“牙尖嘴利！”男人以刀背敲了郁卿脑壳一下，痛得她直吸气。
他恶狠狠道：“你非要立那贞洁牌坊，那就从了你心愿！让你当个美人寡妇！”
郁卿咬牙喘息，现在只有两条路。不论易听雪死不死，她都要被献给权贵。
这群人早知道薛郎还毫无畏惧，保不准是哪个世家，想同时用她威胁易听雪，夺走状元之位！
不如暂且答应下来。
郁卿闭眼默念。易听雪，你可别在这关卡誓死不屈，一定要答应这群人，用缓兵之计。等通过殿试，当上状元，一切都好说！
男人似是看出她在想什么，哈哈大笑：“你还指望薛郎在殿试上状告陛下么？我告诉你，陛下最烦这些儿女情长，英雄气短的杂事。凡事遇上，就要贬斥一顿。况且，你家薛郎方才已经答应我们，他会放弃殿试，立即出京！”
郁卿脸色一白：“那我还选什么？悉听尊便！”
蒙面男人招手，侍婢灌了她一碗迷药。
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后巷里，高墙阴翳中。六个持刀侍卫将中间的清瘦书生团团围住。来往百姓走到巷口，立刻缩回头绕了路，不敢直视。
易听雪双目通红：“我说答应你们，条件是我要去东市一趟，取回我夫人的衣衫。”
侍卫们横刀阻拦。
易听雪毫不畏惧，指着为首人的脸，骂道：“你们不要欺人太甚，夺我妻还要辱我至此！我就拿一件衣裳，你们守在前后门口，难道看不住我一个大男人？”
几人对视一眼，嘶哑道：“给你两炷香的时间。”
易听雪深吸一口气，郁卿曾经和她讲过，遇到这种情况该如何脱险。
她板着脸走去东市。
下午，裁缝铺子人最多。易听雪进了裁缝铺就问：“掌柜的，我来取我夫人的衣裳，她从此不来上工了。”
掌柜刚要说没衣裳落下，一抬头，瞧见门口几个持刀侍卫，转身撩起后堂门帘，催促道：“那你快点！真是烦死了！”
六个侍卫守在门前门后，等了两炷香，依然不见薛廷逸出现。来来往往都是些婀娜娉婷的富家娘子和青楼歌女，雪臂香腮，媚眼如丝。寥寥几个男人里，也没一个长得像薛廷逸。
十炷香过去了，侍卫们再也忍不住，冲进去搜查，仍找不到薛廷逸。愤怒之下，要拿掌柜的问罪。
掌柜翻了个白眼，破口大骂：“天子脚下还敢为非作歹？睁大你们的狗眼看看，老娘这块招牌真掉下来，砸死的官都够你跪下喊爹！老娘没看见！赶紧滚！”
“泼妇！”几人面色青白，怕她东家是哪个大姓氏族，赶快回去禀告。
众人走后，掌柜锁了门，来到隔壁，上下打量着歌伎装扮的易听雪，又翻白眼：“从衣衫料上看，这群人应该是李家六房。你若敢暴露我——”
易听雪连忙行礼道谢：“救命之恩，万万不敢！”
掌柜冷笑一声：“你这伪装也太不高明了，我一眼就看出你是个小娘子。”
她翻箱倒柜扒出一堆凌乱衣物，丢向易听雪，“男子身板硬。来——穿这个！”
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十二月初，天将落雪。一道天光穿投阴云缝隙而来，落在金殿白玉长阶上。
铜花门一开，易听雪跳下马车，理了理衣冠，拂袖向前走。
一道怨毒的目光黏在她身上，易听雪毫不理睬，跟着内侍踏入金殿。
进士及第二十人皆在此列。
易听雪稍稍抬眼，只见天子龙椅前，竖起一道白玉屏风，上头鱼鸟逐游，兰草幽香，并不得见天子真人，不清楚他是否在屏风之后。
如今，就连天子上朝时，也竖着这面玉屏风。满朝文武皆不见天颜。
坊间有话本谣传，这道玉屏后坐着的，已不是四年前那位仁义重孝的天子，而是一只修罗恶鬼，把持着大虞王朝。
易听雪向来对这些杂说嗤之以鼻。
她又微微侧目，正和屏风侧边，代天子行殿试的考官对上视线。
那人看到她，倏然睁大眼，几近失态，甚至控制不住自己的脚步。
好半天，他才遏制住。
易听雪只看了这位昔日未婚夫一眼，便垂落眸子不再说话。
唯有平恩侯的视线时不时落在她身上，似有千言万语要问，碍于这是金殿之上，他又是主考官，只得将私情压下，开始问询考生。
殿试除了对答方略策，论述圣贤道，文理大义，还会问时务。前几项易听雪皆对答如流，丝毫不逊于世家子弟，甚至引得其他考生投来钦佩目光。
问到最后一项时务，平恩侯略显低哑的声音回荡在殿中：“诸君以为，分科举士与乡里荐官，优劣在何？”