“见过公主！”息延连忙请安，在场官员、守卫随他一道，百姓也有认出这是京华楼老板娘的，俱伏地而跪。
樊静不施粉黛，脸色苍白，目光中隐忍着一股痛楚。
息延道，“公主千金贵体，刑场血气深重，不宜久留，既已见到他......还当早些离开。”
樊静道，“息大人，我来接他回去。”
众人这才注意到，她身后除站了轿夫，还有八个整齐穿着白短打、额间系着白带的下人，他们站得规规矩矩，俱都面无表情，好似守陵的卫兵，中央守着一口大黑木匣子。
——那是一口棺材。
“这......”
樊静冷冷道，“息大人放心，活的我求不住，尸体皇兄还肯允我，怪不到你头上。”
她手中拿着一张御赐的腰牌，“五马……分尸的大刑，大人若不放心，自可再去查验。”
她开口时周围一片寂静，除了风声，和一阵“滴答滴答”的水声。那是她的护卫方才卷起的、血迹未干的头颅透过黑色面巾，渗出了一滴滴鲜红的血色，滴答落在雪地的声音，只片刻功夫，那血便将雪地染红了。
息子帆知晓，这人决计已经死了，除非神仙现世，他不可能再活。
“卑职不敢。”
上千双眼睛注视着公主令人将那人安置在了木棺中，最后由她把头放进去，这画面无比诡异——她摸了摸那褐黑的大匣子，回头看了一眼地上的血迹，轻轻拍了拍，“小九，我们回家。”
软轿与木棺一同离地，百姓再次让道。
但这路没走出十步，前路便又被人堵住了。
忽然，太阳彻底钻出了云层，强烈的、蓬勃的光倾盆泄下，一一覆盖过因积雪而褐白相间的房屋窗棂，最后落在刑场里那一张张表情不一的人脸上。
在这样白亮的光线照耀下，樊勤的脸色苍白得失了真，隔着乌泱泱的人头，他和外面来的那人平静对视——原来自以为天衣无缝，却还是让他起了疑。
是了，他二弟从小就是个聪明人，这许多年，让他如此隐忍，真是委屈了他。只不知道这一切，究竟是他在宫门前初遇那宫女开始，还是连那折子也都算计好了？
事到如今，他既无事态败露的窘态，也无愤怒，只是觉得有些可悲：他和他的父皇不一样，他一生所求并不在那冰冷的、高高在上的皇位，他情知自己就算做了皇帝，也不过是个平庸而和善的皇帝，至少表面如此；所以他逃得很远。
可现在，连这也不是了，他是个罪人，深思熟虑，仍是罪人。而这所有的一切，都只是为了一个求而不得的人：只要那人平安，他对接下来的一切甘之如饴；可笑，他竟连这也做不到。
到这时候，樊勤突然露出一个温雅的微笑，这笑实在不合时宜，让在场的人摸不着头脑。
紧接着，他甚至笑出了声，那声音越来越大，仿佛过去整个冬日都在王府里绕树飞行的寒鸦一般，聒噪之外，还夹杂着几分凄厉。
他笑出了眼泪。
他张了张嘴，对樊裕做了一个无声的口型。
也便是那瞬间，连串的画面再次在息延眼前飞速掠过，犹如当头一棒，他不可置信地将目光从那口褐黑木棺移到地上鲜血——那血方才还是热的，而今却像抹在雪上的一道暗红的疤痕，仿佛永远也不会逝去——他脊背发冷，头晕目眩，几乎想弯下身来呕吐。
☆、修仙求道
哗——
暴雨如注，泥石滚滚。
被迫的改道使得洪水愈加狂暴，咆哮着冲向官兵们没日没夜挖好的沟渠。
“——大人！去那边躲躲雨罢！雨太大了！再靠近恐有危险！”沟渠边不远，一个身穿朱红官袍、长着下垂眼的苦相男子吼道。
他高举着伞把，但伞面几近散架，大雨早将两人的半边身子都湿透了，而他身旁的年轻京官仍旧眼望着摇摇欲坠的沟渠，脸色并不好看。
“百姓都撤走了？”
“——什么！”
“百姓！”
“撤走了！——安全了！”
京官转身朝回走，官员们对视一眼，纷纷跟在他身后，脚下泥泞不堪，差役们搀扶着官员，深一脚浅一脚地拔动身子，他却下脚稳健，“再确定一遍，百姓是否都撤走了！”
“是！”
众人湿哒哒回到县衙，那苦脸县令正要让人进屋更衣，却见京官大人朝门口走去，皱眉道，“怎么回事？”
门口差役正和几个泥人纠缠，其中一个个子小些的不断朝前扑来，被差役们用拳头制服丢了出去，他又再往前扑，差役们只好又拿绳索绑人。
息延问话之时，余下几个泥人正畏缩地站在一旁观望，而那人已被绑了起来，浑身只一件浸满污泥的烂衫，瘦若柴棍，脸上被打得血淋淋的，这会儿有气无力地睁开一只眼。
差役们你看看我，我看看你，息延喝道，“说话！”
那苦脸县令吓了一跳，听说这人是主动来此，从来见他办事踏实有据，平日待人亦是面如春风，从未见他发火，此时也不由愣了，忙道，“大人让你们说话，都哑巴了？”
“大人，是这老小子带人来门口闹事，小的们只得把他关起来。”
“闹什么？”
“……粮……”差役还未说话，那被绑的人已有气无力地说道。
“什么粮？”息延倏地变了脸色，“岂有此理，灾民的粮你们也敢扣？”
“冤枉啊大人，给小的十个胆子也不敢啊。”
“是啊大人，救灾的粮昨日便已全数发了！”
差役们你一言我一语地申辩，息延只道，“松绑，让他说。”
“诶，大人……”苦脸县令对息延使了个眼色，两人走得远离了些，才轻声道，“大人有所不知，这粮不是指那救灾的粮。”
“那是什么？”息延一问，见他又露出为难之色，皱眉道，“这里头难道还有什么息某不能知道的？”
“那倒不是，”那县令望了望他，“只是这事大人知晓了也没什么用。反正那几个小的不敢做那扣粮的事，此事不如……就这么算了。”
“张大人，什么知道了没用，有话便说，别跟我卖关子。”
那张大人踌躇一阵，豁出去道，“大人，这粮，是指上面要收的粮！”
“上面要收？”息延反应过来，“你说田赋？”
“正是。”
息延大怒，“灾民因无粮成为灾民，你们竟还敢向他们征税？！”
“大人，这是省上头的命令，小的有十个脑袋也不敢违抗啊。您不知道，这往年是收成好，皇上发了灾粮，会减些下头的税，亦可向邻省借些，也能度日，可今年，相邻几省都在受灾，上头也没有命令，小的们只有继续征税啊！”
“所以你们把刚发下去的灾粮又收上来？百姓没粮，岂不饿死！”息延眯缝着眼，“我说齐县怎地那般多饿死灾民，原来都是如此。既如此，又何必做这表面功夫，直接免了，不少费大人许多功夫！”
那张大人的下垂眼似乎又垂得厉害了些，更添了几分苦相。其实命令如此，他能如何？不过他是个老实人，这时垂了头，也不曾辩驳。
息延将他撇到一旁，又走到差役面前，那两个差役以为他知晓了事由，正要继续拿人，却听他说，“放人，粮食还给他们。”
“啊？”
“不止他的，征来的粮全都还回去。”
泥人们瞪大眼，差役们定住身。
张大人忙道，“大人！这可不行啊！省里来过令，明日便要收粮了，这都是好不容易才收上来的！”
“一切后果，由我来担。”
息延将那人身上绳索解开，招来那几个站得远远的泥人，“劳驾送他回去，粮也都拿回去。”
说完，他也不看众人脸色，便径自回了房。
那差役竟不敢听他的，泥人们也不敢相信，纷纷望着县令，县令挥了挥手，“放人。”
“大人，那粮呢？”
张大人亦是难拿主意，“……先扣着，我再问问。”
息延穿过中门，眼瞥见堂内坐了人，照顾他的小厮迎了上来，小声道，“大人回来了，有客来。”
息延皱眉，“又是那帮奸商？你让他滚，就说这时节还敢做灾民的生意，小心我拿他！”
小厮还未说话，里头那人已道，“大人好大的官威！”