秦道然送完帖走后，众清客方如释重负，有的不解，有的不平，均是一脸忿忿然。八阿哥轻轻干咳一声，厅中顿时静悄悄。这一刹那，便只听见虚明一个人，即使刻意压低，却依旧清晰入耳的声音：“虚伪。”
一语甫出，众人皆脸现尴尬色，转目都去瞧那八阿哥，他却一副恍若未闻的模样，颔首翻看着帖子，意态甚为闲暇。
虚明见自己成了众矢之的，却毫无怯意，朗声道：“八贝勒，难道你不讨厌他？”胤禩闻声抬起头，认真答道：“不会。人各有志，岂能强求？”虚明撇过脸，仍是丢了句：“虚伪。”胤禩全无恼意，只雍容道：“这不叫虚伪。凡事给对方留下情面，早晚于自己会有福报。”这话说得入情入理，在座众人均是连连点头称是，心悦诚服。但虚明可不吃他这一套，目光直视，厉声道：“你在指桑骂槐？”胤禩不由莞尔，举手投降，无奈道：“我求饶！不然这一身皮都快被你扒光了。”
虚明扑哧一声笑了出来，于是快步奔向门外，恰与一老学究样子的中年男子撞个正着。那男子怔了半晌，指着她道：“你……你不是云居寺里的道士吗？”
这话问得宛如地下暗语一般，虚明忍俊不禁，认了许久方才恍然大悟，笑道：“你是那个一根筋的穷秀才？”那男子立时微露赧颜，论年岁，他做虚明的父辈都绰绰有余了。
八阿哥听见说话声，便率众客亲迎出了厅门，道：“你来了，何先生。”虚明“哦”了一声，道：“原来你姓何。”八阿哥问道：“你怎么会不认得何先生？我还当你们见过了。”虚明道：“见是见过，一面之缘，尚未来得及通姓名呢。我先自我介绍一下，小姓万，叫我虚明就行。”那男子恭敬一拜，道：“鄙人姓何，单名一个焯字。”
八阿哥补充道：“何先生乃当世著名的文人学士，去年底刚通过皇阿玛的考试，选拔进南书房，今年一个月就赐了举人，两个月赐了进土，现下又入选了庶吉士。是我向皇阿玛再三请求，才肯让何先生来我府里教读，并兼了武英殿纂修。”
何焯谦虚道：“八爷过奖了。若非您尽心搭救并举荐，微臣只怕此刻仍身陷囹圄，不得见天日。”
虚明听出些许蹊跷，思及前事，惊道：“难道在云居寺中，你并未听我劝告，立刻远走避祸？”何焯不答，便是默认了。虚明顿时生出了大片大片的愧疚，她最怕欠人情，更何况连累无辜受罪，替她挡了灾解了难？何焯道：“这也怪我，自以为是，不把一个小道士的话放在眼里。”大庭广众之下，虚明不便深问，细想来自己当时除了提过暖玉，并无其它破绽，便暂且压下不表了。
何焯叹道：“八爷说要引见一位故人，左思右想，怎么也想不到会是你！”
虚明笑道：“世事就是如此奇妙。不同的是，何先生好人有好报，平步青云，为皇子师。而我却是恶人自有恶人磨，兜兜转转，始终要给人卖力气，看家护院。由此可见，因果循环，报应不爽，诚不我欺也。”
胤禩见她侧头斜视，颇有另眼相看的意味，脱口问道：“看什么？”虚明笑道：“你这人也不算一无是处。”
“是吗？”胤禩故作受宠若惊状，太息道：“就是虚伪了点，是吗？”
虚明道：“对。还要加上阴损，善妒。”
听到最后一词，胤禩还是吃不住，嗤地笑出声来。
“万虚明，你太放肆了！”终于有人忍耐不住，站出来呵斥她。
虚明眉毛一挑，道：“你怎么不问问八阿哥，我说的哪一件，是没有真凭实据的？”那人期期艾艾，自是问不出口的，八阿哥也笑看不语，虚明便叹了口气，语重心长道：“其实，即便是假装谦恭下士，你若能坚持一辈子，直到死的一刻，也就无所谓真或伪了。”
胤禩用看不透的眼神望着她，笑言：“试玉要烧三日满，辨材须待七年期。未知万道长又是个什么样的人呢？”
每个认识她的人，似乎都带着欲言又止，讳莫如深的神情，如何叫人不起疑？
虚明俏皮地眨了眨眼，做了个到此为止的手势，跳过不答。
中午拜师宴上，虚明借人声鼎沸时敬酒，单独问了何焯一声：“先生高义。在佛殿里的所见所闻，还望一直紧守秘密？”何焯慨叹道：“当日，也许正因为我一字未吐，方才得以苟全性命。”虚明道：“先生是个明白人。”何焯坦然道：“恕我直言，似那等狼心狗肺之徒，我当然不会为其张目，予以反噬之机，但是以暴易暴，亦属君子所不屑为之。”虚明笑了笑，再次道了声谢，回到自己的位子上。
何焯酒量甚浅，酒过三巡，已不支倒下，众人只得匆匆散了席，各归家门。八阿哥亲自安顿好何焯，转身对虚明道：“你怎么样？要不要也歇会儿？”虚明摆手道：“这点酒算不得什么。”八阿哥看她眸正神清，连小酒微醺都谈不上，便道：“压了一上午的公务，我要去书房处理掉。”虚明伸臂一请，脸上分明写着，您是老板您做主！
八阿哥摇了摇头，当先回了书房。而他一旦落座案前，便要一动不动坐上好几个时辰，虚明长吁口气，还是去书架间徘徊消遣，自找节目。
虚明随手挑了本书，打开扉页，目光移过开头几字，神思便不知不觉飘忽了。随着酒劲散发出来，她没来由地觉得很开心，脑袋靠在一排书上，眼皮愈来愈重，便心满意足地去见周公了。模模糊糊间，意识轻飘飘的仿佛飘离了躯壳，浮在空中，她正自欢畅窃喜，啪啦啦一串巨响袭来，吓得三魂六魄四散奔回体内，虚明只觉整个人猛地一坠，差点没站稳。
惊魂甫定，虚明低头一瞧，原来自己睡时无状，竟将架子上的一排书都推落地面。她尴尬一笑，心中犹有余悸，却听八阿哥不客气地送来一句：“安静。”语调平复，却不容置喙。
虚明不觉微恼，也不捡书，气鼓鼓地席地一坐，扭头目不转睛地瞪着他，心里还道：“看你能忍多久！”这一僵，便是一刻钟，换了别人，不说瞬间被她的眼神戳成了刺猬，那也是如坐针毡，滋味很不好受。可是八阿哥却相当坐得住，头也不抬一下，全神贯注于手中之事，时而凝神沉吟，时而落笔直书，屋子里静得便只剩笔尖游移于纸上的沙沙细响。敌方尚未露出败相，虚明的脖子已先酸麻了，悻悻然只得鸣金收兵。
虚明揉了揉太阳心，忽然无声笑着摇了摇头，觉得自己实在好笑，居然干出这等无聊事来。她侧过脸，又望了八阿哥一眼，渐露狰容的阳光经蠡壳窗滤过，斜照进书房里，只余下了一片春光明媚，人隐没在其中，虽看不清面目，却金灿灿似有宝光流转，漂亮得简直……无辜……无辜？！这词一从脑子中蹦出来，把虚明骇得不轻。任何其它词，都要比“无辜”准确合适吧？虚明不自禁轻轻笑了起来。
突然间，八阿哥抬眼望过来，虚明慌忙转目他顾，右手撑着脑袋，作百无聊赖状。
这时，只听见八阿哥的声音恍惚带着笑意，问道：“生气了？”虚明却是一怔，不甚利索地否认了。过得片刻，又听他道：“你觉得何焯此人如何？”虚明定了定神，道：“一个作得好八股文的好人。”八阿哥听出她话留了一半，便道：“看他对你那般维护，我还以为你也对他青睐有加？”虚明回头望向他，笑道：“交情再深，不过一面之缘。怎比得八贝勒您对他的再造之德，复生之恩，比山高，比海深？”八阿哥微微一笑，闭口不再多言。
文人嘛，总乐于自怜自艾着自己的怀才不遇，既梦想着得遇伯乐，从此一展抱负，平步青云，却又拘束于自己那可怜的自尊与清高，不甘低下高贵的头颅，看人脸色。真是标准的既想当□□，又要立牌坊。世上哪有这么好的事？于是老八这样，既肯为其升迁报国之路扫除障碍，又给足面子奉其为上宾的贵人，便显然尤为弥足珍稀了。他正是摸透了读书人这种微妙的心态，才能对症下药，一治一个准。而天底下的文人，日思夜盼的，就是能遇上这样一个好主公，真是做梦都得笑醒了。
虚明伸了个懒腰，起身将满地书踢出一条路，绕过书案，坐在窗下的一张圆背椅上，支着脑袋乱翻书。八阿哥也不理会，埋首于案牍之间。开始还能听见她唰唰的翻页声，久而久了，便连这一点声响都不见了，屋子里静到了极处，只有偶尔一阵细风，把垂在案边的临字帖吹起，极微的一丝哗哗异动。