“就我们两个人，说几句知心话而已。”父亲挥了挥手。“你现在还年轻，尚可放手一搏。如今我和阿吉、阿庆虽已入内务府，但仍不过担任小小官职，毫无权力可言。更何况即使入了正黄旗，也不过是上三旗包衣而已。你的父亲和弟弟能否高升，全依赖于家族可否抬旗，而只有你升了妃位甚至更高，这一切才有可能。”他握住了女儿的手：“我的女儿，即使是为了家人，你也要努力才行啊。”
怡嫔猛然把手抽出，心中已是一片冰凉。她不知如何应对，但父亲仍然喋喋不休。
“多亏了海保大人——对，他又帮了我们。他从海宁陈家的乳母那里打探到的消息，圣上自小喜爱桂花香气。”他从怀中拿出一个香囊，塞到怡嫔手中。“只要你佩戴上这个香囊，圣上一定对你另眼相看，博得圣宠的几率便多了几分。”
怡嫔接过香囊。那桂花的清香气息，直直地钻进她的鼻子里，却让她感觉一阵恶心。
父亲又匆匆叮嘱了几句话，便告辞离去，但她已经记不得他说了什么了。在回宫的路上，她的脑中只回想着那句话：“即使是为了家人，你也要努力才行啊。”
是啊，为了家人。这一切不都是为了家人。那个高高在上的男人，她一点兴趣也没有。她曾经的快乐，曾经的理想，都因为这一句“为了家人”而烟消云散。
“你先回去吧，我想静一静。”走到了永和宫内，她站在院子里，对玉树说。
她确实想静一静，回忆如潮水般袭来，与现实的重担一起，压得她喘不过气来，甚至无力维持表情的平静淡然。她皱着眉头，静静地站在院子里。
“你这个不孝女！”父亲气急败坏地骂道。“你简直不知羞耻，这事要是传出去，我们家还怎么做人？”他随手抄起一根棒子，一下一下地打在女儿身上。
她倔强地忍着，一言不发，也不喊痛。
“好了好了。”嫡母范氏低声劝道。“还好不是和男人，也没损了清白。”她看柏士彩气仍未消，手中的棍子还在毫不留情地一下一下打着，连忙扑上来劝阻：“别再打了，万一留下疤痕，进不了宫了可怎么办？”
那个晚上，父亲把她锁在房中，不许吃饭。生母张氏偷偷地拿了药过来，在她青紫的身子上敷药。她不顾身上的痛，抓住母亲的手：“阿言呢？他们把阿言怎么样了？”
“你爹把她送走了，听说是送到乡下嫁人了。”张氏叹了口气。“他也不敢对她做什么，怕被别人知道。”她喋喋不休地说：“你知足吧，她连顿打都没挨。”她有些心疼地抚摸着女儿身上的淤青：“那个男人，只敢对自己的家人这么狠。”
阿言走了。她呆呆地坐在那里，好像忘了身上的痛。她要去嫁人了，不知道要嫁给哪个男人。她会幸福吗？
那个温柔地叫她“姐姐”的阿言，静静地听她诉说心中志向的阿言，那个笑眼弯弯，细心照顾她的阿言。
阿言，我的阿言。
怡嫔就那样一动不动地站在院子里。狂风大作，突然下起了暴雨。但她浑然不觉，依然沉浸在回忆中。
“娘娘，怎么不避一避呀！”玉树大声叫着跑过来，手里拿着一件斗篷，披在怡嫔身上，拥着她往屋里跑。怡嫔这才觉得身上凉凉的，早已湿透了。她迷迷糊糊地跟着玉树走进屋内，脑袋昏沉沉的，不知是因为淋了雨还是被回忆压垮。她向前跨了一步，却脚下一软，整个人仰面到了下去，瞬间天旋地转。在昏过去的前一刻，她听到了愉贵人焦急的声音：“姐姐，姐姐你怎么了？”
昏昏沉沉中，她感觉自己躺在了床上。脑袋像火烧一般，沉重得无法动一下。那个在旁边忙前忙后的身影是谁，是她的阿言吗？
“阿言，阿言。”她忍不住喃喃地叫了起来。她迷迷糊糊地攥住那人的衣角。那人温柔地握住了她的手。突然间，她感到了无比的安心，竟然沉沉地睡去了。
等她再次睁开眼睛的时候，只看见那个小哭包趴在床边睡着了。而她的手，还攥着她的手。
怡嫔心里一惊，下意识地把手抽出来。愉贵人也醒过来，睡眼朦胧地揉了揉眼睛。
“姐姐，你终于醒啦。”她看见怡嫔睁开眼睛，高兴极了，一下子又抓住了她的手。
“我……”
“姐姐，你淋了大雨，结果发烧了。太医来了，开了几服药，但你高烧不退，昏迷不醒，也没法喂你喝下去。正好醒了，赶紧把药服了吧。”
怡嫔枕在愉贵人肩上，任由她端着药碗，仔细地喂着她把药喝下去。
有那么一瞬间，她感觉到什么熟悉的东西。她的内心，有什么失去了很久的东西，又回来了。
“对了姐姐，我还没问你呢。”愉贵人轻松地问：“你怎么知道我的小名呀？”
“什么小名？”怡嫔不明所以。
“是阿妍。”在一旁忙活的芳草接过了话头。“‘翻风适自乱，照水复成妍。’我家主子的小字便是’妍’。”
愉贵人有些不好意思地笑了。
原来是阿妍。是阿妍，不是阿言啊。
但怡嫔还是轻轻地笑了出来。她的身体依然隐隐有些疼痛，不知是因为发热未愈，还是记忆的回响。
她握住愉贵人的手，轻声说：“妹妹，以后我就叫你阿妍，好不好？”
☆、（三）
自愉贵人变成“阿妍”以后，怡嫔觉得，连日子都轻快了许多。
父亲的叮嘱被她抛在脑后。也不是不记得——每月探亲例事，她总是找借口不去。即使父亲多次托人递上帖子和书信，她也通通放在一旁。
在这宫里，什么也不争，过自己的日子，应该能这样安安稳稳地生活下去吧。她这样想。
即使不知道眼前的幸福，究竟是真实存在的，还是只是替代的幻影。
一日愉贵人突然哭哭啼啼地从外面回来。怡嫔只当她又跌跤或是被虫子咬了，便走上去问道：“阿妍，你怎么啦？”
愉贵人啜泣着说：“姐姐，是不是得不到圣宠，我们就没指望了？”
怡嫔心里一惊，忙问道：“阿妍，究竟怎么回事，是谁欺负你了吗？”
她好生安抚半天，愉贵人才一边抽泣，一边断断续续地讲出了事情经过。
原来她带着芳草在御花园游玩，刚好碰到储秀宫的嘉嫔。储秀宫主位是深得皇帝宠爱的高贵妃，嘉嫔仗着高贵妃的势力，狐假虎威，十分倨傲。愉贵人少女心性，在园中观察蚂蚁搬家，没留神撞到了嘉嫔。后者一看是不得宠的愉贵人，便好一顿奚落，硬生生地把她说哭了。
“姐姐。”愉贵人泪眼朦胧。“是不是如果皇上不宠幸我们，我们以后就只能在北三所了却残生？”
“莫要听嘉嫔胡说。”怡嫔安慰她。“北三所是犯错的嫔妃们待的地方。只要我们安分守己，不逾规矩，就可以一直在永和宫平平安安地生活下去。”
但一连几天，愉贵人依然闷闷不乐。她仿佛一夜之间长大了，那种少女的活泼和冒失不见了，却多了几分软弱和哀怨。
怡嫔终于看不下去。她把愉贵人叫到自己的居所，将下人全部支开。她认真地看着她的眼睛问道：“阿妍，你是不是真的很想得到圣宠？”
愉贵人咬了咬嘴唇，终于坚定地点了点头。
“那好吧。”怡嫔叹了口气。“我有一计，应该能帮到妹妹。”说着，她拿出了那个桂花香气浓郁的香囊。
愉贵人去侍寝的那天晚上，怡嫔一个人待在永和宫内，翻来覆去地睡不着。不知道是第几次，她在想，阿言，你现在过得好不好？是不是已经生了很多孩子了？你的丈夫，对你好吗？
第二天早晨，一夜未睡的她，顶着即使上了几层的妆也掩盖不住的黑眼圈。而愉贵人出现的时候，早已梳洗打扮得光彩照人。是真的，从头到脚，闪耀着不一样的光芒。
愉贵人很开心地唤她：“姐姐！”怡嫔惊讶地发现，这是她从来没有见过的，她的阿妍最快乐的笑容。
她看着她明媚的样子，微微笑了起来。
此后几个月里，皇帝又断断续续宠幸了愉贵人几次。愉贵人地位提升，连带着永和宫也逐渐威风起来，连内务府送来的饭食都比以前要好了许多。