国子监三千学子，日后或成朝中栋梁，这些学生并非全出自世家贵族，有不少是从地方州府一路考上来的寒门子弟，如今得知此情，皆感念来日仕途坎坷，心有不平。
“放肆。”谢元叡呵斥一声，起身便准备要走。他蓦然顿步，回身又走向了太后，依旧如往常恭敬地行礼，“母后，儿臣还有公务，先行告退！”
他的话音落下，双脚却未动，而是放低了声量，对太后窃语：“母后，当年儿臣将皇兄逼退至后宫，是谁提前下令紧闭宫门，堵住了皇兄的退路？眼睁睁看着皇兄自刎，三千将士拼尽余力，无一生还。母后啊，比起狠心，儿臣自愧不如。”
谢元叡冷笑了一声，离开坤仪宫前，瞟了一眼殿中佛龛，这青灯长明，不过是为了驱散亏心罢了。
可他不亏心，是他的皇兄无能治国，他才能接下这皇权，世间就是这般弱肉强食。
见谢元叡离开，太后提着的一口气终于松懈，紧抓着软靠大口喘息，她幽幽看向了桌上一口未动的雪梨银耳羹。
她猝然醒悟，连忙召来胡嬷嬷，急声嘱咐道：“托人暗中将消息送出宫，转告给侯爷。”
不消多时，一名太监悄然乔装出宫，乘快马向南赶去。
太监离开庆都不到一个时辰，疾马被突然拽起的拦路绳绊倒，他仓皇地坠马，在地上滚了好几圈。
而后他狼狈地缓过神来定睛一看，只见身侧站着几名黑衣人，而他的颈前正横着一把刻着月纹的弯刀。
——
鞭打声与哀嚎不断在诏狱中回荡，仅是听着声响，足以令人胆寒。
叶隐静靠着墙壁，胸口起伏渐浅，他转头微睁开眼，向隔壁空荡的牢房凝望。
褚陵被锦衣卫架走，几轮鞭笞下来，仍坚定先前说辞，状告朔阳侯草菅人命。
锦衣卫并不罢休，将褚陵仰面摁倒，双手双脚皆缚于刑架，他本就因流离而饿得只剩皮包骨头，现下胸腹肋骨突出，犹如一面琵琶。
褚陵恐惧地看着锦衣卫手持利刃靠近，“不……”
他无法逃脱，只能忍受着尖锋在他肋骨上来回切割，此刑不致命，但刻骨的疼痛令他越发清醒，求生不得求死不能。
“我说……我什么都说……”褚陵满面血泪，口中尽是腥甜，他疼得颤抖不止，说话声有气无力。
锦衣卫冷喝，质问：“好，我再问你一遍，是谁送你回庆都的？”
褚陵哑声回答：“我说过了……我是偷偷跟着一支商队回来的，趁他们不注意，藏……藏进了他们的箱子里。”
恩人们的情意他尚未报答，诏狱如炼狱，他不能为了自保，把恩人们也拉下水。
锦衣卫再问：“你可知污蔑王侯的罪责？”
褚陵紧咬牙关，不论问他多少遍，他都只有这一个回答：“我所言皆是事实，没有污蔑。”
锦衣卫轻蔑地看着褚陵，说：“朝廷要如何相信一个曾经结党营私的罪臣？”
褚陵双手紧攥着锁链，满目悲凉之色。就算他费尽心思、堵上性命回到庆都，朝廷也不会为了旁系子弟伸冤。
朝廷看到的是他身为罪臣抗旨忤逆，是朔阳侯被人污蔑，却从不是一个芳龄女子惨遭陷害，含恨而死。
难道旁系子弟就不是人了吗？难道上位者认为百姓的拥护是理所应当的事吗？
“送大人一句话，水满则溢，月满则亏，善辨处之，方得其事。”
褚陵的脑海中不断回响着先前在牢房中，听到的这句话。
是啊，如今朔阳侯府就是圆满的高月，他命如草芥，想要打破这世俗定局，就必须利用这份“盈满”。
褚陵暗暗在心中计划着，愤然辩驳道：“我与工部右侍郎鲜有来往，即使有交集也是为了公事，贪墨一案，与我无关，我并不知情。若我有心贪污，为何要将罪证放在一起，等你们来抓？”
“必然是褚大人你来不及销赃啊！右侍郎林大人可是当堂指认的你，若你当真清白，他为何不指其他人？”锦衣卫显然是不信褚陵所言。
褚陵也看出了锦衣卫的态度，便道：“所以此事蹊跷，我要和林攸当面对质！”
锦衣卫嗤声，“褚大人，你不过只是个罪臣，朝廷何必为了你召回林大人？”
褚陵忽然大笑，摇头说道：“也罢，各位大人就是想把人召回，也叫不回来了。”
锦衣卫感觉到不对劲，追问：“你什么意思？”
褚陵低头看了一眼自己血肉模糊的胸腹，“你们在动手时没有发现吗？我身上有很多处。被流放宁州后，我遭到多次追杀，差点命丧九泉。试问各位，倘若我是主谋，究竟是谁要杀我灭口？”
锦衣卫没有再提出质疑，因为他们的确看到了褚陵身上的旧伤，有几道差点刺中要害。