“牵涉其中？证据确凿么？”太子将眉头一拧，踱步到他身侧，口吻冷冽，“白存章一案陛下全权交予本宫查处，如今既是追究余党，谁许你擅自独断？廷杖官员，禀过陛下了么？”
兰怀恩总共就带了三个太监，但平素廷杖时一般有锦衣卫在场，眼前这阵势显然不正常。
太子睨一眼跪着的几人，心底不由得冷笑，兰怀恩敢明目张胆地动手，想必是有备而来。但她却实在看不惯他恣意妄行。
若今日沈微受了这杖刑，往后再要解释什么就更说不清了。而常伴御前的兰怀恩，左不过挨一顿训斥，天子对他素来雷声大雨点小。
“回太子殿下，陛下有过口谕，凡牵扯此案人员，不能洁身自好，有同流合污之嫌者，一律先杖二十再行审讯，以示警诫。”
好一个“同流合污之嫌”。
皇帝欲将白党诛尽杀绝，恰好纵得兰怀恩借此肆无忌惮地排除异己，愈发目无章法。
“所以，这就是你随意论罪的理由？那本宫若认定你兰怀恩有污蔑构陷朝臣之嫌，是否也可以先斩后奏？”
兰怀恩暗自眯了眯眼，恭顺道：“臣不敢忤逆殿下。”
太子近日本就诸事不顺，心中正憋着股闷气无处发泄，此刻听出兰怀恩话中挑衅之意分明，心头立时燃起一股怒火，再忍不住，即刻命人取了刑杖，霍然举杖便要打下去。
一旁的宦官惊得丢下伞，疾步上前阻拦，连声劝道：“殿下息怒！他到底是内相，今日若打了他，恐陛下要怪罪于您！”
冷凉的雪花扑簌簌侵入肌肤，她顿时清醒半截，只是眼底的寒意半分未减。太子抿着唇，放下刑杖，盯了兰怀恩半晌，才拂袖转身悻悻离去。
兰怀恩抬起头时，已不见了太子的身影。沿着雪地里的脚印望去，满眼白茫茫一片。
他脑海中蓦地想起方才无意间瞥见她的面容，那双眼是意料之内的疏冷清峻，若目光能化身利刃，他恐怕早已千疮百孔了。
他撇撇嘴，无所谓地摇了摇头。往后日子还长呢，谁知道会不会夜长梦多。倒先不急着从太子身上找退路。
“督公，那今日这……”
“太子既要护着东宫的人，我自然不好太过分，且到此为止罢。”兰怀恩呵了呵手，自言自语一句：“没打成，真是可惜……”
也不知是说他要打沈微，还是太子要打他。
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这几日遇大雪，文华殿暂停了东宫讲学，但晏朝一直并未能闲下来。天子初病时，廷臣再三劝谏将监国之权暂且交由太子，皇帝最终虽应了，但私下仍旧万事委重司礼监，以至于兰怀恩这段时间愈发嚣张。
不过除却军机要务皇帝亲自裁决外，需要她处理的基本政务也不少。今日稍得闲暇，沈微又出了这样的事。
回到东宫，内侍来禀说沈微并无大碍，晏朝才略略放下心。未几，沈微进暖阁拜见谢恩。
“臣今日确有些措手不及，还要多谢殿下相救，否则这杖责之后还不知道有什么在等着臣。”沈微目光里惊惧方定，两手不由得握紧了热茶，指尖仍有些发凉。
晏朝理一理衣袖，抬眸问他：“东厂的人闯进去时，没有其他官吏瞧见？”
“彼时何詹事正巧出去，是程太监带人进来时口称谕旨，自然无人敢拦。两个录事没见过那样大的阵仗，当场连文书都没拿稳……”
他自己当时倒还算镇定，只心想自个儿清清白白，无人敢对他做什么，洗清嫌疑便无事了。
谁料想兰怀恩压根就没打算仔细处理。
晏朝凝眉。程泰是东厂的爪牙，但令晏朝惊异的是，兰怀恩这回连锦衣卫都没放在眼里。
她轻叹一声：“探赜，我记得你同兰怀恩没多少交集。这是怎么惹到他了，要他恨到这般地针对你。”
“着实打”生死不论，全在行刑人一念之间。
“臣也百思不得其解，他这次要明目张胆地构陷臣之前，还非要臣先吃廷杖这个哑巴亏。若真有什么私人恩怨……”沈微垂首深思，沉吟道，“也仿佛并没有什么私仇。”
晏朝无言。单凭他方才出言要辱骂兰怀恩看来，大抵是平时得罪了也不自知。沈微平时并非口无遮拦之人，只是刚从翰林院出来，读书人自有一份血气方刚和凛然正气。
视兰怀恩为奸宦之人不少，沈微虽不显眼但若真被他盯上，伺机报复也不是不可能。兰怀恩心眼比针眼还小且睚眦必报，多少人都在他那里栽过跟头。
沈微忽然抬头，面色隐有不安：“此次殿下为了臣得罪兰怀恩，若他在御前多说什么……”
“本宫再不受陛下待见，也是储君；他本事再通天，终究不过是一介阉宦，无根浮萍似的，盛衰无定。来日方长，谁得罪谁还不一定呢。”