“马谙达，您这么说可折煞我等了。”刘青嘿嘿笑着，怪声怪调道，“谁叫我等没人家会投胎呢！”
“好了，都散了罢，别打扰贝勒爷用膳。”□□江忙推着众人离开。
虚明听觉灵敏，四下嚼舌的闲言碎语哪里逃得过她的耳朵，忍不住问道：“马起云待谁都宽仁和气，为何单单对我冷言冷语？”八阿哥倒了杯茶，递到她手中，反问道：“不知是哪位，寒冬腊月，把个人悬空吊在井壁内，冻了足足一个时辰。”虚明恍惚记起有这么一回事，不禁莞尔，道：“看来吊得还不够久，没久到让他一见我就怕，浑身直打寒颤。”八阿哥叹服：“万先生果然是铁腕无情，令人畏惧。”虚明道：“总好过拿甜言蜜语、柔情缱绻挖个陷阱，上一刻还在天堂，下一刻就是地狱，让人跳进火坑还心甘情愿地把自己活埋了。”
八阿哥怔住，笑容渐渐凝固，化为乌有，凝视着她蒙住眼的脸，却依稀透过纱布，看到了另一双眼睛，犹如冒烟冬井，水气雾气，凄迷一片。是若琳。
四年来，小心翼翼呵护、视若珍宝的这一方美玉，为了就是等待最终破碎的一瞬。结局是一早预见的，过去每当念及，总是胆怯、畏难，然而真到了越过界限的那一刻，他才发觉，原来是这么容易，没有任何迟疑地就迈过去了，甚至心脏还是那么有一下没一下地跳动着，稳健如常。也许，这才是真实的自己，凉薄狠绝如斯。说穿了，也不过是场你情我愿的交易。用四年真心诚意营造一个隔绝世外的孤岛，换得最终时刻的倒戈相向。只是不知现下不知去向的若琳，可觉得公平否？此后相见无期，可有悔意？
八阿哥怅然一笑，对虚明道：“原来你怕后者？”
虚明摇了摇头，笑道：“怕什么？你兴许还不晓得，我最擅长的，就是让这种人搬起石头砸自己的脚。”她手放在桌上，头往前探，仿佛目能视物一般，在与八阿哥的脸近无可近之处停住了，用根本不存在的眼神盯着他，问道：“你怕不怕？”
八阿哥被她盯得一阵莫名的心虚紧张，好似被人揪住了小辫子，完全动弹不得。直到让蓦地一声轻咳惊醒，虚明撇开脸，八阿哥才觉浑身松弛下来，舒了口气。
马起云低头道：“贝勒爷，三爷来了。”虚明一听赶紧站起，八阿哥拉住问：“怎么了？”虚明道：“你不会希望让他看到我和你一起的。”八阿哥记起了火烧云居寺那茬，虚明转身要走，他却还是拉着不放，虚明急道：“坏了事可别怪我。”却听八阿哥爽朗的笑声传开来，答道：“我只想告诉你，方向错了。你再往前就真与三哥正面撞上了。”虚明一愣，亦是忍俊不禁。胤禩笑完朝马起云微微颔首，马起云会意，扯着虚明的袖子，引她走到屏风后去。
尽管拾掇一新，但大半年的消沉度日，还是在三阿哥脸上遗留下了抹不去的印记。这平添的一分陌生，令八阿哥乍见之下，不由得愣了会儿神。
随即胤禩忙迎上前，请道：“原打算过了午膳时间再登门拜访三哥，却不想您先来了。”三阿哥望了眼正在布菜的丫鬟，笑道：“是我心太急，却打扰了八弟进食。”
寒暄一番，三阿哥便直承来意：“我来只要八弟的一句话，今日于众大臣前所言，由我惩办乱党叛贼，可当真？”八阿哥闻声一笑，告饶道：“三哥可会怪兄弟自作主张？”三阿哥淡淡道：“八弟能想到我这个富贵闲人，给我这个机会，做哥哥的感激还来不及，怎会怨怪？”八阿哥连称不敢，心下却很笃定，这可不是什么明松暗讽的话，而是当真感激。
若纳兰明珠失势后，使得长子党受打压多年，怨毒颇深。那么这位三贝勒被挤在两党夹缝中，战战兢兢、如履薄冰的隐忍不发，简直用旷日持久来形容都不为过。遍布荆棘的坎坷之路，再加上，他在康熙面前保持中立、洁身自好的表象经营得如此之好，真是想想都替他心酸喊累，捏一把冷汗。更何况，去年才被纳什坑了一把，花了大半年才缓了过来，光是纳什一人，他便早已恨透了。
八阿哥问道：“皇阿玛回京前，三哥预备如何行事？”三阿哥虽然竭力忍耐，作云淡风轻状，可还是遏制不住多年夙愿得偿的激动，牵动了脸上两三根肌肉无意识地扭曲、抖动，说道：“不是不报，时辰未到。他们既然选择了这条路，便该清楚有何下场。”言罢一撂袍子前摆，大步出门而去。
听到这，在屏风后的虚明禁不住长出了口气。虽然她并不知昨夜至今的变故详情，但细想去岁七月七回京后经历的种种风波，脑中自然出现了极为辽阔的一盘棋，看似只是一夜之间，就打破了楚河汉界的双强对立旧格局，跨入群雄争霸的战国时代，其实，却是所有参与棋局的人，一步一步推动到了这里。
康熙的前半生，波澜壮阔，除权臣，打江山，主要倚仗的除了宗亲，就是明珠、索额图两位重臣。而随着在位时间愈久，权谋帝王之术运用愈娴熟，他的猜忌多疑便愈重。过去他能抽身在外，旁观这两派互斗，渔翁得利。直至明珠卖官鬻爵，严重触犯了康熙的底线，于是便借索额图之力打垮明珠，同时也彻底打破了原先的平衡。唇亡齿寒，索额图的日子越来越难过，逼到绝境之时，便只能怀揣着挟太子提前登基以求善终、永保富贵的念头，铤而走险。康熙心知肚明，放任其心思坐实，又借亲兄弟之力诛除了索党。臣子再心腹，终归是外人。在诸皇子长成之际，她就是用脚趾也能预见到，康熙朝权臣当道的一页揭过之后，拉开的便是皇子参政掌权、各放异彩的大幕了。
转过屏风，虚明前伸探路的右手便被一双极为温暖的手握住了，她笑着问：“他的小辫子可是又长齐全，能见人了？”八阿哥放声大笑，道：“你总是对的。”
两人再次于饭桌边坐定，八阿哥见虚明袖手不动，便调笑道：“等着我喂你？”虚明却自岿然不动，道：“又有人来了。”胤禩抬起头，只见安王府的吴尔占与色亨图推开拦阻的马起云，一前一后踩着门槛进来。
八阿哥忙起身相迎，叫道：“小舅舅，大哥哥，二位这会儿子找我，可是府里因乱遭了什么折损？”吴尔占道：“还好还好，人倒是都平安……”色亨图抢着道：“就是被一帮匪徒趁乱洗劫，家中哄抢一空，破门破墙破桌破凳更不知打坏多少……”他数落得一脸痛心疾首，就连同来的吴尔占都看不下去，瞪他一眼，打哈哈道：“其实是五姐差我们来的，夜里纷乱稍定，即派人去姐夫那儿报平安，谁知府上空空，至今不见影踪。五姐心中牵挂，一听闻现下京里由八爷当家，便差我俩来问问。”原本泰然自若的虚明，立刻竖起了耳朵。
“原来如此。”八阿哥了然一笑，道，“舅舅向来贪清静，数天前已由五哥五嫂请去白云观小住几日，幸无贼子打扰。是我疏忽了，一早着人探得此事，却未及时向舅母报讯，令她悬心至今，实在不该。”
虚明心口一松，这才顾及到哂笑他这段话中的混乱称谓。什么大哥哥，小舅舅，是随卿云的辈分喊，可喊卿云的爹妈时却又不改口，好玩得紧。
色亨图乐呵呵道：“不愧是八阿哥，总是比别人想得更周全，更长远。咱一路穿街过巷走来，短短半日，你就让城里恢复平日葱茏，商铺照开，贩夫出摊，除了人少了些，哪还有半点大变后的乱象。怪不得大家都说众阿哥中，论贤德才干，首推八王，百闻不如一见，果然有一套。”
见他滔滔不绝地颂词不停翻新，八阿哥着实担心他舌头一时捋不直，把八王念倒了，变成王八可怎么办，忙打断了他的话头，抢道：“损毁屋舍的修缮不日将开工，二位且放宽心，此事有专人专款负责，一定彻底翻修一新，让所有无辜受灾人家都满意。”
此言一出，连吴尔占也扛不住，顾不得矜持地加入进来，把八阿哥夸了个天上有地上无，舌灿金莲，天花乱坠。
虚明实在忍不住，趴在手臂上，捂嘴吃吃暗笑。吴尔占不满地投去一瞥，虚明仿佛有所感应，故意回脸让他瞧个仔细，弄得吴尔占、色亨图愈发不明所以。