晏朝被人盯得头皮发麻，只得找了借口几天都不肯见人。她咬牙道:“消息八成是兰怀恩放出去的。”
她借灵签拒绝赐婚的那一天，殿中只有兰怀恩看上去嘴最不严。
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自南北各地入京的女子经过严格甄选，最终留下入宫，只剩下四十名淑女，暂居在元晖殿。
皇帝将入宫后各项事宜皆交予宁妃安排，然而在此之前采选从民间至京城，兰怀恩一直执掌大权，宁妃接手后也仅是过目点个头而已。
自李婕妤禁足后，宁妃举荐了几位平素无宠的低等嫔妃，旧瓶装新酒，竟也能博得皇帝欢颜。她自己对圣宠一直冷淡，此举倒是令她在后宫的威望提高不少。
而这几日宁妃却一改常态，时不时就往乾清宫跑。
皇帝也知她是为太子选妃一事，时见时不见。后来实在被缠得心烦，便直截了当问她:“……你是替他相看了谁？”
宁妃接过宫人奉上的参汤，手上动作顿了顿，捧到皇帝身边去，摇首回答:“妾虽为太子养母，但抚养她多年，到底有母子情分在。听闻陛下已有太子妃人选，总归是她身边的人，妾想先过过眼。”
皇帝目光从参汤上移开，挑眉看她一眼。之前各种拐弯抹角探口风，听说一直在问御前的太监，偏偏不肯来问他。
他没回宁妃的问题，偏头将参汤往旁边一推，又示意她走近前去。
侍候的宫人皆已悄无声息地退下。殿中弥漫着的，是曾令她夜不能寐的龙涎香。时浓时淡，奇香靡靡。
她早已芳华不再。然而即便再无年轻时的明艳娇嫩，那张出尘的面容经恬淡岁月的浸染，仍温柔得像暮色里一枝枯朽但绵软剔透的栀子。
佳丽三千的后宫里，她从来都不显眼。
皇帝看着她，有些出神。半晌忽然道:“你还是怕朕，跟当初入宫时一样。”
宁妃任由他拉着自己的手腕，温温顺顺地坐到他身边去，不发一语，暗自屏息，尽量不去嗅他身上的味道。
皇帝莫名一叹，抬手去扶她发间的玉簪，温和道:“江宁的杜氏，算是良家子，朕暗中叫人将他们八字合过了，不会有什么问题。太子一直抗拒成婚，朕这次会直接下旨，容不得他再多言。”
宁妃心下一跳，强自镇定，才开口已被皇帝打断:“你是他的养母，想必也是不愿看到他孤寂一人的。更何况多了个儿媳，也可解解你的闷。”
皇帝按着她的肩，她掌中已是细汗频出，只得咬唇应了声“是”。
“朕这主意可只告诉了你一人，你若为她好，就先别漏了消息，”皇帝笑意涔涔，语气温和，目光在她身上流连片刻，又道，“后宫就数你绣工最好，再给朕绣个香囊罢。坤宁宫的牡丹开得正好，你去摘一些放进去。”
她怔住。
坤宁宫一直为正宫所居，自温惠皇后崩逝，除却洒扫的宫人外，再无旁人出入。几年前曾有一宠妃闯进去，皇帝发了好大的脾气，之后便当真成了宫中禁地了。
她隐约猜到皇帝的意思，却又不能出言询问，震惊之余只剩心慌。
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兰怀恩回了值房，往东坡椅上一靠，伸手接过小火者呈上的花名册，边看边随意问:“永宁宫娘娘那里可送过一份了？”
小火者恭声答了句是，又道:“督公，宁妃娘娘今下午去了趟元晖殿，见了诸位淑女。”
兰怀恩抬头，有些意外，略一思忖又问:“……娘娘可曾特意关注过哪位？”
小火者只低头:“并没有。娘娘赐了众人宫花和点心，按例关照几句便离开了。”
兰怀恩蹙眉，眸色深沉。
他低头又翻看几眼，逐字看过去。四十人除却相貌品行外，连家世背景都是他仔细琢磨过的，但至今皇帝那里是半点动静都没有。
联想到宁妃最近的反常，他敏锐地感觉到一定是有事要发生了。
他索性叫人将程泰喊来。
程泰一直暗中盯着，听闻后即刻赶来，只说:“采选是没有问题的，督公若是真要追究的话……众女间倒是有一人需得留心。”
“你说。”兰怀恩压下心底的莫名焦躁，半躺着闭目养神。
“平凉献女贺氏清熙，会马术，善舞剑，听闻还曾跟其兄习过武。”
“哦？有点意思。”
兰怀恩有些惊奇，蓦然睁眼起身，随手扯过册子又翻了翻，上面除却写明家世外，再无其他。
程泰仍是一头雾水，沉思半晌试探猜测:“那督公，宁妃娘娘盯上贺清熙，该不会是有意选她为太子妃吧？”