大街小巷里，随处可以听到这样的谈话。
八卦：“昨天晚上孔家老爷的事情，你听说了吧？”
耻笑：“那还能不知道？居然死在了女人的肚皮上，真丢人。”
疑问：“可那别院、不是孔信堂专门用来安置漂亮姑娘的吗，大晚上的，孔家老爷怎么会死在那里？”
猥琐：“你懂什么，儿子的别院，那不照样也是用他爹的钱建起来的？有这么好的资源，父子俩共用一个院子又怎么了？”
叹息：“我本以为孔老爷是个光明磊落、心怀善意之人，没想到……”
嗤笑：“你这想法，真是太天真了。实话告诉你吧，孔百万他压根不是个什么好东西！”
反驳：“你这话就不对了吧！之前孔家施粮、捐款、布粥，还开办免费的学堂和医馆，做了那么多好事，你怎么能直接就把它们都给否定掉了？”
摇头：“要不怎么就说你不懂呢！别急，你听我仔细给你分析。”
“三年前柳州闹蝗灾，造成许多庄稼都颗粒无收。当时饥荒严重，就算先有官府分发的一些粥食，也还是饿死了不少人。之后才有了孔家的开仓放粮、帮着官府布粥施粥，我说得没错吧？”
“你仔细想想，孔家发家至少十五年有了吧，这是不是他们第一次做出这种善举？往年从来都没有过的！”
不解：“你说的这些，能证明什么？”
“你不记得了？三年前，孔百万可是把孔信堂带在身边、还给他权力让他试着当家的！也就是这一年，官府要修缮黄河堤坝、兴修水利的时候，孔家无偿捐出了一大笔银子：这可是以前从来都没有过的！”
“再仔细一推，免费教书的学堂、还有广招学徒的医馆，是不是也是三年前才开始办起来的！你仔细想一想！”
“别说，还真是。那要照你的意思，做这些善事就全都是孔信堂的主意了？但这么说也对不上啊，他两年前不就因为耽于女色而放弃管家了吗？”
“像这种能获得名声，还可以得到官府的支持、拉近关系得到一些方便，只要花一些钱就稳赚不赔的好事，孔百万尝到了甜头，怎么可能会放弃？”
“先不管他孔百万从这里面牟得了多少好处。你比较一下这两年孔家做的善事，有哪几项不是光做做样子给大家看的？稍微懂点门道的人都能算得出来，他们孔家可没花多少银子在这上面了。而无论是从花费、还是从取得的效果上来看，他们做的这些、跟三年前的根本就没办法比！你要是还不能理解的话，最明显的，我问你，他们后来有没有再开办过一间新的免费学堂跟医馆了？”
质疑：“你怎么知道的这些？不会是在瞎编骗我们的吧！”
拍桌：“还瞎编骗你们，真当老子闲得慌！要不是看在平日里跟你们一起喝酒还算畅快的份上，老子才懒得跟你们废话这么多。”
咂嘴：“你这消息可靠吗？”
摔碗：“怎么不可靠了！我妹夫家的表弟之前就在孔家当差，他知道的、可比你们多得多！你们啊，就是被孔百万身上的那张皮给蒙住了眼睛！把实话告诉你们了吧，还不敢相信！就抓着他表面上的那一套不放，哼，愚蠢！”
“但要照你讲的这些，其实孔信堂才是那个好人，是孔老爷他的功劳给占了去？”
“你非要理解成这样也不是不可以。不过，我可没说孔信堂是个好人；我只能肯定，孔百万绝对不是个好东西。你当为什么那天晚上，官府听到动静闯进别院的时候，死在床上的人是孔百万？而在搜遍了所有的角落之后，为什么都没有发现孔信堂的身影？”
好奇：“为什么？”
严肃：“因为那两座价值万金的别院，真正的主人就是孔百万！享用的人是他，强抢民女的人也是他！这些跟孔家公子一点关系都没有，他只是挂了个名，现场当然找不到他人了！”
震惊：“怎么可能！”
鄙夷：“切，怎么不可能了！既想享受温香暖玉，又要继续保持好的名声，现成的孔家公子不就是个最好的替罪羊吗？把脏水都泼到儿子身上，他这个做父亲的可是连鞋都没湿呢！”
不敢相信：“还是不可能啊！他这样做，不就直接把自己的儿子给毁了嘛！”
诲深莫测：“就是要毁了、才好达到目的！”
“你又知道什么了？”
“这就跟家族的继承有关系了。孔百万总共有两个儿子，毁了大的，才好扶持小的上位，不是吗？”
“这，两年前，小儿子才两岁啊，能看出以后会成什么气候？”
“就是看不出成什么气候，才好啊！孔百万才刚过不惑之年，暂时可不需要什么成气候的儿子来给自己添堵！听话，才是最重要的。”
“你是说，他觉得大儿子不好控制，所以才弃了他、将目光转向小儿子？”
“准确地说，是青出于蓝而胜于蓝，他觉得自己的地位已经受到了威胁，所以才会出这种栽赃陷害的阴招。”
“还有一点：孔家长子为原配孔邹氏所出，而小儿子则为平妻孔郑氏所出。邹氏已年老色衰，不得孔百万喜爱；邹家更是没权没势，给孔家提供不了任何帮助，只会徒增负担。这郑氏虽是庶女出身，却年轻貌美，知书达理，在孔百万的一众姬妾中后来居上，成功生出儿子、直接坐到平妻的位置，和原配夫人分庭抗礼，可见其手腕高明；她的娘家同样也是富甲一方，能给孔家不少生意上的照顾。孔百万觉得以他小儿子的身份、才配得上成为下一任的家主。这，也是他夺了长子权力、毁了长子名声的一个原因。”
“他让长子试着当家，是想趁机寻他的错处；谁知他竟有些本事，让人连错都挑不出来，还在家中竖起了一些威望。这就让孔百万加重了对长子的猜忌。”
“那孔信堂要真是个有为之人，能甘心自己背上本该属于他父亲的骂名、前途尽毁？”
“儿子再厉害，那吃过的饭还能多过老子吃的盐巴？孔百万可是个老狐狸，做事阴险着呢！在做这些之前、他总不可能会提前对自己的儿子说：‘我要害你了’吧？等到孔信堂发现端倪的时候，木已成舟，为时已晚。他父亲事后可是跟他放过了话，要是他敢做出什么出格的事情，他马上就以不孝的罪名将他赶出家门，顺便再找个由头处理掉他的母亲。本来孔信堂的那些权力被收回之后，他就斗不过自己的父亲和邹氏；现在连生母都被人控制住、成为威胁自己的筹码，他自然就只有忍气吞声了。”
有人质疑：“这弯弯绕绕的，画本子里写的故事都没你说的精彩。”
“你这人真没劲，不信拉倒。反正明天衙门就要公审这个案子了，不信你就自己去看看，看我方才说的那些，可有一句是假话！”
第三章
衙门里，年轻的柳州知府闻思远还在处理有关孔百万死亡一案的卷宗。
见师爷回来了，他忙迎上去问：“怎样？可有信堂的消息了？”
闻思远本是定州人士，三年前才到柳州来上任知府。当时因为人生地不熟，他受到了当地官员、豪绅不少的刁难。
孔家那时正逢孔信堂被扶上位来，因此闻思远有跟他打过一些交道。一来二往之后，两人发现彼此脾性相合、志趣相投，私下里便发展出不错的交情。
孔信堂给闻思远普及了柳州官员、豪绅的关系和一些隐秘，让他快速上手当地的事务、少走了许多弯路；还帮助他、帮助柳州的百姓，赈灾、捐款、办学堂和医馆，让他们能度过那段尤为艰难的日子，更让他能早日在柳州站好脚跟。
这份恩情，闻思远一直都记在心里。只是他没想到，这些举动，会给孔信堂带来如此大的猜忌。
早在他因耽于美色、被撤了管家权力的时候，闻思远心中就生出了隐忧。
他是绝对不会相信这些的。
信堂是一个正人君子，也从不沉迷于情爱。他不可能会突然就性情大变、因为美色去强迫那些姑娘做出一些禽|兽之事。
事发之后，孔信堂很快就被禁了足；孔家对外宣称这是对他犯错的惩罚。而这一举动，直接就造成了闻思远无法马上与孔信堂见面。
他们没有及时商量出应对之策，闻思远也不敢轻举妄动。待到世人都以为孔家公子是默认了这些丑事之后，他们也错过了最好的解释机会。