“所以我要达成的伟业，也是皇帝之中屈指可数的，假若我击败眼前的敌人，夺回狮椅的话。如方才弗雷德大人所说，我们眼前的形式前所未有的危急。因此，我要你们，你们的臣属，抛弃一切顾虑给我建议，让我得以摆脱眼前的困境。目前，我一定要杀死的敌人只有两个，阴谋害死兄长的泽娅，孟菲大神官，其余的人，我都可以以帝国皇帝的身份，宽恕他们一时糊涂，犯下的错误。”
绯娜当然指的是别的事，譬如远在洛德赛，服务于泽娅的财政大臣，霍克家独眼的老元帅等人。不过现在放出宽恕的话，时机也太早了，除了敌人的嘲笑，她什么也得不到。伊莎贝拉狐疑地打量绯娜，直觉告诉她，只有一个理由可以解释，绯娜与她帝国的大臣们一定有什么自己不知道的暗号。皇帝的宽恕会带来些意想不到的好处，不论是什么，反正跟远在南海边陲的艾切特家无关，然而葛利却不识时务地挤上前来，一如往常，笑得大露白牙，卖力讨好。
“我可以为您出使南海！我可以借道中立省份，执行长官们不可能挨个严查每一支商队，就算有，艾切特家的立场也可以为我做掩护。我可以替您说服父亲，请他终止对伪后的援助。实在不行——”葛利转动眼珠，幻想中的光明前景让他的红眼珠石榴滋一样，闪烁着希望的光泽。“您知道，我是父亲的儿子，是他合法的继承人。”
邪恶的念头！他怎么能够！伊莎贝拉惊呼出声，对于其他人来说，葛利惊人的发言则好像只是风吹柳叶的动静，倒是大惊小怪的伊莎贝拉比较奇怪，活像一头倒退行走的笨鹅。见鬼的帝国人，我究竟发了什么疯，居然认为自己跟你们一样！
“这是恶毒的！用邪恶的手段夺得的地位不会结出甜美的果实！这一点——”嬷嬷的道理就快要脱口而出的当口，伊莎贝拉好歹忍住了。“就连黑岩堡没牙的老嬷嬷也懂得的道理”只会为她招来嘲笑，事实上，背后的雷娅已经打算笑了，伊莎贝拉听到她憋在嘴里的噗哧声，打定主意会议之后好好跟她讨论一下尊重的议题。
“您在说什么呀？奥维利亚还称不上讲究律法的国家，您得知道，在我们帝国，谋杀血亲可是会被剥夺继承权的重罪，一旦被定罪，就连子女也会抬不起头来。正式基于这一点，泽娅的女儿才不能直接继承皇帝位。”
“泽娅的女儿也是我的侄女，轮不到你对她指指点点。”绯娜的口气变得不耐烦，“说重点。”
“是的，陛下。”葛利一躬到底，为自己的失态致歉。“如您所知，我来自南方的小家族，家里有的是丝绸，香料，还有摆不上台面，实则获利颇丰的人口生意。父亲年少时，曾因爵位低下被骑士堡的克里斯蒂娜伯爵几番嘲弄，也因血统的关系，无法赢取心仪的姑娘，他的一生，是为家族荣誉发奋的一生。伪后一定许诺了他一直想要而得不到的东西，世袭的伯爵爵位，御前觐见的资格，历史悠久的堡垒等等。”
“这些东西，我也可以给他，如果你早些要求的话。”绯娜皱起眉头，当场撒谎，堂而皇之地埋怨葛利的迟钝，倒教伊莎贝拉同情起全程陪笑的旗鱼来。他若是单纯地提出要求，即便有艾切特家的支持作为筹码，你也一定会推脱，毫不犹豫地。艾切特与泽间距离遥远，又缺乏足以威胁泽娅的兵力，更重要的是，你对他的厌恶绝不比我的少。换做我是你，我会怎样办呢？艾切特的支持对我来说似乎没有实质的意义，但我急需支持，也不会选在这时候泼葛利的冷水。伊莎贝拉端详绯娜，期望在她脸上找出答案。绯娜抬起手，用无名指抚摸下巴，斜睨着卧在长桌边，不肯将视线从信天翁身上移走的雌狮。
“可是我下手晚了，这批货已经有了
买主，为了打动卖家反悔，必须得出更高的价码。”绯娜的冷笑让伊莎贝拉不安。商人喜欢铤而走险，因贪婪而愚蠢，完全忘了与自己做交易的不是绵羊而是狮子。况且，她比她表现出来的还要记仇，想想倒霉的威廉，他做了可恶的事，然而也不该遭受那样的折磨。噢不，除了我，梅伊，还有少数几名经历过考验的狮卫，没人知道地牢的倒霉鬼是谁，又是为了什么必须经受酷刑折磨。现在我知道了，她为什么严令我保密。新的领悟加深了伊莎贝拉的危机感，蠢货金牙浑然不觉，他擅长脖子，弓起背，咧开嘴，挂出商人的招牌笑容，被那无害的微笑掩盖的，则是乌黑的心肠。
“泽娅的筹码其实再清楚不过，陛下，而您手中的，远胜过她。封地和赏赐对艾切特没有特殊的意义，对于父亲来说，只有爵位是份顶不错的赏赐，从今往后，在每年的品鉴会上，没人再敢拿打发乡间小贵族的姿态对待艾切特，但要想完全挺起腰板来，光是爵位还不够。您知道，小人祖上经商起家，在移居南方以前，没有半分值得称道的事迹。”说起家族微末的出身，葛利言辞流利，显得毫不介怀。绯娜揶揄道：“没有事迹？普通的农民吧，要不就是猎人，渔夫，山贼，血管里没有半滴高贵的血液。”
葛利点点头，活像听不懂绯娜鄙夷的话似的，续道：“正如您所言，一直以来，家族都无法完成与高贵血统的融合。家父如今肩负着整个艾切特家族的荣誉，而我的母亲则是父亲的发妻，虽然出身平常，然而不论容貌，秉性，操持内务，打理生意方面，都令父亲满意。父亲的子女全都是她的孩子，他也公开表示过，无意另娶。”葛利忽然顿住，急切地咽下一大口口水，看他颦起的眉头，伊莎贝拉怀疑他在兴奋之中咬到了舌头。“他的孩子们，却不一样。艾切特最为渴望的，是高贵的血统，最令我，我们，称心的，是一位真正的公主。泽娅想要继续做她的太后，就不能再次结亲，而陛下——我是说，泽娅的女儿，您的侄女，我尊敬的陛下——实在太过年幼。”
葛利说完，傻愣在原地，像只笑嘻嘻的木偶，随后伊莎贝拉发现，僵硬的其实是自己。葛利在打量她，明目张胆的，眼睛里绽放出红宝石的光芒。弗雷德一副如释重负的模样，浑浊的老眼慢悠悠瞥了过来。两位学士对葛利的提议毫不担心，他们当然不关心了，又不是他们中的任何一个，被视财如命的卑鄙小人看上，要被当作货物售卖出去！不对，绯娜又不是我的父亲，凭什么为我做主！况且，她还打算派我说服父亲，与黑岩堡结成同盟呢！伊莎贝拉猛地望向绯娜，皇帝也在沉思，她看上去很犹豫，眉头皱紧，不知在忍耐什么。长桌尽头，艾尔莎终于无法再等，倏然跃起，一口咬住信天翁的脖子，将猎物夺了回去，惹得莫迪默大学士大声惊呼。伊莎贝拉抚摸脖颈，被钳制的痛苦令她喉头哽塞，活像被狮子带刺的舌头卷过。
第273章 黑色的风暴（三）
“对不起， 我真是没用，这时候还给你们添麻烦。”伊莎贝拉支起胳膊， 把脸埋入双掌中，羞愧和忧愁令她只想叹息，她的眉头紧紧地皱在一起，就连自己，也开始嫌弃起来。
“没关系的，图哈不让我一个人出门，你在这里，正好陪我解闷。”兰妮坐在伊莎贝拉旁边的凳子上，柔声给她安慰。图哈点头赞同， 将斟满啤酒的木杯放在伊莎贝拉面前。“你是我们最可靠的朋友， 朋友的事，说什么麻烦。只要你愿意， 随时可以把这里当成自己家。”
当成自己家？那我恐怕会更加苦恼了。在我家里， 女人得听命于父亲，兄弟， 儿子，偏偏不能听她自己的。到那时， 我要苦恼的就不是如何回绝婚约， 而是怎样从婚礼上逃跑了。
“谢谢。”伊莎贝拉苦笑着抬起脸，接过啤酒杯啜饮。啤酒花的苦味顿时捏皱她的脸， 把图哈逗得嘿嘿笑。“藏起来的忧愁会在心里生根，最后变成疾病。在我的部落，每逢春天雨季，巫医就支起大锅，将族人带回来的猎物和笑菇炖在一起。那些心中忧愁的人喝了笑菇汤， 总会大哭，没人会取笑他们。”他在伊莎贝拉旁边落座，三个人围着男主人亲手打造的方木桌，桌子中央是盛啤酒的陶罐。干活的时间早已结束，距离天黑还有一段时间，不甘心的秋虫躲在杂草里，扯着嗓子叫唤，赤脚的孩子喧闹着一窝蜂地从门口狭窄的巷道内跑过，邻居家的鸡拍打翅膀打鸣，空气里炊烟的味道尚未散尽，吃过晚饭的邻居端着啤酒，半秃的脑门在门口的石窗旁若隐若现，伊莎贝拉的战马刨着蹄子，对贸然接近的陌生人表达不满。这是图哈的家，跳蚤沟的人都知道，图哈是面见过皇帝的人，受皇帝庇护。