霍琛眉头皱了一下，但转瞬又换上了正常的表情：“我们初来此地，原本担心如果此处有江湖人会不安全，如今倒是放心了。”
“原来客官是担心这个，那客官是多虑了。我们这里虽然不比别处，但治安还是可以的，客官尽管放心住下。”
霍琛点点头，正想要开口让他退下，只听到桃夭扬声问：
“小二哥，我们途经多地，也听说了许多奇闻异事，既然你是南陵本地人，不知道南陵有没有什么奇闻异事呢？”
小二犹豫了一下，盯着桌边空着的一张椅子，吞了吞唾沫，说：
“这些事，恐怕说来话长……”
桃夭笑起来，唇角勾起，眼里尽是了然：
“那就麻烦小二哥下去拿壶酒，我们喝几杯，你慢慢说予我们听。”
“好嘞！”那小二连声答应，忙不迭地跑下去拿了一壶本店自酿的红酒。
酒过三巡，小二有些微醺，话匣子也打了开来，说了许多与南陵有关的事。
比如——
这南陵在十五年前的楚辽战争中受创，再加上不受楚国重视，这么多年休养生息下来，名上虽为一城，却没有一座城应有的繁荣景象。但百姓自给自足，生活也还勉勉强强过得下去。
南陵虽然地处边陲，但还算风景秀丽，城外有一座瀑布高达五米，飞流直下三千尺，甚为壮观。南陵还有一座月老庙，求姻缘特别灵验，香火兴旺，城中未出嫁的女子都会去寺庙求祷，希望月老能够赐自己一段金玉良缘。
小二说了许多南陵值得一去的地方，桃夭心中自有打算，虽是耐心，却也知道他先前所说的话也没有什么价值。直到那小二又喝了一杯酒，打了一个酒嗝，脸色通红地说：
“各位客官，这南陵之中，你们哪儿都可以去逛逛，只有一个地方千万不要靠近。南陵向北十里有一片荒山，已靠近辽国地界，那里曾经是战场所在，埋了许多死去的将士，阴气很重，闹鬼的。”他脸色带上了几分神秘，小声接着说，“曾经有胆大的人不信邪，想要一探究竟，结果一去不复返，我们就再也不敢到那里去了。不过那里一片荒芜，也没什么风景。客官听我的，千万不要靠近那里，万一遇上厉鬼可就大为不妙了。”
说完这句，那小二便摇摇晃晃地站起身，缠紧了腰上的白布带，脚步不稳地从众人眼中离开了。
几人听那小二天花乱坠地说了半晌，都有些头晕，半晌才回过神来。司徒夜站起身，将屋门合拢，双手抱臂，脸上露出淡淡的疑惑：
“听那小哥说了半天，好像都是些鸡毛蒜皮的小事，桃夭可发现什么了？”
☆、深入虎穴（上）
苏桃夭眼神一动，嘴角抿起，露出浅浅的笑容，小声说：
“大有收获。我有一个猜想，不过不能确定。”
“是什么？”霍琛转过视线认真看着她。
“如果这个青城阁真的在南陵，又没有人知道它的存在，那么它定然有一个隐蔽之处，平日里不会有闲杂人等经过，而且这地方一定不小。刚才听那小哥所说，这里似乎只有一个地点符合条件，一个地域宽广而众人也不愿靠近的地方。”桃夭说到这里，霍琛和司徒夜脸上都露出了恍然的神情。
“你是说——向北十里的荒山？”霍琛眉头一皱，低低启声，他的脑子开始飞速地运转起来。
“我的猜想究竟是不是正确，只能亲自前往那里实地看看，才能知晓。如果那里不是青城阁的所在，我们便要另想它法，倘若是，我们只要一进入他们的视线范围，就会引起他们的警觉，他们为了不要让据点暴露，必定会采取行动。哥，如果你是青城阁的人，见到外人闯入，会如何处置？”桃夭视线灼灼，对上司徒夜的目光。
司徒夜靠在门上，冷冷道：
“杀之。”
桃夭点头，心中早就知道了答案：
“消灭闯进的外人，保持闹鬼的传闻，他们只有这个选择，之前进入荒山的人有去无返恐怕也是这个原因。只要我们一进入荒山的范围，那座山便会主动告诉我们真相。”她顿了顿，看向霍琛，“如果青城阁真的就在那片荒山之中，你打算怎么做？”
“剿灭。”他毫不犹豫地开口，声音冷冽。
这是意料之中的回答，桃夭沉默不语，这青城阁在楚国藏身了这么多年，必定不可小觑，要铲除，恐怕不会那么简单。
夜色寂静，空气里尽是草木的芳香气息，几个人观察着地形，飞快地在山里行进，众人刻意敛下了气息，风中只偶尔听得见脚底踩过落叶时发出的簌簌的微响。正是霍琛的小队。他与司徒夜商量了两日，还是打算先带着几个人来打探看看，倘若荒山真的是青城阁的藏身之处，便将五十里外镇守边境的骁骑营调来此地，无论刺杀皇帝之事是否真是青城阁所为，楚国也不能容下如此不稳定的势力，将来恐成大患。
月光皎洁，几个人埋头疾行，很快便进入了荒山的内部。
突然——
走在前面的司徒夜突然停下了脚步，同时手臂一伸，阻止了后面人的动作。霍琛低低问道：
“怎么了？”
司徒夜没说话，只是眼神一动，看向了东北方向。霍琛顺着他的视线一看，眉头不自觉地皱了起来。虽然被这片荒山中密密麻麻的树木所遮盖，但是透过树木的间隙，隐约可见那个方向几十米外有着微弱的火光。
霍琛右手举起，迅速地打了一个手势，那些人便明白了他的意思，分散在了四周隐蔽了起来，他对司徒夜点了点头，两人屏住呼吸，握紧手中的兵器，向火光来源处缓缓地靠了过去。
两人身手过人，慢慢地向目标靠近，竟无发出一丝声响。
一个哨卡。
木头搭建的亭子里有两个青年男子，亭子的四角点着四个火把，将四周的情形照得一清二楚。
两人围坐在石桌旁，炭火上暖着一壶热酒，男子低着头，靠在石桌上，显得有些昏昏欲睡。
霍琛与司徒夜视线交汇，迅速交换了眼色，两人同时骤然发难，向前跃起，以迅雷不及掩耳之势分别点住了两人的穴道。那两人的脸上刚闪过震惊之色，还未有所动作，便齐齐昏倒在了桌边。
霍琛面无表情地摸过其中一名男子的袖口，果然从其中翻出了一枚小小的铜制令牌，上书“青城阁”三个镂空字样。他仔细地打量了一眼，将其收入怀中，对一旁不言不语的司徒夜说：
“看来青城阁的确位于此处，今天晚上便到此为止，我们先回客栈，连夜派人去骁骑营调兵。”
司徒夜正要答应，突然眉头一皱，向霍琛身后看去，霍琛心里一惊，也狐疑地向身后看去。
一个三十多岁的女子穿着紫色锦裙，衣摆用黑丝与银线混合绣出细密的花边，乌黑的发鬓上插着一支玉钗，玉钗的尾部用金丝扭转出一只凤凰的形状，那只凤凰羽翼丰满，眼睛上镶嵌的两颗红宝石在火光的照应下反射出耀眼的光辉。女子虽然并不年轻，但眉眼间依旧精致，只是视线直直地望着他们，眼珠里散发着冰凉幽深的冷意。
她的身边站着一个二十多岁的年轻女子，她穿着火红色的长裙，姿色平平，手里抱着一把月琴，面容与霍琛脑海里的那张面孔毫无二致，只是这一次，她的身上毫无呆板的气息，手指按着琴弦，抬眼盯着自己，眼底都是狡黠的笑意。
正是秋儿！
当初在皇宫行刺霍齐的那名歌姬！
霍琛心惊，刺杀皇帝之事果然与青城阁有关，但他勉力克制心底的情绪，不愿在众人面前露出特殊的神色，只是对前方那年轻女子扬声说：
“秋儿姑娘，好久不见。”
被他点名的秋儿毫不畏惧，身子一动不动，只是脸上露出了轻松的笑意：
“霍公子，这里并没有秋儿，想必公子认错人了。小女名叫如姬。”
“如姬，不得放肆。”如姬身旁的那名女子开口制止道，只是话里没有丝毫责怪之意。如姬似是对她颇为尊敬，立刻低低答应了一声，并退后了一步。只听见她继续对霍琛和司徒夜说，“客人远道而来，青城阁自然也不能失了待客之道，请霍公子与司徒公子一起进入阁内，我已经着人准备好了茶点。”