姐自出生起，就被父亲当做男孩般教养。霍尔先生从不觉得，女孩子就应该头脑空空地长到十八岁后，在舞会上凭借年轻、容貌和霍尔家的钱财嫁给一个绅士做妻子，从此幸福与否都拴在了未来丈夫一个人的身上。
“即便女孩儿无法经营产业，我们也该擦亮眼睛，看看这个世界。父亲是这样说的。”霍尔小姐也红起了脸，“德·包尔小姐，您不觉得我们这样很出格吗？”
“恰恰相反，我很敬佩霍尔先生的理念。”安妮摇了摇头，她转头看向了班纳特姐妹们，说道，“班纳特先生也是这样一个睿智的绅士。简和利兹都看了很多书，懂得很多道理。”
简羞得摆了摆手：“我们并不懂得政治、经济的东西……也就利兹对文学很感兴趣，而我，也不过是看看闲书，闲暇时帮妈妈干些活罢了。”
“班纳特小姐太谦虚了。”霍尔小姐却不以为然，和她们攀谈了起来。
安妮见霍尔小姐和班纳特小姐聊得正开心，便看向了利兹。
“你想和我谈谈吗？”她眨了眨眼。
利兹点了点头，又很快头摇得像拨浪鼓一样。
安妮却坚定地看着她的眼睛：“真的没有话要说吗？关于你交给我的东西、关于……”兰斯。安妮悄然无声地说道。
利兹读懂了她的唇语，顿时手足无措地捏碎了一块小饼干。
安妮却心想，这样机会难得地遇上志同道合的淑女，不多聊几句未免太可惜？
——兰斯当然只是顺带的！
第49章
利兹沉默了片刻, 很快就看着安妮期待而认真的眼神，坚定地点了点头。
得到了她的肯定，安妮松了一口气。扭头再朝费茨威廉伯爵夫人那里望去, 只见兰斯正从沙发旁起身，准备向夫人们告辞。
夫人们客气地要留他继续说话, 兰斯却委婉而坚定地拒绝了。
伯爵夫人下了命令：“去吧, 该做什么事情就去做。你在这里，夫人和小姐们都不自在。劳伦斯呢？”
“兄长去书房了。”
“很好。”伯爵夫人点了点下巴，“去吧, 帮他做事去。你这次回来匆忙, 伯爵晚上一定会询问你的事情, 去和你兄长商量商量, 别惹伯爵生气。”
兰斯乖顺地领命。他朝夫人们行了礼后，目不斜视地离开了茶厅。
当他的身影消失在门背后，夫人们才又一次朝伯爵夫人殷勤地奉承, 赞叹费茨威廉伯爵府教导有方。
“伯爵夫人，要我说, 您不必这样严格约束着小费茨威廉先生，他才多大？”
“恕我直言, 我不赞同您的观点，夫人。倘若不早早加以管束, 等他成年后, 想要他兄长和父亲再管他、教育他，就晚了。”费茨威廉伯爵夫人摇了摇头，“他现在还在上学，理应将绅士礼仪牢牢记在心里。如果我们这样的家庭都不恪守礼仪，那么以后……伦敦里的外来人越来越多, 恐怕就没有几个人还记得祖辈们的教诲了。”
“是。”
“您说的有道理。”
“真不愧是伯爵夫人，我们要学的还很多呢！”
……
爱杰顿夫人面色有些难看，却一言不发了。安妮见她们又自然地自己找了话题和乐子，再转头见小姐们都有些呆不住了，便提议去花园里散步。
利兹明白她也是在给谈话找个由头和空间，便也附和着赞同。
见小姐们都兴致勃勃，安妮便又承担了领头人的责任，向伯爵夫人和一众夫人们打过招呼，说明情况。
“也好，姑娘们就应该多亲近自然，当然也不耐烦听我们的话题。”伯爵夫人点了点头，接着看向安妮吩咐道，“安妮，就辛苦你照顾小姐们了，别让她们玩得不尽兴，有需要的东西就去找管家。”
安妮应下了。在小姐们窃窃的欢呼声中，安妮被簇拥着，一行人叽叽喳喳地走向了大门。衣香鬓影，安妮听着耳边小姐们好听的说话声和笑闹声，不禁感慨，真不愧是伦敦城里家世出众的姑娘们。
也不知道，她们的未来会如何？
是像茶厅里的夫人们一样，社交季节围聚在一起，谈天说地，讨论着伦敦城里的趣事？还是像远在罗辛斯庄园的凯瑟琳夫人一样，远离曾经的社交朋友，深居庄园？
容不得安妮多想，小姐们已经来到了花园里，各自寻了地方或站，或坐，聊起了天。安妮来不及和班纳特姐妹多说话，就匆匆吩咐跟在她们身后一起出来的杜丽，让厨房准备些茶点和红茶，送到花园里来。
杜丽领命，立刻转身踏着小碎步朝厨房跑去。
“等等！”安妮忽然想到了什么，大声喝止了她，接着快步来到杜丽身边，轻声嘱咐道，“把那些玫瑰茶点送去茶厅，就说是里希特先生的歉礼。”
杜丽心领神会。
*
安妮见小姐们都各自一个个小团体地开了新话题，或是聚在一张石桌旁挑拣着茶点、喝茶，或是站在人少的角落，三三两两的熟人们说着私密的话题，便才松了口气，知道自己这时和谁说话都不突出了。
她给利兹、简使了一个眼色，来到了通往后院的栅栏旁，闪身藏在女贞和黄杨的背后。站在这个地方，既能露出裙摆和身形，让前面花园里的小姐们看到她们的存在，又能暗示她们这里在进行私密的话题——任何一个知情识趣的淑女都不会打断或者强行加入话题。
站定后，安妮看着一脸严肃、情不自禁抿紧嘴巴的利兹，忍不住笑了出来：“不要那么紧张，我只是想问些大概的情况——关于你的作品，我还没有来得及看，你能跟我说说具体是什么内容吗？换句话说，你对它有什么评价？”
“我？评价？”利兹有些不解地眨了眨眼睛，“我以为，应该是你给我一些……评价。”
“不，我的评价不重要，亲爱的。”安妮摇了摇头，看着满脸疑惑的班纳特姐妹们，心中暗暗叹了口气，“我支持并鼓励你写一些东西，不是为了自己去大肆评判的。我想以你的聪慧，早就已经从写作这件事中感受到了什么。”
利兹的目光有些僵直，安妮明白她在细思刚才的话。
简不太明白她们在说什么，一头雾水地拧着手上的帕子。
安妮便转过身来，看向了明显比她们俩更“成熟”、却可以称得上单纯天真的简，问道：“利兹喜欢写东西，那么平日里闲暇时刻你喜欢做些什么呢？”