酒气衣香，燕语莺声，姑娘们眉目递情，抱琵琶和弦一齐唱起开篇。
常敬霆闷不做声，不刻便喝得满面醺醺，常世良担心出事，命姑娘们上前代酒。常敬霆的诗流传秦淮，因有一首写的是美人更是红楼女子，姑娘们拜读后皆心生倾慕，殷勤满满地围过去。
常敬霆醉了，忽然看见心上人，热泪从眼眶中直溢出来，一把抱住她，“我原谅你了，不，都是我的错，是我不能给你想要的一切。”
羡慕夹着嫉妒的目光纷纷投来，这位美娇娘千欢万喜，根本没听清常敬霆在说什么，羞得将脸埋进他的胸膛。
清早，大门外爆竹连天，妈妈早已准备火盆让金凤姐跨过来去去霉运。大家纷纷上前问好，金凤姐忍不住大倒苦水，絮絮叨叨，每句开头必是脏话，把她的相好县丞老爷骂得畜生不如。
金凤姐似乎猜到了什么，就上两回来的神秘金主对棠儿大加盘问：“丫头，那位四爷是不是太子？”
棠儿不便透露玄昱身份，以头疼搪塞过去。等金凤姐离开，知忆伸手探上棠儿的额头，略一犹豫，小声说：“昨晚，小水仙的客摆四双台，常敬霆来了，带的是林云娘，听说就这几日，他在邀月阁花下几万银子。这样豪气的客就跳槽了，若被金凤姐知道也许要骂，你先想想怎么应付。”
闻言，棠儿嫉妒不已，目中雾气凝聚，视线模糊，“银缸斜背解鸣挡，小语偷声贺玉郎，从此不知兰寡贵，夜来新惹桂枝香。金榜有名，美人在怀，他自该春风得意，我才不消担心，抬脚走人就是。”
晌午的阳光透窗而入，地面晃晃明亮。知忆面露忧色，端起药碗给她，“瞧着常敬霆对你百依百顺，这才几天就另投他怀，原也是个耐不住半分寂寞的人。”
棠儿蹙眉喝完药，情绪得到缓冲，平静地说：“易求无价宝，难得有心郎，天涯路远，各自安好。”
知忆接过药碗顺手搁下，温言劝慰道：“再难受也要顾着身体，人都是这样，到了自己这里就看不清了。”
天近黄昏，院里传出呜呜痛哭声。自杜若被张超拐走，跟着是小蝶嫁人，再是月娥也有人赎身，金凤姐一直在张罗，要添新人。两个小女娃是孪生姐妹，年约十一二岁，似懂非懂，吓得埋头嚎哭，惹得金凤姐一阵不耐心烦。
妈妈笑着拿零嘴来哄，无奈两人吓傻了，哭得越发凄惨。这么小还不知道反抗，金凤姐也就不打了，看着哭哭啼啼的两人竟动了恻隐之心，叹息一声进到正厅。
棠儿从小翠口中得知此事，突然明白自己该做些什么，找金凤姐谈判道：“出个价，我家缺两个丫鬟。”
金凤姐定神看了她片刻，把眼皮一翻，懒懒地说：“这世道就这样，你能救几个？”
棠儿只感胸膛内异常难受，一如当年被妈妈用鞭子抽打，坚定地说：“谁也无法改变这个世道，能改的只有自己，过去的我无能为力，而现在，我要尽力而为。”
金凤姐打鼻孔里“嗤”了一声，没好气道：“十万！”
棠儿把一双眼睛仔细打量她，意态闲闲道：“你能拿到多少？”
金凤姐气得一下坐直，板起脸孔道：“我说丫头，我刚从大狱出来心里够烦了，你别跟我唱反调行不行？”
棠儿的神色宁和自若，“你有没有想过，将来你老了，谁会愿意经常买点东西去看看你，陪你说几句贴心话？”
金凤姐被她说得心虚，重新靠回软榻，“人市上的小丫头要买多少有多少，打明日起我天天去逛，看你有多少银子跟我抬杠。”
棠儿不再多言，长裙一曳，翩然的身影已经出了门外。金凤姐知道她脾气倔，认定的事一定会去做，跟着去到院里只找她要了四百两银子。
上了马车，两个小女娃跪在棠儿腿前哇哇大哭，不住恳求道：“求姐姐大发慈悲，放我们回家吧！”
看着那两张相似度极高的脸，棠儿只是漠然，“起来吧，我不会放你们回家。”
话音犹落，两人哭得愈发凄厉，惨白的脸满是泪痕，带着无尽悲痛惶恐，重重将头磕下去。
这一刻，棠儿想起了自己，及笄妙龄，分不清到底算不算被迫，就那样走上一条不能回头的路。尽管那条路注定孤独，但自己无需像天下千万女子一样以嫁为命，终身禁锢在一座宅院中。
棠儿等她们不哭了，清脆地启齿道：“金凤姐说了你们的事，家中困难还不至于饿肚子，若是回去，谁能保证不会被再卖一次？一百两就将你们卖了，这种父母以后不要来往。我买了你们做丫鬟，你们好好干活，将来手里有银子，托人送几个回去就算报答养育之恩了。”
离开江宁前，常敬霆的内心如有狂风在肆虐呼啸。他的情如泉涌，疯狂想着她的眉，她的眼，她的唇，她的蛮横，她的毫无道理，甚至生气时的拳头……
他又后悔了，甚至可以冰释前嫌，无条件原宥她。五万两而已，到底只是个爱钱的女人，既然这么喜欢又何必计较呢？
他想去见她，只求那个势力的女人能看在钱的份上与自己重归于好。
多可笑，情的代价竟要摒弃自尊，而她不过是个有钱就能相好的卖身之人而已。他笑了，颓然坐回椅子上，真该死，这个可怕的念头真该死！
多数人眼中她只是玩物，而她是否存有自知，还是继续沉溺在玩弄感情，用小聪明套取钱财的游戏中？
终于，因念生痴，因爱生恨，嫉妒向他体内灌入源源不断的愤怒。他恶毒地希望她尽快老去，如艳红的牡丹花，在盛放过后速速凋零。她因贪婪而丑态百出，会见识到这时间最轻蔑冷漠的目光，往后，她是死是活，快乐痛苦，再也无干！
百般踌躇过后，常敬霆还是来到听雨轩。
和风微醺，带入满室花香。棠儿的手臂倚在窗沿上，泪水无声迸出，情果然是这世间最能伤人的东西，看不见血，却能令人痛不欲生。
只要迈入这道门槛就能见到她，常敬霆眼眶一热，很多事在脑海中逐一清晰，“你总是不讲道理，就像是我辜负了你。”
举目而望，梨花落尽，雪白的花瓣铺得一地无隙，年年复复，如此这般倒也不应感到叹息。她的泪水潸潸落下，声音荏弱而沙哑：“是我没有遵守规则，身在烟花柳巷，公子付出一分钱财，我当偿还两分情意。”
常敬霆心中生痛，脸上浮出悲切怅然，“何必惺惺作态，你的客人都是家财巨万，我和他们同属一类，死心塌地，争先报效。我不算花丛老手，你也不见得精算老辣，过去如何待你是我自愿，何谈偿还一说。”
与其大度，棠儿情愿他如上次那般发泄情绪，至少自己的心不会被歉疚折磨。
得不到她的求软回应，常敬霆沉默许久，将复合的念头彻底打消，真诚地说：“那日的话太重，你别放在心上，感情也是一种博弈，先爱的人早就输了。我是害怕寂寞，眼神和行动时刻都想追随你的狗，而你享受独处，正是那只优雅的猫。”
仿若有数不清的芒刺蜇在身上，棠儿万分难受，感觉每一寸皮肤都在灼痛。
唯美不过初见，相思不过昨日……
常敬霆的心剧烈绞痛着，终于将那几个字说出口：“我走了，此生，不见。”
他竟用了“此生”二字，棠儿抑制不住悲伤，泪目望向珠帘，盼望又拒绝他能出现在面前，心绪复杂至极。
那道影子消失，脚步声也跟着听不见了，棠儿定定坐着，可灵魂已经冲出门外，卑微地企图抱住那个离去的人。她想象着自己抱住了他，而他也心软地原谅，他们的心会在这一瞬间靠拢，疯狂拥吻，誓言永不相弃。
可是，浮生梦短，一时甜蜜过后她该如何面对未来？
棠儿想起钱塘才女苏小小，微颤着手指拈起墨锭，颤颤下笔：妾乘油壁车，郎跨青骢马，何处结同心，西陵松柏下。
千家养女先教曲，十里栽花胜种田。不眠的秦淮河灯影靡丽，画舫轻摇而来，歌女们弹琴唱曲，朝岸上公子回眸勾笑，一张张惊艳或娇俏的面孔闪过，顺着水流芳踪难觅。
玄昱知道常敬霆来过，只坐了片刻，见她喝完药便离开。他绝非不想多待，相反，他喜欢这样静静陪在她身边，哪怕不发一言，只要距离较近就会满足。