若缘只那么遥遥地一望，瞧见一撇一捺的规整字迹，就知道此乃八皇子的手笔。
八皇子的文章狗屁不通，笔迹古板守旧。他没有半点才学，亦无半点慧根。
教导过三公主、四公主的太傅对八皇子极不满意，几次要告老还乡，均被皇后压了下来。最好笑的是，京城瘟疫发作时，太傅宁愿一头扎进疫气聚集的街巷，也不愿留在宫里继续管教八皇子。
若缘面露微
笑，跪地行礼：“儿臣参见母后。”
皇后看也没看她，温声道：“地上凉，五公主身子弱，快起来吧，赐座。”
若缘伏拜叩首，恭敬道：“多谢母后。”她抬高手臂，从臂弯下的一条缝隙中窥见八皇子顺着侧门跑了进来。
八皇子快十二岁了，脖子上还挂着一块金镶玉的长命锁，嘴里高喊道：“母后！”
皇后分外和蔼：“你五姐来请安了，长幼有序，还不快向你五姐见礼？”
八皇子躬身抱拳：“见过五姐！”
若缘向他回礼，对他嘘寒问暖几句，他便絮絮叨叨地说：“多谢五姐挂念，天天都能见到五姐，我心里也高兴得很。大哥、二哥、三姐、四姐都在宫外，六哥被父皇派去了封地，七姐忙着筹备婚事，宫里只剩我和五姐你了。”
皇后的那杯茶盏极轻地磕碰了一下桌沿，八皇子似乎想起什么，再不敢随意开口讲话，像是被皇后封住了嘴巴。
皇后打开茶杯的盖子，若缘就明白了皇后有意送客，忙不迭弯下腰来，恭而有礼地告退。
从头到尾，皇后没多看若缘一眼，也没多说一句话。若缘无疑是皇族之中最不起眼的公主，皇后不愿为她分一点神。
临近辰时之际，若缘缓缓走出明仁宫，八皇子还在眺望她的背影，皇后道：“从前也没见你与五公主如此投缘。”
八皇子扭过头来：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人，他自个儿烧制的泥人。”
“何时的事？”皇后抬手抚过发鬓，“我怎的不知？”
八皇子不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个时辰前，他的侍卫来送的礼。母后，您莫生气，我课业做完了，内功吐息也练过一回了……”
皇后接连问道：“你的太傅教过你的三姐和四姐。在你这个年纪，你三姐的策论让贡生自愧弗如，你四姐最得太后的赏识，贺寿的诗词歌赋写了上百首，言官都称赞她才思敏捷，孝心一片。而你呢？多大的人儿，多贵重的身份，还想在皇宫里玩泥巴？”
八皇子直挺挺地跪了下去，没来得及请罪，便有一人挡在他的身前，替他求情道：“娘娘息怒，八皇子殿下天性笃纯，无一日不在勤学苦练，今晨也运行了周身的内功，通融丹田，颇有进益。殿下他少年天骄，怀有这份恒心，日后必有恒业。”
八皇子抬起头来，满目皆是何近朱的宽阔脊背。
或许是因为何近朱传授了他武功，他看到何近朱就觉得十分亲切。
何近朱为八皇子求了情，皇后的脸色好转了些许，她与何近朱一同走出正殿，八皇子目送他们二人一前一后地远去，隐隐约约听到何近朱说：“郑洽失踪了。”
屋檐的翘角斜飞入天，皇后走过檐廊，忽地停在拐角处，叹声问：“皇帝知道吗？”
“郑洽在兴庆宫附近失踪，”何近朱低声禀报道，“镇抚司抽调三百名高手搜查，只找见他的一块腰牌。事发昨夜，河道上停有一艘来历不明的货船，船舱起了大火，郑洽带人下水捞货，货捞上来了，他人没了……活不见人，死不见尸，算不得急报，确切的消息还没传进宫里。”
皇后静悄悄一笑，而后才说：“凶多吉少。”
何近朱顺着她的意思，附和道：“娘娘英明，郑洽凶多吉少……”
皇后高深莫测道：“本宫指的是二皇子高阳晋明。”
何近朱抿唇不语。
日出东方，红霞微抹烟云，皇后眺望头顶的苍穹，面颊被霞光照得如泛桃花。
何近朱闷不吭声，紧盯着她。
皇后忽然抬起手，镶嵌翠玉的玳瑁指甲戳碰了他。他暗吃一惊，胸膛肌肉块垒贲张，把紧绷的官服撑得鼓涨。
皇后锐利的指甲从他胸前勾过，停顿在凸起处，往里一刺，疼得他连退两步，当场下跪道：“娘娘。”
皇后嘱咐道：“皇帝接连一个月未上朝了，你要盯紧内监，每日按时呈贡丹药……”
何近朱提醒道：“陛下对您早有怀疑。”