太子懂得回护下人，是比先前有主意了。李准心里总觉得他还是个孩子，如此看来，对方也不像他想的那样年幼无知。
李准没深究那长舌妇，见着李准颜色回暖，太子央求着他说些京郊见闻，李准夸大了一番兵场琐事，逗得他哈哈大笑，又答应替他在太傅那边打掩护，去京郊转转，如此耗了小半天，方才脱了身。
出宫前，在直房遇上正要当值的赵常，那小子见着他，行了礼，一顿笑：“掌印大人可是去大营？”
李准摇摇头：“有点事，先回家去。”
这句“回家”说的再自然不过，让他自己都有些诧异。
***
小小的一方四合院，绿萝沿着屋檐趴着，在暑气蒸腾的午后投下一片微微的荫影，荡漾出一点肆意的凉快。
李准没有被人伺候的习惯，进门自己脱下被汗洇湿的官服，换上家常衣服。他在椅子上坐下，第一件事就是叫人去喊红玉。
“夫人今日进饭进的香，早上中午都吃干净了。”红玉脆生生的给李准回话，脸上掩不住的得意。
李准听见这话，挑了挑眉：“你怎么劝的她？肯定不是她多吃一碟，我赏你一个铜板吧。”
红玉一下子被看穿了，讪讪地交代了自己谎称要挨打的事实。
说完，她也有点心虚：“老爷，您不会怪我耍小心思吧？我是真的想让夫人多吃些，这成日见的喝风饮露，看着都瘦了，叫人心疼。”
“她伤可好些？”
“好多了，这会子肿也下去些了。”
“今日还做什么事了？”
“夫人早上闲着走了走，找我要了针线，做了会女红。下午树前停了黄鹂，又看了一会子。”
“以后夫人要做什么，都依着她。只是把人给我看紧了，别跑出去。”
红玉看李准倒不像是要斥责她的样子，不禁胆子又大了起来：“老爷不去看看夫人吗？”
李准摇摇头：“先不去。”
已经三日了，有个人知道他回京，合该等不及了。
果然不多时，就听门房来报：“张大人求见。”
“你且去吧。”李准招呼红玉下去，自己又细细地喝了一盏果子露，吃了口香瓜，才施施然站起身。
张炳忠这厢被管事的安置在正堂上，美其名曰消暑。
热烘烘的气顺着窗棂子爬进来，掺杂着院子里开的郁郁葱葱的茉莉味，冲的他直范恶心。边上站的小丫头也是四六不懂，连个扇子都不知道打，憋得人气短。
“张大人，久等了。” 他正头晕眼花，坐不住的时候，门帘叫人掀起来，一股凉风扑面而来，李准一脸抱歉的走了进来。
张炳忠精神一振，连忙道：“有扰李公公。”
李准和这人不算不认识，只是从没细细打量过。今日一看，果然是长身玉立，锦衣华服，翩翩贵公子。这样的人和叶二姑娘，才是话本子上天造地设的一对。
李准心里头有点犯酸水儿，面上却不肯带出来：“蒙张大人大驾光临，真是蓬荜生辉。只是不知您所来为何？”
张炳忠连着来李准府上三天，都没扑着人，今天可算见到了人，稍作寒暄就直奔主题：“李公公……那件事可有办成？”
李准正在给他斟茶，听到这话，稍稍顿住，头扭过来，凝视着他。
张炳忠四下看看，李准会意，叫那小丫头退的远远的，屋里只剩他们两人。
张炳忠掏出拜匣，朝李准面前一推：“一点心意，还望公公笑纳。”
李准把杯子放下，随手掀开，满满一匣子纹银，青天白日的，亮的刺眼。
张炳忠见李准停着不动，低声道：“剩下的在车上，等见到人之后，一并给公公抬来。”
李准微微一笑，露出真诚而疑惑的表情：“张大人这是作甚？可是折煞我了。”
张炳忠愣了，先前谈的好好的，纹银二千，李准替他把叶妙安捞出来，怎的现在又装傻呢？
“公公莫不是嫌少？”张炳忠只道这狗宦贪财，“我还能再筹五百两……再多怕是一时拿不出了。”
贵公子又肯花钱，又肯涉险，只为救佳人一命。李准觉得自己先前想的不对，就是话本子，也写不出这样的剧情。
李准喝了口茶，手指头在银子上滑过，触感冰凉滑腻：“张大人真是情深义重。”
张炳忠有点赧颜。他对叶妙安是有情的——第一次见着她是去年叶府上设宴，他喝多了，小解回来迷了路，兜兜转转走到了后宅边上。
一个浅绿衫子的姑娘正和丫鬟看鱼，她轻探着身子，丰润的唇微张，那一点春情妩媚而不自知，深深地刻在了张炳忠的脑子里。他悄声看着，不敢出声，怕惊动了春花，吓跑了鸳鸯。直到府里的下人来寻他，张炳忠才状作不经意的问出，看鱼的是二姑娘。
闺阁中的小姐讲规矩，大门不出，二门不迈，他再也没能寻到机会相见。日日夜里梦见那道影子，他实在没忍住，和老太太去提，才知道叶二姑娘是庶出，论出身配不上他。
婚事被否，张炳忠也没了法子。直到宋姨娘慌慌张张来找他，哭的一把鼻涕一把泪，他才知道，原来叶妙安也中意自己。
李准看着张炳忠脸上现出甜蜜的神色，好一副郎有情妹有意的工笔画。他不禁凉凉道：“叶二姑娘一死，大人和叶家大姑娘的婚事是不是要往后推了？”
这话问的别有用心，张炳忠被人戳了隐事，脸上有点挂不住。他扯了扯自己汗巾，低声道：“家里长辈商量过了，二姑娘是喜丧，不碍事，婚期还是原来的日子。”
“那我要提前给大人道声喜了。”李准笑了笑。
他随即收敛了笑意，把盛了银子的匣子往张炳忠这边推了推，没有收下：“我也不和大人兜圈子，事情我是办了。”
见张炳忠直直的望着他，李准脸上流露出一副遗憾之色：“但人，没留住。”
晴天霹雳。
张炳忠周身一颤，难以置信。
李准叹了口气：“谁能想到叶二姑娘提早那么些个日子进宫，想必是叶家有人走了其他关系。等我的人去时，姑娘已经没了。自古红颜多薄命，想来是叶二姑娘造化不够，张大人节哀。”
张炳忠是听说了叶府那具尸首的惨状的，以为是瞒天过海成了。乍闻悲讯，一时间惶惶然立起，悲戚难捱。
悔自己没早点悟出妙安心思，听了老太太的话，迎娶叶大姑娘，害她入宫。怨叶家如此心狠，竟将亲生闺女早早送去那鬼地方。恨那无耻马夫，丧尽天良为非作歹。惜妙安忠烈佳人，竟落得死无全尸的下场。
五味杂陈，情难自已。
李准看着比他还惋惜：“这事原就是我揽下的，没有办妥，我对大人有愧，所以前几日才缩着不敢来见。要不您打我一顿出出气吧。”说完，一撩下袍，竟是要双膝跪下。
张炳忠哪能受了这个礼，赶忙扶起，心里酸楚，但也知道这事怨不到李准头上去：“公公何处此言……也是……妙安命薄。”说到最后，眼中竟有些湿润。
“大人要是不嫌，在我这留饭吧。”李准看在眼里，温声劝到。
张炳忠待要推辞，李准又道：“大人要是不肯，想必就是记恨李某了。”
话说到这份上，这饭是不吃不行了。何况张炳忠一肚子苦闷，无处诉说，好歹李准是个知道内情的，他只能应了。
作者有话要说：[1]摘自《懿书》关于明代宫殿陈设的描述。
[2]”汝菜户为谁”为明人沈德符所编著的《万历野获编》中所提
走点剧情，下一章开始撒糖
第6章 芙蓉帐暖
戌时，寝屋内。
灯芯“扑”的爆了个花，发出闷突突的声响。叶妙安正全神贯注的绣帕子，被这动静吓了一跳，针一滑，刺进她白玉一般的指头上，冒出几颗殷红的血珠儿。
一道影子从头上投了下来，密密地遮住了光。
“红玉，你挡住亮了。”叶妙安嗔怪道。
修长的手从背后拢住了她，把她扎破的手抬了起来。
“啊！”叶妙安惊声尖叫，回头一看，哪里是红玉，分明是几日没见的李准。
她一下子呆住，僵硬的像个木头人。
叶妙安从下人收拾屋子的热闹劲，就知道李准今天回来了。但她忐忑到了日落都没见着那活阎王，惴惴的问了下人，只说老爷先前宴客饮了酒，在旁屋歇下了。