“我的艾尔莎嗅到了战斗的味道。”绯娜伸出一只手，接过信件。狮子坐下来，紧盯着莫迪默大学士手中属于自己的那份猎物。莫迪默大学士被雌狮盯得浑身不自在，伊莎贝拉明白，这正是狮子的主人想要的。艾尔莎体格健壮，蹲坐在地上，仍有莫迪默大学士胸口高，她伸出满是乳白倒刺的粉红舌头，用力舔舐嘴唇，那动静和面前的庞然巨兽结合在一起，足以令一名勇敢的骑士动容。莫迪默大学士搂着奄奄一息的信鸟，向后迈出一条腿，又不敢真的将后背留给狮子，只得匆匆转过脸，小声询问：“按照律法，信鸟是学会的财产。倘若陛下同意，学会希望保留它——最好是活体。一只长途跋涉，飞跃海洋的信鸟对学士们来说有巨大意义。”
“既然律法规定是学会财产，还征求我的意见干嘛？”绯娜答非所问。她抖开信纸，不动声色，绿色的眼珠读得飞快。“你们想听好消息还是坏消息。”她边看信边问，嘴角浮现惯有的恶作剧的微笑。她的臣僚们面面相觑，以弗雷德为首的老派重臣不愿在同僚面前被君主捉弄，颜面扫地，两位学士则压根没注意到氛围的变化，心思还在那只半死不活的信天翁身上。伊莎贝拉自告奋勇，抢答道：“歉收的时节，大家都盼望着好消息呢，陛下。”
“很好。洛斯学士揭发，雷蒙追随他的父亲，站到了伪后旗下——虽然对于在座的诸位来说，这是理所当然的，但是嘛，当初我的战略老师是怎么说的？确定的敌人总是比那些藏起来的好对付。我想我们不必对南方心存侥幸了。”绯娜说着，长吁了一口气，眉头也松弛下来，仿佛刚刚放下一副重担。“泽娅渐渐对雷蒙失去耐心，她迫切需要一场胜利，平息夏宫里的质疑声。哼，看上去雷蒙大人注定要让他的元帅和君主失望了。感谢西蒙大学士，让秘法师们站在狮子一边。雷蒙依靠秘法炸弹摧毁丛林的计划依赖学士们的配合，而洛斯学士拒绝再为他服务，他计划召集学士们，响应西蒙大学士的号令，北上回归故里。如果可能，学士希望得到来自泽间的帮助。”绯娜抖了抖信纸，活像在确认信上是否还有遗留的令人振奋的消息。
“即便风向有利，也是一周以前的消息了。那家伙，我是说，洛斯学士，想要什么样的帮助？泽间不靠海，我们能给予他的，除了纹章，就只有神殿迫害秘法师的警告。然而前者不一定派的上用场，后者嘛，上岸之后，他稍微打听打听——只要不被洛德赛的刽子手们抓住——就能立刻了解。依我之见，从泽间出发的信鸟只会让他的立场更快暴露，为了获得秘法的帮助，雷蒙极有可能逼迫军队中的学士们，迫使洛斯学士冒险派出信鸟。若是他还不至于笨到脑子里全是海水的话，应该能够懂得，远在泽间的我们难以提供实质性的帮助。”
“结果他却甘冒大险，送出这么一封没有实际意义的信。”伊莎贝拉喃喃自语。货真价实的愚蠢之辈不可能当上学士，信中一定另有隐情。“我赞同诺拉学士的推断，既然洛斯学士不肯配合雷蒙，他一定想尽办法，强逼学士就范，否则的话，大可以卖学会一个人情，按照洛斯学士要求的，备好海船，护送学士们返回大陆。既然如此，洛斯学士必定无法同诺拉学士一样，一日之内送出数封信件。方才抵达的信鸟实则是一场赌博，洛斯学士的密信能送到陛下手上的机会微乎其微，它大有可能被雷蒙截获，进而暴露出对陛下不利的信息。”
“你说了大半天，想表达什么？洛斯学士的信里不大会有什么雷蒙不知道的大事？”
“起码也是雷蒙大人凭一己之力，无法解读的秘密。”
“有点意思。”绯娜眯起眼睛，伊莎贝拉知道她在打量自己。有那么一瞬间，她敢肯定自己猜对了。绯娜叠起密信，将伊莎贝拉的推断置于不顾，提起完全无关的另一件事，仿佛方才发生的一切全是梦境。
“来信另外揭露，南方诸侯迫于霍克的淫威，已宣誓向伪后效忠。”她话音未落，几双眼睛刷地一下转向葛利，他一脸懵懂，直愣了好几个呼吸，如梦方醒，连连摆手。“陛下，我曾在您面前向诸神起誓，我的陛下。我北上日久，赤月以来，各地通信多有不便。我发誓，父亲的决定事先我绝对不知晓。再，再说，以泽娅的脾气，绝不会信赖来自南方的，效忠金钱的雇佣兵。父亲能给她的只有钱，金子救不了伟河下游的收成，战乱时期，领主们都懂得看紧自家粮仓。我，反正要是我，就在战前大笔收购粮食，等小麦价格攀升，再慢慢转手，换成药草，铜铁，箭支，这些战争后期值大价钱的东西。要是存粮丰厚，战马也是个好选择。”
真是个蠢货，谁要听你的生意经。伊莎贝拉不忍再听。她将视线移向一旁，暗自腹诽。绯娜怎么还没打断他？当初在蓝宫，任凭葛利献上成山的黄金，她也不屑一瞥，把他打发去跟女仆们厮混。究竟是习武令我的脾气变坏，还是接连的磨难让她的脾气变好了？伊莎贝拉转向绯娜。她看上去一点儿也不生气，像容忍打盹的艾尔莎一般容忍葛利。
“以你对你妹妹的了解，她会提供类似的提议给泽娅吗？她有没有足够的能力和脸皮，在泽娅面前展露头角？哼，现在围绕在她身边的苍蝇数量之多，只怕梦里都是嗡嗡声。”绯娜取笑她的敌人，有意无意瞥了葛利一眼。葛利将君主投来的目光当做重视的褒奖，他挺起胸脯，饱满的脸庞因为自信而泛出油光。“别的不敢打包票，在生意这方面，葛洛莉亚可是艾切特家的女儿，父亲不欣赏她的性格，对她的生意头脑却从未挑剔。别看她年纪轻，生财的本事未必比琼斯大人弱，只要琼斯大人还没彻底瞎掉，应该不会拒绝她的帮助才是。”
“当然，对于附赠有大笔金钱的帮助，琼斯大人向来来者不拒。”绯娜不知想到了什么，眉宇间闪过厌恶的神色。“事情已经很清楚了，局势的崩溃比预料中要快。我收到几方面的消息，各有真伪，总结起来，我相信泽娅已经得到南方诸侯经济上的援助——最起码口头上有。她利用南方的金币，为自己打通了许多关节，包括镇压洛德赛飞涨的物价，收买摇摆不定的中立省长官，为军队购置武器，凭借南方诸侯的承诺向中立省施压，等等。”
“怎么可能！”弗雷德大人瞪大眼。“上周我还与托德通信，他说阿尔弗雷德大人的军队仍然驻扎在原地，城头上只有满月旗飘扬！难道托德背叛了我，隐瞒实情？对于军情，我向来如实禀报，从未想过欺瞒陛下！”
可怜的老人。弗雷德大人动摇的神情令伊莎贝拉动容。跟吟游诗人们歌颂的不同，面临危险，落湖镇戈德的做派似乎才是大多数人的选择，而可怜的老骑士还没能习惯。他让伊莎贝拉想起伊万，眼前的灾祸实实在在考验着这些年迈，古板，正直的人。如果可以，真希望能够保护他们。我情愿弗雷德大人这样的人活下来，而不是戈德那种变色龙。
“弗雷德大人，陛下没有要责怪你的意思。”伊莎贝拉的宽慰引来一次瞪视，她不以为意，耸耸肩，卸掉老人因窘迫而失去控制的敌意。“我没有轻蔑的意思，大人。我想在这个时候，我们比任何时间都需要团结。”
“团结！当然！用不着你来教！”弗雷德大人生气地吹起胡子。“你不明白事态的严峻，小姑娘！”他加重语气，告诫之中也包含报复的成分在。“伪后之所以按兵不动，可不是她有一副慈悲心肠，坐等泽间周边的小诸侯们向我们靠拢，等待她的敌人积聚实力，最后堂堂正正地一决高下。像她这样的叛逆，要铲除正统的心情比陛下的复仇之心还要迫切！南方诸侯的这把火可烧到屁股上了，黄金令天平向叛逆的一方倾斜，即便只是微弱的优势，也足以令伪后身边的元帅们大放厥词，争先恐后要建立战功了。尤其是在霍克的军团破例扩编之后，那些老家伙们，哪个不想手下军团的人数翻倍，再翻倍，最后干脆连禁卫军也夺过来，才最好呢！”
弗雷德大人脸皮涨红，说得白沫纷飞，他气呼呼地闭嘴之后，几个白色泡泡仍挂在他粗硬的胡须上，令他的衰老更加显而易见。绯娜反常地严肃点头，赞同老骑士的发言。“我是帝国历史以来，即位后兵力最薄弱的皇帝之一，大概也就略胜六世皇帝一筹。”绯娜将自己比作杰出的祖先，随后笑了笑，一副已将生死置之度外的洒脱模样。你们的皇帝并不惊慌，她试图用自己的态度感染她的大臣们。当然，一起经历过投宿玛姬家，被匪徒绑架，受困尸潮，投入地牢等数个难捱的夜晚之后，此时的伊莎贝拉倒有八成把握确定，帝国人的皇帝还没惊惶到要在梦中流泪的程度。至于其余的两成，则是基于她对绯娜的了解，保留下来的必要的怀疑。像要为伊莎贝拉的猜测正名似的，绯娜拂了拂她卷曲的长发，潇洒地叠起腿，转动她被红漆皮靴包裹的脚踝。