经过窗前，伊莎贝拉扭头向外望去。透过紧闭的窗户，正可以望见四合院中庭燃起的篝火伸长赤橙的指头，伸向天际。肩扛剪枝，躬身滚木桶的人们行色匆匆，腰缠白围裙的农妇在为持有武器的农夫与园丁分发晚餐的燕麦粥，一人一勺。伊莎贝拉知道其中掺有少见的猪肉块，但众人脸上遍寻不见喜悦。篝火后面，有人敲响手鼓，沉闷的鼓声代替群鸟的翅膀，徘徊在庄园红色的上空，伊莎贝拉叹出一口气，决心不能再为悲伤添砖加瓦。
“如您所料，镇子西边出现了怪物——您称为尸鬼的——洛林一家打算去林子里找些食物——依我看是趁机逃跑——被逮了个正着。我的人赶去的时候，地上的血都干了，肠子流得满地都是，也没野狗去吃。”
“既然只剩下几个死人，如何得知行凶
的是尸鬼？”伊莎贝拉反问。贝里老爷与他黑发及肩的近侍面面相觑，不用问，又是一出拙劣的谎言。“大敌当前，希望老爷以大局为重。落湖镇既无学士坐镇，也缺乏像样的防御工事，前线一旦失手——”贝里老爷秃脑门上挂了老大一滴汗水，大肉痣被夕阳照得发红，斜阳让他额头眼周的皱纹深刻显眼，这位上了年纪的老人无力面对伊莎贝拉的质问，心虚地转过脸去，他的近侍更是目光闪躲，不知如何自处。到底只是个乡下财主，和奥维利亚的怂包们也没什么两样。真是的，我究竟在想些什么，帝国人当然不可能都是克莉斯那样的英雄，就连帝国之光，也赐给她勇冠三军的美名。友善点儿，伊莎贝拉，你眼前的不过是个胆小又无助的老人，才不是昏迷前也要耍通威风的母狮子。
“我必当尽力而为。想来您也明白，故去的殿下将为贝里家族招来怎样的灾祸。殿下年幼之时，在港口遇刺落水，阿桑德家族仅仅因为一人的失职累及全族二十余人被革除职务，狮子的愤怒，大陆无人可以承受。”结果到最后还是说出了威胁的话，唯一值得骄傲的是，口气跟记忆中的梅伊一模一样。伊莎贝拉偷偷撇嘴，假装什么也没发生，由贝里老爷的近侍瑞德护送前往战场。
佣兵们立起交叉的尖木桩截断道路，挖开硬泥地，刨出三条阻挡战马用的浅壕沟。巡逻的佣兵三五人组成一队，环绕方尖碑广场前的空地游荡。战场上见不到旗帜，也没有帝国军队必定配备的鼓号手。充当指挥官的是贝里老爷的长子威廉，但伊莎贝拉没能在游荡的佣兵群中找出他来。被他反复夸耀过几次的贝里家族长弓手被布置在尖木桩后的缓坡上，伊莎贝拉骑马抵达的时候，一个独眼女人正倾倒沥青桶，在弓手们面前画下一道墨线。沥青后面的硬泥地上插满羽箭，两名长弓手拄着齐眉高的长弓低声交谈，神情阴郁。伊莎贝拉扫过一眼，人数与威廉宣称的二十五相去甚远，事实上，站在墨线后的只有那个数字的一半——如果不算上蹲在一旁榕树下的乌勒的话。
“由着他瞎搞，我们会死得很难看。”火红的太阳渐渐沉底，漫天的云霞凝固发黑，有如渐干的血块。赤红的月亮由榕树后方升起，挂在方尖碑高耸的黑影上方。昏暗的光线为柏莱人深凹的眼窝注满阴沉的冷意，她紧握着弓，脚趾紧扣草鞋，嘴里的草茎被她咬得快要断裂坠落。“威廉叫走一半的长弓手，用来保护钟楼上的自己。这阵势也一团糟，我们的背后就是难民，一旦发生骚乱，踩死的人会比战死的还多。你该劝他疏散居民，至少把战场腾出来给能拿武器战斗的人。”乌勒抬起脸，伊莎贝拉愧对柏莱战士的托福，心虚地别开视线。“我尽力了。”她低声说。能劝说贝里老爷动用镇子上所有可能的战力已是极限，提出清理难民的建议的时候，威廉反而嘲笑道，数百病弱，能容下他们的只有无灯的密林和波涛拍岸的鱼肚湖。僵硬的氛围让伊莎贝拉没法开口，事实上，即便坚持也毫无意义，总不能把他们推上前线，阻挡尸潮的步伐。
“把我们丢在岔路口，就是让我们去送死了，蠢猪。”其中一名跟同伴咬耳朵的长弓手，剜了乌勒一眼，继而转向伊莎贝拉，“要不是这位洛德赛逃难来的英雄小姐叫我们待在这儿，我这会儿可跟老婆孩子一起，躲在贝里老爷的围墙后头呢。”
“那堵不足两米的土墙，不够尸鬼一跃的。”伊莎贝拉回敬他一记白眼。长弓手嘬响嘴唇，往地上吐了一口口水。伊莎贝拉假装没瞧见，询问乌勒：“先别管难民的事，你觉得佣兵们能守住岔路口吗？”长弓手与乌勒同时嗤笑，两人登时僵住，互望了一眼。“如果袭击镇子的是我们这样的土匪，大概够用吧。哼，但愿那些在篝火旁撒尿的孬种们等会儿不会哭着四散奔逃。”
“少看不起人了，猪人。汤马斯曾在都城警备队干过，莫里虽然没能成功混到军职，也是经历过蒙塔战的老兵。我看呐，待会儿你还是夹紧猪腿，免得在兄弟们面前尿了裤子。”聚在一起的十几个长弓手同时哄笑，乌勒倏地站起来，柏莱人的尊严如山岳般沉重，压在她的眉头，伊莎贝拉暗叫不妙，只得让她跟随自己行动。
当务之急是说服威廉，图哈对此不置可否，乌勒则表现出明显的悲观态度。“那家伙是个十足的蠢货，自以为称霸落湖镇，就连镇长和学士都不放在眼里。”伊莎贝拉苦笑，她怎么好说出口，其实就连她自己，也没有半点信心。“总得做些什么，好过眼睁睁看着大伙儿送死。”最后她只能如此安慰二人。如果你在就好了。伊莎贝拉抬起头，仰望暗沉的天空。小叶榕树与木棉树拥簇的硬泥路上方，钟楼峭立的影子被火光映红。铜钟被人拆下来，横放在地，金属钟反射出金黄的样子，一如她的眼眸。金色的眼睛，金色的心。伊莎贝拉默默垂泪，夹紧战马，催马向前。图哈和乌勒都不能骑马，原本跟在踱步的骟马后面，这会儿措手不及，只一个呼吸便落在马蹄扬起的尘土里。
有些对不住他们，但要说服守卫，假的帝国人身份比土匪和异族更加好用。两个腰挎长刀的看守叼着烟斗，见伊莎贝拉到来，几乎没有阻拦。伊莎贝拉翻身下马，吩咐他们放图哈二人上去，自己率先登上钟楼。落湖镇的钟楼是镇子上仅次于方尖碑的高耸石造建筑，楼内回旋的石梯不知造于哪个纪元，好些都崩塌磨损，变得和磨刀石一般光滑。她扶着墙壁攀到钟楼顶层，四面镂空的阁楼上，夏风，炭火，烤肉，啤酒，烟草的味道一齐网住她的头脸。她深吸气，忽略男人们落在脸上的目光，走向火盆边的威廉。
“我刚说什么来着？乐子这不就亲自送上门了？还是叫起来很好听的那种。”他嘿嘿笑，卷起舌头舔掉齿缝间的鸽子肉。“你来干什么？不是应该躲在老头子的城堡里面，为你的殿下接屎端尿吗？”他吮掉手指上烤肉鸽的油脂和蜂蜜，一旁的灰发男人扔给他半袋子啤酒，他托起鹿皮袋子猛灌了几口，尔后伸长手臂，将酒袋子递给伊莎贝拉。“不，谢谢。”伊莎贝拉竖起手掌拒绝。“大战前不该喝酒，即便是殿下，出征前也绝对不喝。”
“那就请你的殿下出征啊！”威廉与他的跟班们交换视线，笑露白牙。伊莎贝拉气恼，你当我不希望她能够站起来，摔打你们这群脓包吗？她扫视塔顶，被分走的长弓手果然聚在一起，看上去谁也没在吃喝上吃亏，其中一个瘦高个儿喝得微醺，抱着他的弓依靠在立柱上，碧眼半合，金色的脑袋伴随跳跃的火光，一点一点。
“得了吧，在我面前还装什么？你巴不得插了翅膀，立刻飞回她身边吧。毕竟咱们殿下，可是全国有名的，那个，对吧。”威廉抬抬下巴，笑容颇为得意，而伊莎贝拉只觉得恶心。“我跟她不是那种关系！你们的殿下绝非你想的那样，不分对象场合，像头发情的猪！”
乌勒他们怎么还不上来？男人们心照不宣的无声笑容让伊莎贝拉感到不安。她瞥向身后，火光在石壁上跳动，留下扭动的触手样影子，螺旋石阶上空无一人，泛红的台阶延伸至目力不可及的黑暗深处。尸潮出没的夜里，连一声虫鸣也听不到，寂寥的风横扫丛林与村寨，发出沉闷的低吼。抬高视线，极目远眺，庄园的火光从绿云般的树丛中探出头来，烟缕有如绳索，扭动细长的身躯，连接篝火与暗红的天空。鼓声与铁靴踏地，木桶滚过庭院的声音全都遥不可闻，即将遭遇的恶战似乎只是伊莎贝拉一个人的妄想。