幸好回来了，他吁了一口气。除他自己担忧外，沈绥那里也不好交代。不然，三省六部，她怎么就偏偏来了礼部，沈绥可是下了死令要照顾好她的啊。
“我还好。”叶栾道，“早饭还有么？”
“光禄寺里肯定是没了，你瞧瞧礼部公厨里的吧，虽然也忒难吃了些，”赵启怀翻过一页，“看你随时不带吃食，又矜矜业业地忙，以后还是自己带些吃的吧。”
孙篱不满地哼哼:“谁像你啊，家有贤惠的妻子，给你做了一盒子香椿酥饼。”说着，他双手抄起，斜歪起身子去看赵启怀膝盖跟前的屉子。
“看什么看，你不是很不满吗？”赵启怀盘起的腿直起来，挡住他的抽屉。
“嘿，”孙篱拖长了嗓音，“没听见叶郎中饿着么，我的意思是，把你屉子里面的酥饼给叶郎中分几个。”
叶栾知是他自家娘子做的，平日里又宝贝的很，摆了摆手道:“无妨，我去公厨看看。”
“我跟你一道去。”李韫之转过身，和叶栾一同走出去。这时赵启怀已经从抽屉拿出了盒子，却没来得及。
“林美人被去了指甲，是淑妃自己干的吧？她嫁祸于你，有什么用处？”李韫之啃了一口馒头，吃早饭这么些时候，外头还没有动静，表明了此事不再继续追究，他心下也舒服了些。
眼前可见的好像只是一碗米白色的水，稀少的米粒沉在碗底积成白色最厚的一小块。叶栾用筷尖将米粒提拉起来:“她大概是想收我为己用罢，见我没那个心思就吓一吓。”她没有对李韫之透露太多，顺水推舟回答得囫囵。
“吓一吓？”李韫之笑起来，“你说得那么轻巧，要是没跑出来呢？”
叶栾把米塞进嘴里，声音小小的倒像是自言自语，还是让李韫之听见了。她是在说“怎么逃不出来”，李韫之不明所以地一耸眉，就这么有信心？
“哦对了，娘娘们下午午时按例拜会淑妃，后宫无皇后主持，更无四妃管理，此仪制被免去多年。但现在不同了，皇上高兴，要召她们来聚一聚。”
说道“聚一聚”时，李韫之官袍一撩，一只脚塌在长木板上:“聚一聚，女人多得的可以用‘聚一聚’来形容了哪。届时礼部主持，你不必去。”
“不，我会去的。”她回答得很坚定，好像丝毫没意识到近在咫尺的危险。
“为什么，”李韫之手搭在那只翘起的膝盖上，“又要羊入虎口，把我急得半死啊？”
叶栾一仰脖，喝完碗里的水道:“事情总得解决。”她还有很多要从淑妃身上开始探询的事情。
李韫之晓得她不会冒失，便点点头，同时提出附加条件:“不能跑得太远，要去哪里必须事先给我说。”
“行。”叶栾搁下筷子，转身回了礼部。
叶栾故意去得晚，便避开了参与拜礼的那一套繁文缛节。她走过大殿外，向里面瞥了一眼，好巧不巧，里面的陆璇正用她的红长指甲一下一下点桌面，也在盯着外面，像专门在等她。
两人视线一触碰，叶栾不可控制地抓紧自己的手，胸腔里的心脏不可遏止地跳动。
势单力薄，与此人谋皮，危险胜过虎豹。
里面的低品阶妃子正襟危坐，见淑妃终于站起来，忙颤巍巍站起来，还时不时望一眼她的神色。
淑妃没好气地白了她们一眼，她摆摆手，不说什么话地走出去。转身，侧脸对着镂空花窗，她突然眯眼笑了笑。
殿外小花廊，淑妃在石凳上坐下，目视前方:“想好了么？”
在此之前，叶栾有一件事需得到确认，道:“叶某不过一颗草芥，而朝堂之上人才济济，不知娘娘是为何……相中了叶某？”
淑妃扭过头，看向她，眼尾泛着不怀好意的光:“你可晓得，你为何当得上这礼部郎中？再才华横溢的，别说状元，当官都得从底部当起，而你呢，偏偏是气运好，还是背后有人推波助澜？”
叶栾蹙眉，如果不是皇帝亲自任命和沈绥暗中相护，那么就是她早就将自己视为猎物了。
淑妃拿芊芊长指轻捂住嘴，唇边酒窝处的一点胭脂鲜红艳丽。她呵呵笑道:“天呐，你还真是不知道。被别人利用了，可怎么办是好呀。”
“还请淑妃赐教。”叶栾沉得下气，表面无波无澜。她心里已做好了盘算，如果自己官位升迁与她有关，那么叶栾不得不重新审视这个女人手上握住的权利以及野心。
她被闷在鼓里，一脸无知地被外界操控，这本末倒置的难堪让她深深了解，独处长安城的孤立无援。因为孤立无援，饶是再强悍，也措手不及。
“说起来，你还得感谢我。要不然，瀚安县也会和平楚县一样的。”
一簇寒意如同爬行的毒蛇，从她的腰间缓缓蜿蜒至脖颈。“难不成，淑妃娘娘参与其中了么？”
“你很聪明，应当猜到了，为何不直接挑明了说呢？”她偏过头，发鬓间流苏垂落，明晃晃的光影闪在叶栾眼底，“没错。岷州的消息被一压再压，朝堂中谁也不想碰这个烫手山芋。如同十年前的河州瘟疫一样，把他们锁起来，任凭死亡。”
她目光竟突然有些哀凉，如果叶栾没有看错的话，还有愤怒。但她转而道:“你为瀚安县写的《请愿书》，是我最早听说了，便派人取回原件。谁知道，被沈绥半路截胡。你胆子不小，”她双手相叠，语气里带着嘲讽，“敢这么对太尉的人已经死了很多年了，如果你还不通官场风云，那么你的下场，可是和那帮人一样的。”
淑妃的目光落在叶栾的侧脸上，她突然伸出手来触碰叶栾的额头。大周女子喜爱在唇边点面魇，剪了金箔贴于额头更具韵味。当下民风开放，好精致男儿的比比皆是，淑妃一时好奇，她换上女装该多醉人。
与人相对，佯装无妨，但皮肤之间的触碰最令人胆战心惊。空气微滞中，叶栾闭眼屏息，袖里的手，却紧了起来。
“本宫心狠手辣，却也惜美，爱才，”淑妃靠过来，呼吸因为欢快，“朝中人才济济，早就亏空了吧？不然，还求着让我弟弟讨伐蛮夷？什么□□哇，早就垮了，也就你们这些文人，心甘情愿活在百年前。”
淑妃的话语在耳边轰响，每一个字，每一个音，陡然被打乱，纠缠在一起变成尖利的嘈杂。
叶栾猛摇摇头，像要把这些话甩出去，嗓音比脑子运转得快:“不会。”叶栾突然呛出这一声。
依然会是□□，她父亲竭力效忠，并且感叹颂扬的那个伟大王朝。
淑妃愣了一愣，又是笑:“唉，随你们一厢情愿吧。总之你要晓得，本宫可帮过你大忙，否则你连同那些，瀚安亦或平楚县的人，都会被你所信奉的王朝遗忘。本宫帮你是看得起你，但自然也可以将黑白颠倒变本加厉。你要的东西，本宫还是可以帮你。”
“那就多谢淑妃。”她腰板挺直，明明该是感谢人的话说出来却不卑不亢。淑妃满意地用红指甲轻挠她的皮肤，不知是羞辱，还是亲近，还是恶趣味。
远处有宫婢在喊，淑妃站起身，忽而想起来什么，转身又对呆坐的叶栾道:“有莘几日来无趣得很，礼部空闲了去看一看她。”
叶栾双眼回神，脑海里浮现起那个书馆找她借《从内愤》的姑娘，还有那个香囊，她不久前才把东西还给了李韫之。因着李韫之和那日马车上发生的好笑事情，她和陆有莘也算有了些交情。
说完，淑妃便被一众宫婢拢着远去，叶栾坐在石凳上，望见前面的竹林。
寂静四合，光芒经由竹林时被细细筛过，一束束温柔地投落。斜，轻，缓。在平楚县，那座宅子里的竹林向她的记忆飘然而至。
很久都没见到沈绥了，他原本清闲，但现在好像有了要忙的事，数日来两人都不曾碰面。但他总能在她需要的时候出现，是什么样的缘分。
脚步声停在她身前，李韫之手撑在他膝盖上直喘气:“不是说了，去远地方提前知会嘛。”
“喔，”叶栾闲定地答，“我忘记了。今晚不该我值夜，我可以早些走么？”
李韫之摊开手，耸了耸肩:“巴不得你早点走呢，熬坏了身子，我可难交代。趁着这几天，单方面给你放个假，年关之前回来有你忙的。”
叶栾开了门即将要走，李韫之却在后面叫住她，她回头看过去，对方脸颊微红，语气中有些不自在，先去了一趟兵部，一查又拖到了傍晚。出了丹凤门，经过坊间一糕点铺子，叶栾顿住脚，片刻后转身进去，再出来手上多了一个食盒。她不爱吃糕点，但总是有人爱吃的。