慎和宫的整修还在继续，宫宴的请帖已经发出去了，就在三天后的晚上，为此京城中四品以上的官员女眷都开始忙碌起来。
每一次宫宴都是一次比拼大赛。高门贵女们比容貌，比服饰首饰，比才艺，比门第，比所有能比的东西，只要其中一样得到宫里贵人们的赞许，就会传遍京城，到时候就算不会嫁入皇室，将来的婚事也会好上许多。所以说，每一次宫宴，都是贵女们鲤跃龙门的机会。
丞相府，薛丞相的夫人潘氏，贵妾汪氏和妾室蒋氏都在忙碌，花尽了心思打扮自己的女儿。薛相共有五女，其中长女薛莹和三女薛艾是正妻潘氏所出；次女薛芷和五女薛艺是贵妾汪氏所出；四女薛若是妾室蒋氏所出。
“小姐，夫人差人送来了宫宴要穿的衣服和首饰。”平乐阁里，薛艾的丫鬟梦安端来托盘，托盘上是刚刚送来的衣服和一匣子首饰。
薛艾看了一眼，衣服倒是簇新的，只是无论是材质还是颜色都有些过时，显然就不是新做的。那首饰薛艾也没兴趣打开，肯定也是从前打造的，不知道她娘从哪个箱子底下翻出来的。“收了吧，不用试了。”
梦安叹了口气，自家小姐明明是个嫡出的身份，可是过得连庶出的小姐都不如。就别说二夫人的二小姐和五小姐了，连蒋姨娘的四小姐都比小姐过得好多了。她真的搞不懂夫人怎么想的，怎么说也是亲生女儿，何必只是偏疼大小姐，而对三小姐如此苛待？
薛艾倒是没什么失望的表情，从来如此，既然不会有希望，哪里来的失望呢？不过对于三天后的宫宴，她倒是十分期待，因为那个人已经回来了。
“你还会不会认出我？”她一时想得入了神，手中的毛笔落下一滴墨迹，糟蹋了整幅字。
“背灯和月就花阴，已是十年踪迹十年心。”十年了，我终于等到你回来了。
三天后，皇宫夜宴。
从傍晚开始，西宫门外的马车就陆陆续续没有断过。官员家的女眷到此都要下车，经过例行的检查后步行进入皇宫。
薛家的马车到了宫门口，薛家女眷陆续下车。今天宫宴，潘氏带着五个女儿出席。进入宫门一路往里走，潘氏不停地提醒薛艾，“你是不常出席这种场合的，一会儿跟着你大姐坐，没事莫要说话，我不求你出什么风头，千万别给你爹丢脸就行，知道吗？”
“是，女儿知道了。”薛艾今天穿的并不是蒋氏送去的那一套，而是和其他姐妹们差不多的一套。这一次进宫赴宴，一向不大管内宅之事的薛相也破例关心了一下，在发现三女儿这一身过时打扮的时候，当即命人去薛莹的屋子里拿了最新的一套衣服首饰给薛艾换上。
“老爷，艾儿已经是有了婚约的人，不必在打扮上如此上心，倒是盈儿，已经是议亲的年纪，才该好好打扮一下博得众人的注意才是啊。”薛艾那般美貌，同样打扮下，旁人哪里还会看到薛莹的光彩？
薛相在看到薛艾的打扮后就一肚子气，不过潘氏小门小户出身，一向是这样看不清形势的，他都已经习惯了。“夫人，艾儿被指婚给太子做侧妃，今日参加宫宴，你竟然敢让她做这种打扮，你是在打天家的脸吗？艾儿要是这么入了宫，你让皇后怎么想？”
第7章 宫宴
潘氏虽然糊涂，做了这么久的丞相夫人，这话还是能够听明白的。她明白过来后出了一身冷汗，“还好老爷指点，要不然我就要犯错了。”
薛相心说你犯错也不是这么一回了。糟糠之妻不下堂，两人贫贱之时患难与共，多年来纵使潘氏再不懂事，薛相依旧对她不离不弃。“夫人明白就好，入宫之后夫人一定要看顾好艾儿，千万不能让她出丑，否则皇后那边很难交代。”
幸好有明白事理的父亲在，薛艾的打扮总算不失礼，不过要潘氏对她有什么好脸色，那就是奢望了。
宫宴的地点安排在了皇宫西边的沁月阁，薛家母女六人走到这里的时候，已经有好多官家女眷到了。此时皇后和妃嫔公主们还没到，官家夫人们便找各自相熟的在一起闲聊。小姐们多半是不愿意和夫人们一起的，都去找自己的闺蜜聊天去了。
因为怕薛艾出丑，潘氏让薛莹带着薛艾，薛莹老大不情愿，却还要装出薛家长女的风度，带着薛艾和自己相熟的小姐们闲聊。薛艾一直跟在大姐后面，也不插话，甚至连个表情都不愿意给。这看在外人眼中就有些木讷了。
“薛莹，你家三妹怎么看着呆呆的？”刑部左侍郎家的小姐刘婧楠小声问道。
薛莹笑了笑，“我家三妹很少参加宫宴，难免紧张了一些。”
刘婧楠夸张地张大了嘴，“薛三小姐，你将来可是太子侧妃呀，那就是皇室中人，这种场合差不多天天要面临的，你这么紧张可怎么是好？这要是一会儿被皇后娘娘看到，岂不是要觉得你经不起大世面，万一连累了婚事可怎么好？”说着还捂着嘴笑了起来，仿佛自己开了一个玩笑。
薛艾终于给了一点反应，“多谢刘小姐关心，我记下了。”
关心？这是关心吗？薛艾一年前被指婚为太子侧妃，不知道惹来多少嫉妒。明明只是一个皮相生得好些的花瓶，既无才学，也无手段，为何就会成了太子侧妃？当时因为薛艾年纪小，所以并未成婚，于是多少京中佳丽都盼着薛艾名声有损，毁了这门亲事。不过薛艾一向很少出门，所以大家只是知道这是个草包花瓶，一时倒也拿不住她什么错处。
薛艾这种不分好坏话一律照收不误的态度倒也把刘婧楠弄得没辙。她撇下薛艾只和薛莹聊天，刻意将薛艾晾在一边。
此时的冯静苏正在自己宫里，看着翠叠拿来的京中官员和家眷的名册。这是翠叠从德妃那里拿来的，有些冯静苏搞不懂的地方，翠叠会为她解释。
“为什么薛相家的三小姐明明不受宠，却还是被指婚给太子做侧妃？明明薛相家有个嫡出且更加受宠的大小姐的。”这件事冯静苏一直很奇怪。
翠叠道：“因为是太子侧妃的关系。当初皇后娘娘看中薛家，确实想娶的是薛家大小姐薛莹，不过薛夫人不同意，说薛家嫡女是一定要为正妻的。但是皇后娘娘也不肯为太子指婚庶女，两厢妥协下，就指婚了薛三小姐薛艾，反正薛三小姐不受宠嘛，而皇后只是需要为太子拉拢薛相，只要是嫡女，是大小姐还是三小姐都无所谓，而且三小姐更漂亮，也更好拿捏。”这些当然是德妃分析出来的。
冯静苏点点头，不知道为什么突然笑了，笑得莫名其妙。
“薛三小姐不受宠还是因为出生的那件事？”她继续问。
翠叠点点头。“公主也听说了。薛相无子，薛夫人原本怀了一对龙凤胎，可惜生下来后只有女孩活了下来，就是薛三小姐，男孩出生后不足一天就夭折了。薛夫人生双生子身体受损，再也不能生育，便把所有的过错都怪到薛三小姐身上。总在说为什么死的不是薛三小姐，而是那个儿子？”翠叠说到这里也忍不住叹气，“这话实在有些诛心了，真不知道薛三小姐这些年是怎么过来的？”
“是啊，她是怎么过来的？”冯静苏的手指摩挲着册子上薛艾两个字，眼前出现了那个瘦瘦小小，却如狐狸一般狡黠的小姑娘。
“公主，时候差不多了，奴婢服侍您更衣梳妆吧。”
掌灯时分，宫里的妃嫔们开始陆续出现，公主们也随着自己的生母一同到来。虽说君臣有别，但是公主们到底还是有些朋友的，比如生母娘家的表姐妹，那都是自己的依仗和助力，要好好攀谈一番。这些年轻姑娘，小小年纪就要学会在这些错综复杂的关系中生活，知道拉拢谁，避让谁，打压谁。
妃嫔公主们出现之后，夫人小姐们就不再聚堆聊天了。一个一个都十分懂规矩地走到自己的位置上，虽然也会窃窃私语，但是声音和动作都小得多。
薛艾跟着薛莹回到自己的位置，潘氏看薛艾没出丑，十分满意。“艾儿，跟着你大姐总是不会有错的。你说是吧？”
薛艾垂眸，“母亲说的是。”
潘氏免不了要夸奖薛莹懂事，把薛艾照顾得很好。
薛芷、薛若、薛艺也都回来了。潘氏对她们算不上多好，但是也不至于过分苛待。加上这三人都是有亲娘护着的，所以在薛家真正水深火热的，只有薛艾一人。