郑姒蕊呀然一惊：“柳襄？你竟然回来了？”
一别数年，柳襄仍如往昔，身着绿袍，抱着琵琶，独来独往，笑道：“你有难，我怎能不来？”
郑姒蕊唤仆奴归位做事，招呼柳襄易彬进屋歇息。易彬彩鸳一对旧主仆要闲话家常，独独剩郑姒蕊与柳襄叙旧。她稍作更衣梳洗，回到前厅时，只见柳襄怀拥琵琶，垂目拨弄，声声入耳，宛如玉珠坠地，鹂莺啼鸣，一时仿佛屋外薄冰初雪消退，江南春风穿越时空，轻拂雕栏。
柳襄感知她来，未停手，郑姒蕊亦未打断，坐在椅上，饮茶聆听，待他曲终收拨，开口叹道：“不太懂音律，但听得出来比从前好太多，有情了。”
柳襄道：“你想听什么，我再给你弹。”
郑姒蕊笑道：“都行。”
“那我弹弹最近钻研的曲子。离开京城，回到蜀中，方觉纵情山水的快乐，可惜你身居庙堂，无缘会见，今日且借我的琵琶，带你用耳朵游历一遭。”柳襄调整了姿势，弹奏片刻，忽道，“我从不相信你会舞弊。其实猜得出，是她说出去的。”
郑姒蕊道：“瞒不过你。”
柳襄加快指尖拨弄：“同她在一起时，只觉得她有无尽的好，分别以后，再去思量从前的话语，才发觉她心思如孩童，单纯却邪恶。”
“我和她已割袍断义。”郑姒蕊闭目：“易彬她们提醒我多次，她肚里的弯弯绕许多，要防备着她些。我虽知她秉性，却以为跟她相好多年，自己能是例外。”
“江山易改，本性难移。她能这么对许多人，也能这么对你。道不同，不相为谋，她跟你也不是一路人。”柳襄道：“而且，你没发觉吗？其实这么多年，她一直嫉妒你的相貌，不，准确地说，她一直嫉妒所有比她貌美的女子。”
“相貌有什么好嫉妒的。”郑姒蕊随手摸了块小小菱花镜，映出自己的面目，“美丽，是世间最难得的东西；美丽皮囊，则是世上最廉价的东西。你说从不会相信我会舞弊，只是坚信我的为人；你不是金陵人，并不知道，我爹，曾经吃过舞弊的苦头。”
柳襄停了手，静静看着她。
郑姒蕊看着镜中的自己：“我爹年轻时，相貌跟你有得一比。金陵城中，谁看了他都喜欢，谁见着他都要和我娘说：真羡慕你，得了个这么俊俏的夫婿。后来有了我，街坊邻居又对我娘说：可真羡慕你，丈夫好看，女儿也跟仙女似的。
和我爹一样，我小时候也是谁见了都喜欢，邻居的婶子煮茶叶蛋，给自己儿子一个，给我两个，就因为我漂亮，让她看着高兴，愿意对我好。我为这占了街坊们不少好处，以为长得漂亮，就是最大的幸事，人活着只要漂亮，路都好走许多。
直到我爹科举那年，被一个乡绅的儿子顶了功名。他愤愤不平，去击鼓鸣冤，可惜求诉无门，还被那户人家打过。那乡绅堵了我家许多赚钱的路子，他觉得只要我家够穷，够苦，心思都在糊口上，没钱状告他，他便能一直相安无事。旁人见了，来劝解我爹说：你暂且忍下，君子报仇十年不晚。你女儿生得这么好看，往后能嫁人公侯王府里做大娘子，做夫人，甚至做王妃，你家里这口气还不能出吗？
那时我明白了。原来比起权势、钱财，美貌是最不值一提的东西。美貌，只能让我得到两个茶叶蛋；而权势何财富，能让人得到想得到的任何东西，包括不属于自己的功名。
我有想过，去学弹琴、跳舞、吟诗做赋，这样有朝一日，我能嫁予肉食者，将美貌兑换成权势。可我娘告诉我，弹琴跳舞、吟诗做赋，是让人修身养性的技艺，不是作为玩物讨巧的技能。这世上有了西施，还有昭君，有杨贵妃，美貌的女子比比皆是，换来的权势又能值几个钱，能多长远？她和我爹绝不会将我视作工具，货与公侯人家。若是真要脱离白身，他们情愿让我走女官的路子，凭着自己创出一片天地。
所以，我开始学写字，学四书五经。我知道，白身平民是这世上最易碎、最渺小的角色，被上位者俯视，肆意操弄，若想出人头地，必然要做到最好，最出色，名列前茅，让所有人都见到我的名字，知道我郑姒蕊是谁，如此，才能保证我所拥有的东西被人看到，才能叫不会轻而易举被人夺去。无论在秋水还是观砚，我都要做第一！只有做了第一，那些牛鬼蛇神，才不敢从我手中抢去！就算那些肉食者的女儿们自诩云淡风轻，笑我用力！笑我贪恋功名，姿态难看，我也要做第一！”
郑姒蕊情绪高昂，与爹娘二十载的风雨化作泪水，蓄满眼眶，落寞道：“可惜，我以为我做了第一，考上女官，身处五品，这世间再无人肆意欺辱。原来，山外有山，天外有天，官外还有官。只要他们愿意，纵然我没有做错任何事，他们依旧能站在高位，折辱我，戏弄我，将我的尊严踩在脚下，让所有人践踏。”