“除了船家那样的傻货，谁看不出来？”那女子笑出了声。
姜末仔细看那个人，在灯下，长眉细眼，鹅蛋脸，嘴角小巧红润，竟是说不出的妩媚。
“我叫姜末，她是杏桃，姐姐叫什么名？”
“顾青青”
“哦，姐姐背长剑，可是会武功？”姜末好奇地问。
“师承华山，略会一些。“
顾青青眼下有些青白，似是疲惫，并不愿多加交谈，却也不睡，只是看着铜镜里的自己发呆。
姜末与杏桃无趣，睡到半夜醒来，顾青青仍是未睡，并抹着眼泪。
姜末问：“姐姐这么漂亮，会武功，又不缺钱花，可有什么伤心事。”
杏桃也好奇：“我们虽萍水相逢，你若有什么难处，说出来，也许我们能帮帮你。“
顾青青呆了一会儿才说:“我郎君是北岭山庄的莫千愁，我真心待他，原本夫妻二人也是很好，谁知，郎君他去了一次南方，迷上一个妓子，那妓子使出浑身解数，让我郎君纳她为妾，家里自是不同意，郎君为那妓子赎了身，竟养在外面，已一年有余不归家，我这次便是寻他而去。”
姜末想到夏午，叹口气说：“多情总被无情伤，这样的男子你又何必挂怀？”
杏桃道：“那又有什么办法？碰到这样的郎君，也只能认命。”
姜末拍拍桌子：“凭什么认命，大不了一拍两散，各过各的，天底下就他一个两条腿的男人么？姐姐的这样的才貌还找不到一辈子对你好的人么？”
杏桃瞪大眼睛：“你瞎说啥，顾姐姐要是舍了郎君，世人得怎样看她？”
“日子自己过得舒坦就好了，还管别人怎么说？别人说了，那个郎君就能回头么？再说了，天大地大，非得在一个地方困死么？”姜末深不以为然。
杏桃擦擦汗，回头对顾青青说：“姐姐别在意，也许你郎君过些天就回心转意回家了呢？”
“切，为个□□一年有余不归家的男人，活该他一辈子没家回！”
杏桃与待再姜末争论，却见顾青青一脸神伤的样子，实在不忍心说下去，扯了扯姜末的袖子，朝顾青青呶呶嘴，姜末无法，只得说：“这样的男人得教训，姐姐，你说那个负心汉在哪，我给你出个主意，保准他后悔的要死。”
顾青青呆了一会儿才说：“三个月后，杭府要办花魁大赛，我那郎君必是要去的，我去那寻他便是。”
姜末气得不行：“这样的男人你去寻他干啥，应该让他对你再见难忘，然后摆高调吊死他。“
杏桃问：“这样也可以？”
“当然，顾姐姐，你听我的……“姜末连手带脚比划了半天，讲得口水横飞，越说越兴奋，最后两眼闪闪发光地问：”怎么样？“
杏桃咽了咽口水：“这样抛头露面的不大好吧？”
顾青青轻轻笑了笑：“倒是个好主意，当初随师父行走江湖时，也认识不少痴男怨女，总觉得是他们想不开，没曾想现在轮到自己竟这般糊涂。”
三人又说一阵，方才迷糊睡去。
第二天，姜末突然对杏桃说：“我们便去杭府看花魁大赛！”
杏桃低头无语：“小姐说去哪就去哪吧。”
到了第三天，船靠岸买货卖货时，顾青青递给姜末一封信：“杭府知府的儿子宋原是我的师弟，你拿这封信是去找他，也好有个依靠。”说完竟飘飘然离开了。
又过数日，货船终于到达杭府，姜末与杏桃拜别船家，看着风景秀丽的湖光山色中掩映着白墙青瓦，男子温文尔雅，女子轻言细语，微风拂柳下的清凉让姜末特别兴奋，她拉着杏桃连蹦带跳说着谁也听不懂的话：“原来N年前的江南竟是这般貌美如花。”
待到正街时，哇，那个人声鼎沸，各种买卖吆喝声接蹱而至，各客栈竟住了好些外地人，原来，许多生意人都奔着四年一度的花魁大赛而来，顺便做些生意，采购些南方特有的物品。据说还有许多权贵正在来的路上。
两人不敢逗留太久，日落前找到知府府邸，投了信，不多会儿，只见一个年轻的书生快步走了出来拱手说：“怠慢二位贤弟了，快请进。”
这位行走如风的白面书生正是宋原——顾青青的师弟。
江南
顾青青在宋家似乎颇有影响力，宋原的母亲于氏听说顾青青有介绍朋友来，立即清了一个院子给两人居住，并传话：“想住多久就住多久，只管当自己家，不必客气。”知府宋贤仁也摆了家宴宴请两人。
姜末想：既然是不知要待多久，也不好隐瞒，便恢复女装出现在晚宴上。
宋原见到两人女装大吃一惊：“竟不知二位是女郎，真是多有得罪。”
杏桃朝于氏、宋贤仁行了一个大礼说：“多谢大人收留我们姐妹，此番恩情，没齿难忘。”
姜末混然不觉，大大咧咧地露齿一笑：“多谢宋兄弟。”
于氏对杏桃的进退有度非常喜欢，拉着杏桃的手问长问短，杏桃半低着头一一做答，其中少不得有些模拟两可，只说姐妹二人因家遭难，得幸遇到顾青青，这才受托南下。
相对于杏桃的斯文温柔，姜末的“粗俗”实在不讨于氏喜欢。
宋原与姜末相处倒是自然愉快，真像是久别重逢的兄弟，聊聊路上的见闻，很有相同的见解，一时讲得热闹，但是一别头看到水灵灵大眼睛的杏桃却禁不住耳朵都红了。
宋贤仁是个开明的官员：“你们姐妹二人一路奔波真是辛苦了，明日且休息一日，后天宋原带你们四处转转，领略江南的风景。”
“好哇，好哇。”姜末拍手叫好。
杏桃起身福了一福：“谢过大人。”
名为姐妹实为主仆的二人，几乎整整睡了一天。
待到宋原一早领着姐妹二人出门游览时，姜末兴奋得眼睛不知搁哪才好，行到一座千年古刹时，游人如织，杏桃问：“这里平时也这么多人么？”
宋原皱皱眉：“这里香火虽然很好，但平日里并没有这么多人，只因花魁大赛，上月起，外地人渐渐多起来，不用多久，整个杭府的人会多出数倍，三教九流，鱼龙混杂，到时你们呆在府里，轻易不要外出。”
杏桃担忧道：“那不是很乱么？”
“嗯，我爹正为这个发愁呢？”
姜末轻哼一声：“你爹真没有生意头脑。”
宋原惊道：“这从何说起？”
“来杭府看花魁大赛的，多是非富即贵，这是商机啊，懂不懂？你们应该以维护平稳为名短时间增加税收，加强清洁、治安管理，将小摊位规划好，分门别类装饰好租给平时小摊贩，既增加收入，又加强秩序，井然有序的街景，出门逛街采买的人就多，生意就好，这不是皆大欢喜么？即便是花魁大赛，知府也应该插手找师傅教导，专门布景规划节目，提高档次，并在全国加大宣传，这样来得的人更多，你们再开个几家专门的客栈，不是更赚钱么？趁人多的时候，再宣传当地的特产及新奇的花样，即便过了赛期，慕名而来的人也不会少吧。”
杏桃忍不住拍手：“好主意啊，再找个文人吟诗做赋，杭府就名闻天下了。”
宋原激动得搓搓手，暗想：真是想瞌睡就送来了好枕头，师姐果然送来两个宝贝。他当下寻了个理由将两人送回府里，连忙找了知府、大款老舅将姜末说的话复述一遍，宋贤仁一拍大腿：“说干就干！”
姜末万万没想到古人比想像的还要聪明能干，知府一声令下，全府上下，献计献策，出人出力，更有眼光长远的人搭伙出资，不过月余，杭府全城俨然变成一个新式的旅游之城，又不乏江南的俏丽之姿。
宋原趁机圈了几大块地，收购了几处民宅，有些直接改成客栈，来不及改的也简易弄成可以临时纳客的民房，空地都是临近大赛的场地，简易搭了棚子，租给小商贩们，着实大赚一笔。
宋贤仁派出快马，在各地大肆宣传本届花魁的美貌及才情，甚至编成各种小故事，煽动人心。又临时增收增容税，各商贩初初意见颇大，但见衙门专门请人清扫街头巷尾，衙役也日夜分班各处巡视，当然更重要的是各种突来其来的商机，这些税赋算得了什么呢？于是全府上下，各个满意，衙门不仅税收可观，还搏得阵阵喝彩。