鳄鱼迟迟没有动静，船上的弓手使的都是一等一的强弓，人的手臂再强，也有极限。疲惫开始蔓延，有人松开弓弦，垂下箭头，就连梵妮呼唤鳄鱼的声音也停下来。肉块引发的水声越来越懒，毫无疑问，过不了多久就会彻底停止下来。梵妮向上爬了一步，打算靠在绳梯上休息一会儿。
“水面动了！”船上有人大喊。梵妮猛地惊醒，她拽紧腰间绳索，双脚蹬住战船铁甲，高高跃起，远离绳梯。鳄鱼故技重施，它拍打河水跃出水面，对准绳梯张嘴就咬。一枚火箭抢在克莉斯下令之前，咻一声刺破空气，射在鳄鱼白花花的颈项下面。这回克莉斯看得很清楚，那里留有三道恐怖的抓痕，鳄鱼可谓皮开肉绽，伤口被河水泡得发白，里面多半烂了。那枚羽箭不偏不倚，一头扎进它的伤口里，只留下一截白羽，记号似的露在外面。
“放箭！”克莉斯一声令下，火箭雨点般落下，青色的火苗嘭地腾起，水面熊熊燃烧，战船乌黑的铁甲映出红光。火舌如有生命，沿着鳄鱼垂在水里的尾巴，眨眼间便蹿遍它全身。巨型鳄鱼霎时变成一个巨大的火把，它痛苦嘶吼，咚地一声落回水里，在那里裹上了更多火油。
浑身浴火的强尼困在火海中，如车轮般翻滚，巨尾不断抽击，响声震耳欲聋。铁甲船被它拍中，船身一震，左摇右晃。“垂死挣扎，困兽犹斗。看来是活不了了，真是可惜，本来还想抓个活的。”诺拉双手叉腰，满脸憾色，水面惊天动地的响动对她的冷静没有任何影响。其他人则完全不同，克莉斯依旧全神戒备，乔拽住绳索，两手不停。梵妮亮金的头顶很快出现在船舷边，她探出脑袋，神色轻松，空出右手比了个胜利的手势。
突然间，有如撞角侧面击中船体，铁甲船一声哀鸣，向一侧倾倒。甲板上的所有人都是一个趔趄。梵妮惊呼，顿时跌落。火光照亮铁船装甲，滚滚热浪扑面而来，身受重创的鳄鱼再次冲出水面，直冲侧舷而来，它一跃之高，竟然可以冲上甲板！
“搬走火油，停止射击，停止射击！”米娜在大喊，与此同时，克莉斯□□一般弹射了出去。她一脚踏上围栏，腾空而起，犹如起飞的大鸟，跃出甲板。她的身体在空中伸展，腰背肌肉弓弦般根根绷紧。苍穹高高举起，借由一冲之势，向下劈落。剑如山崩，神秘的纹章在剑身上一闪而过，巨剑插入鳄鱼柔软的肚腹，如同切入黄油，一拉到底。
热血溃堤似的喷涌而出，洒落甲板。巨鳄一声哀嚎，跃起之势戛然而止。它巨大的头颅砸下来，压倒侧舷护栏，尔后无力滑落，坠入河水中。伊莎贝拉浑身一震，如梦初醒。她不顾满地血腥，一口气奔到船舷边。仿佛一整舱的染料打翻在水里，河水红得触目惊心，火焰还在燃烧。离开蜜泉的这段日子以来，她再也没闻过如此浓重的血腥味。胃里翻江倒海，快要吐出来。她忍住不适，努力忽略漂浮在水面上的鳄鱼肠子和内脏，寻找克莉斯的身影。她大喊她的名字，也不管在水下能不能听到。
“我的天，你能不能喊得高兴点儿，不这么肝肠寸断的？”梵妮从外面爬上来，跨坐在栏杆上，两指粗的绳子还连在她腰上。“她往旁边游过去了，我看到她剑上的光。从这下面钻出来，不被烤熟才怪。”她两手撑住木栏杆，跳到甲板上，皮靴溅起几滴血花。
“不要不好意思嘛，谁没个在意的人呢？要是乔掉下去了，我恨不得跳下去找他哩。不要紧吧你，我看你这身打扮，也不像个武士，脸这么红，该不会受伤了？你背上的伤要不要紧？赶紧治治，接下来就是万众瞩目的分赃——呸呸，庆功会了！”
梵妮哈哈笑，伊莎贝拉这才想起来后背在战斗中受伤，这会儿还露在外面哩！刚才太着急，只想着回去取弓，完全忘了这点伤。一想到这么多人看到自己的后背，伊莎贝拉的脸就如火烧。往好处想，起码克莉斯没听到梵妮方才那通奇怪的发言。伊莎贝拉稍稍宽心，转过身，一眼远远望见站在对面甲板上的克莉斯。她也正看着自己，锐利的眼神好像要把自己刺透。伊莎贝拉忽然好想跳下船，也好过在众目睽睽之下□□脊背走过几十米长的甲板。
第42章 宴会
当天晚上还真举行了一场庆功会。本以为按照克莉斯的个性， 会断然拒绝，然而她竟然点头应允。难道是因为早些时候诺拉学士的无礼举动？
友谊和英勇都不是金币可以买到的事物， 父亲是这样教导伊莎贝拉的。勇士应该得到嘉奖与尊敬，如果这又是一项奥维利亚传统，那么这回伊莎贝拉可真该骄傲了。诺拉学士把一袋子金币扔向梵妮的时候她简直惊呆了，学士的脸上看不到与敬重相关的神情，她甚至都没在看梵妮。“都是你的，鳄鱼归我，别来烦我。”不等梵妮回答，她便转身招呼士兵，吩咐他们打捞鳄鱼的尸体。梵妮颠了颠鹿皮袋， 拉开皮绳， 金光与她的笑脸辉映，好歹让人松了一口气。
梵妮没有生气真是太好了， 伊莎贝拉一下子喜欢上了这个大方豪爽的女孩子。她猜想克莉斯也与自己一样， 否则她才不会同意什么庆功酒会。“酒让人昏沉。”她可记得克莉斯冷冰冰的评价。
酒会在旗舰的甲板上举行，她声称船舱里的饭厅又小又闷， 在跟克莉斯建议的时候，乔已经在搬酒桶。两艘帝国战舰船舱虽大， 并未存下多少葡萄酒， 仅有的三十桶黑啤酒，都是奥维利亚大公送给帝国皇帝的礼物。这些个好酒原本也有随行士兵的份， 但克莉斯不准他们开酒，她不允许部下整晚泡在酒水里。现在甲板上堆放的葡萄酒桶，都是从梵妮的船上运过来的。
戴着灯罩的油灯被拿出来放在长桌上，食物方面倒是从不吝啬，长桌上堆得满满当当：烤鸡外皮金黄， 肚子里塞着来自黄金群岛的香料；运河里抓到的鱼有成人手臂那么长，煎得焦黄，散发着柠檬的香气。还有就地取材的蟒蛇肉，树桩似的一截，浇了酱汁搁在铁盘子里，伊莎贝拉没敢尝试。
士兵们很高兴，对食物没什么顾忌，一手端着盘子，里面各色食物都有，一手拿着空杯排队倒酒。酒精让人松弛，不怎么好笑的笑话也有人笑得前仰后合。有人开始跳舞，是某种帝国舞蹈，挽着手臂来回转圈，即便从未见过，伊莎贝拉也被士兵们张扬的动作和畅快的笑意感染。更令她惊讶的是，米娜竟然会弹琴。她的鲁特琴弹得像模像样，伊莎贝拉忍不住跟着哼唱两曲。士兵们端着酒把她俩围在中间，她并不害羞，兴致更高，先前捂着后背一路逃回船舱的尴尬已被抛在脑后。
这么好的天气，又有音乐作伴，何苦去想不痛快的事呢？河面上微风徐徐，无数的星辰汇聚成一条巨大的光带，迤逦在晴朗的夜空中。依稀能听到零星的虫鸣，这些日子以来，他们绕过了剃刀山脉，一路南下，即将进入伟河流域。这里的气候比守望城暖上许多，就连虫子也更早熟。
更加成熟，成熟得多。就像无所不能的奥罗拉一样，像银狮统帅绯娜殿下一样，也像克莉斯一样。一曲终了，伊莎贝拉独自到侧舷边休息，思绪翻飞。她两手搭上侧舷的木栏杆，倚靠在上面。
该说幸好安妮服了药还在睡梦中吗？这么说可真残忍，但她这会儿真不想管什么公主风范。米娜翘着腿弹奏鲁特琴，随意又自然，那样就最好了。
伊莎贝拉抚摸栏杆，栏杆上刷了白漆，与船首惨白的威尔之眼遥相呼应。木栏杆坑坑洼洼，上面有不少凹槽，都是刀剑留下的伤痕。每一处伤痕都代表一个故事，新刷的漆面掩盖不了它的沧桑，就跟充满故事的人一样，散发着无法卸去的诱惑力，却难以接近。克莉斯没有参加酒会，她跟学士围着死鳄鱼忙碌。旗舰的甲板上载歌载舞，甜酒和食物的香气飘荡在空气里，几步之遥的另一艘战舰则沉默如铁。几盏马灯在甲板上来回移动，像是经常出现在壁炉故事里的，黑森林里的鬼火。隐约可以看到鳄鱼嶙峋的轮廓，还好闻不到令人作呕的血腥味。克莉斯一定站在旁边，端着一张谁也看不明白的冷脸，和诺拉学士，她青梅竹马的朋友，说着大段大段难懂的话。