“你们以为灵兽神出鬼没，不会与人撞见，没想到被朕射下。你父亲也是狠心，居然让亲生儿子上天，就不怕摔死你。”云聿出手把向晏从鸾鸟里抱了出来。
向晏揪着云聿肩头衣裳道：“不怪父亲，木甲是我造的，他人驾不得。”云聿重复道：“你造的？”向晏点了点头。
云聿将向晏放在地上，对着鸾鸟道：“再过十日便是围猎大会，你可有本事让它不被人猎到？”
向晏小心探问：“君上也参加？”
“当然。”云聿说完，向晏垂头一叹。云聿觉得好笑，鼓励道，“倘若你能做到，此事便既往不咎。”
向晏问：“君上当真？”云聿轻抚鸾鸟，认真道：“比起柔夷灵兽，朕更想要赤栏木甲。”
那年向晏七岁，云聿成了他心中的神。
围猎大会后，向晏与他的木甲便出现在世人面前。九岁那年，他受秋官所托，设计了四季刑台。完工后，云聿来刑部验收。当时向晏站在秋官身边恭候，见云聿身边还有一位少年将军，意气风发。
小将军问：“这是刑台？”秋官笑道：“向公子风雅又实在，臣委托他一个，给臣做了四个。四季刑台应景而造。春日斩首，桃花盖血，夏日饮鸩，尸腐不臭，秋日断腕，烈酒追命，冬日腰斩，积雪半身。”
“雪月风花，奇技淫巧。”小将军轻声一哼。
“这叫死亦风流。”云聿的应答令向晏颇为惊讶，他还以为云聿懂他的心思。
“君上这么花钱，还不如发给我边疆的战士们。”小将军一席话令向晏面露赧色。
秋官赶忙上前解释：“将军常在外，有所不知。如今赤栏重刑，死囚剧增，仅秋后处决远远不够，才在春夏冬三季都加刑。可一年到头都是这般恐怖场面，实在人心惶惶，不得不安抚人心。”云聿站在一旁，始终不置一词。
验收过后，云聿让众人先回去，独自留下了向晏。向晏垂头站着，玩扯衣袖，时不时瞅一眼云聿赏玩刑台的背影。
云聿道：“你是不是不大愿做这些夺人性命之事？”
向晏一听这话，更是气不打一出来，道：“我没有意见。”他心想，不懂便算了，还怪我是因为不喜欢才做成这样。
云聿转身，在秋季刑台的案几前坐下，取过酒壶酒杯，问：“那倘若任由你造木甲，你最想做什么？”
向晏直言道：“重建神京，让天下百姓远近外邦都知我赤栏木甲无双。”
云聿斟了一杯，敬向晏道：“朕答应你。”一饮而尽。
向晏惊道：“君上？”
云聿见向晏的反应，也有些慌乱，举起杯问：“这酒没毒吧？”向晏连忙摇头。
云聿仰望头顶的红枫，沉吟道：“赤栏历代君王都受隗方胁迫，和亲进贡，耻辱了几百年。朕继任之时就决计有生之年镇压隗方，要蛮人再不敢犯我赤栏。所以朕偏爱武将。”向晏默默颔首。
“但晏卿的木甲，朕一样期待。”云聿凝视着向晏，粲然一笑：“待赤栏再无外忧那日，这京城就交给你。”
从那天起，向晏夜以继日，潜心机甲。他心中只有一个念头，让云聿夙愿以偿。
十二岁那年，机甲小有所成。个头约莫有两男子之高，人乘坐其中即可操控，坚不可摧，行走自如。
一日，向晏踌躇满志乘驶机甲入宫。他的机甲早先已在宫中出入过好几次，宫中人对此见怪不怪。
他四下闲逛，远远见云聿在隔壁殿外，便扬起机甲的手要打招呼。忽然，他注意到云聿身侧还有一人，并肩而行，是他从未见过的亲昵。他立在原地，愣了好久，宫人们路过还以为是新添置的木雕。
“新来的琴师颇受君上喜爱啊。”脚下两名公公路过，掩口嬉笑。
“君上玩得开，我看得不了几日欢心。”
“你又知道？人家琴瑟箫笛，样样皆精。嘿，要不我们赌一把？”
这时，身后传来小将军的声音，道：“小不点，今日又来宫中啦，跟我过两招。”
向晏回头，气势汹汹道：“打就打！”
一想到机甲会被云聿看见，向晏就格外在意输赢。可那小将军哪里是等闲之辈。操之过急的他，没过三五招就被小将军绊倒在地，擒在地上揍了个半死。
“不打了不打了，没劲。你看你这破烂机甲，别再进宫丢人现眼了。”小将军骑在机甲背上，拍了下向晏的脑袋。
“……”
“哎，你哭什么啊。让人家看到还以为我欺负你。我们这比武艺又不是比身高，你这机甲是模样凶狠，可也不能真替代久经沙场的将士——”向晏朝小将军挥手一盖。
小将军双手护头，叫道：“疼疼疼。力气还不小。好啦好啦，比试会输也不全怪你，这机甲操纵起来如此不便，换了是我也会输的。哎！别掐我。”
“晏卿？”云聿不知何时站在一旁。
向晏听到云聿的声音，推开身上人，看也不看云聿，驾着机甲起身，落荒而逃。
向晏一回到家，换下机甲，向喻便冲了进来。
“哥！我们去庙会吧。”
“累了，不去。”
“我听说来了各国的戏班，还有你喜欢的傀儡戏，走嘛走嘛。”
“要去你自己去。”
向喻一听，撅嘴攒眉，推了向晏一把，气呼呼跑出去了。
那晚，向晏早早上了床。可辗转反侧，依旧心心念念那傀儡戏。他叠了床被褥，装成自己，悄悄溜出门去，也不叫向喻。
庙会的傀儡戏果真精彩绝伦，向晏看了一出又一出，仍觉不尽兴，后来干脆趁人不备，溜进了后台。
只见一屋里满满堆放了各式人形傀儡，惟妙惟肖，有掌心大的小家伙，也有一人高的大人偶。那些傀儡技艺均在自己之上，看得他兴奋不已，恨不得偷回家仔细研究。
就在这时，他发现一群傀儡中有一人，五官与云聿极为神似。他害羞走到那傀儡跟前，摸了摸傀儡的脸，见傀儡一动不动，便放大胆上前，一把抱住。傀儡倒下，他扑在傀儡身上，咯咯偷笑。可笑着笑着又抽泣起来，哭着哭着又睡着了。
次日，向晏醒来，发现自己被装在了一大箱子里，身上身下都是傀儡。他感到箱子颠簸，应该是在一辆行驶的马车上。他爬到上方，努力推箱盖，发觉上了锁。于是他不断拍箱，大喊放我出去，可车队热热闹闹，前后还有人唱曲儿，压根没人注意他。
他把箱盖推出一条缝，探头窥视。马车穿过京城大街小巷，眼见着就要路过向家。他准备途经之时大声呼喊，谁知正巧遇上天子的马车停在家门口。
云聿下了马车，父亲出门迎道：“臣不知君上前来。”云聿道：“听闻晏卿的机甲大有进展，朕等不及就来了。”父亲一听，忙请云聿入府上。
向晏躺回傀儡堆中，放弃求救。他想到昨日一战的不齿，痛下决心。不成为云聿心中无可替代的那个人，他绝不回家。
向晏坐在床边，手握刻刀，对着床上人偶发呆。时庭突然出现在身后，问：“主人想什么呢？”
“我在想那日究竟是意外还是人为。”一看眼前人，那日天雷劈下的场景又再度浮现，向晏总觉得有些不真实。
“柔夷都有法术可飞霞造云，怎么不能有人会行雷施雨。那日的天雷极可能就是扰乱御甲祭那帮人所为。”
“可君上走前问我是否还会为他守护赤栏，你说他是不是有所预见？”
时庭冷笑一声：“云聿一向对你说这些话，没想到连死前都不放过，你最好不要多想。”向晏说也是。
时庭对着床上那张云聿的脸，不悦道：“这人偶本来是我的，没想到这就便宜了他。”
“殿下还和死人争呢。”向晏嘻嘻一笑。
“说得好像我还活着。”
“天谴的传言这几日都传到边境了，举国上下抵制木甲，人与人偶皆惶恐不安。眼下必须辟了这天谴的谣言，否则赤栏又要回到几年前。”向晏见自己说完这话，时庭脸色更差了，忙好声劝道：“殿下也不愿看这些年的心血，一朝毁尽吧。”
时庭叹了一声，算是答应了，改口道：“这脸做得可真像。”
向晏一怔，忙道：“我可有过目不忘的本事。殿下快试试。”
时庭惊道：“为何要我来扮？”