杜兰泽的官阶是正三品，她的座位紧挨着内阁首辅金曼苓，可见华瑶对她的器重，这也是独一份的尊荣了。
杜兰泽低头，望着眼前的金碗玉盘，蒸鲍鱼、煨羊肉、海参烩虾、蘑菇炖鸡、燕窝松仁糕、文思豆腐羹，以及各式各样的素菜面食，琳琅满目。她闻到了鲜美的香味。她端起一只金碗，碗里盛着杏酪羹，碗底微微地散发着热气，她的手心感到一阵暖意。
金曼苓轻声道：“杏酪羹做得挺好，这里头还放了些红枣、当归和灵芝，功效在于补气养血。”
杜兰泽尝了一小块，味道细腻温润，余香无穷。她放下了碗筷：“确实是我吃过最好的杏酪羹。”
杜兰泽的家乡在琅琊，当地山上盛产一种甜杏仁。杜兰泽年少时，很爱吃红枣、当归、面粉和甜杏仁做出来的酥酪。桌上这一碗杏酪羹，唤起了她的思乡之情，也让她想起了自己在流放路上经受过的苦难。
大雪纷飞的隆冬时节，严寒侵入肌骨，她跪在地上，拖着镣铐锁住的双脚，慢慢往前爬行。她的母亲与她只有一丈远的距离。母亲奄奄一息了，押送她们的卫兵对她们没有丝毫怜悯。她想把母亲搂到自己的怀里，替母亲暖暖身子，可她自己也冷得发颤。她抱住母亲，像是两个冰人粘连到了一处，母亲从破旧的衣袖里拿出一片冻成冰块的杏仁干，让她吃下去填饱肚子。她知道母亲已经神智不清了，却不知道母亲从哪里偷来了这点吃食。母亲死在她的怀里。她的眼泪落到地上，融化了一小簇雪。
杜兰泽陷入回忆。她一向是喜怒不形于色，可她现在也无法控制自己的情绪。她在不经意间流露出一丝怅然。她低头吃了一口糕点，细嚼慢咽，又饮下了一碗鸡汤，始终没有把头抬起来。
华瑶注意到了杜兰泽的神色。
此时此刻，华瑶正坐在奉天殿的纯金龙椅上，右手五指搭住了龙纹扶手。垂涎多年的皇位，就在她的龙袍之下，她心里原本是有一种说不出的舒爽畅快，不过她察觉到杜兰泽的细微举动，她的思绪也转向了别的地方。
谢云潇身为华瑶的皇后，正坐在她的左侧，与她共用一张御桌。她瞥了一眼谢云潇。谢云潇正在给她倒茶，玉山雪蕊泡出来的花茶，香气清幽。
谢云潇以茶代酒，无声地敬了华瑶一杯。
华瑶小声问：“你不说点什么？”
谢云潇诚心诚意道：“微臣祝愿陛下永固鸿业，千秋鼎盛。”
华瑶道：“很好，朕心甚慰。”
谢云潇道：“臣心亦如是。”
华瑶稍微偏过头，看向了右侧，太皇太后与她间隔一丈远，独享另一张御桌。桌上摆满了山珍海味，金碗玉碟。
昔日的太后，正是如今的太皇太后，她的地位坚不可摧。她所享受的尊荣不比平日里差一分。她的目光似乎扫过了杜兰泽，华瑶立刻明白了她的用意。
礼部曾经把大宴的菜单呈给了华瑶过目。华瑶记得，菜单上没有杏酪羹，只有银耳羹。光禄寺竟敢擅自更改菜单，必定是太皇太后授意。
太皇太后执掌内廷已有多年。她表面上不理朝政，不管内务，实则在各府各局安插了不少人手。她身边的侍卫都是忠心耿耿的武学宗师。这些人曾经被华瑶的父皇追杀过，对皇帝并不信任，只敢把自己的终身托付给太皇太后。
太皇太后年过七旬，而华瑶年仅二十岁，还不到七十的三分之一。
华瑶尚未出生时，太皇太后已在后宫残酷斗争中获胜，亲手把她的儿子送上了帝位。此后她周旋于外朝与内廷之间，屹立多年而不倒，阅尽人情，览尽世事，此等胸襟和手段，远远胜过了华瑶以往的对手。
华瑶猛然反应过来，太皇太后是在敲打她。
太皇太后知道华瑶想要废除贱籍，也知道杜兰泽的身世来历。
杜兰泽原本是琅琊王氏的大小姐，因受她的父亲连累，充入贱籍流放到了沧州。琅琊王氏的祖宅在青云山，那青云山上的特产，正是甜杏仁。
太皇太后命令光禄寺把银耳羹换成杏酪羹，也算是一种隐晦的提醒。她不会放任华瑶改革变法，华瑶若要坐稳皇位，必须遵守祖上流传下
来的规矩。她不支持华瑶废除贱籍，更不允许华瑶擅用权势，她能容忍杜兰泽官拜三品大员，已是她格外开恩了。
华瑶淡淡地笑了笑。
太皇太后瞥见了华瑶的笑容，也对她微露笑意。太皇太后把她的金勺放入一碗枣泥糕之中，偏偏枣泥糕还是华瑶最喜欢的零食。