他不能成为一个“人”，因为“人”会被情感绊住脚步。他要成为一个“赌徒”，或是一个“恶魔”，将生命作为筹码，以绝对的理智策划一场旷世豪赌，或者说，一场包裹着伟大外壳的卑劣骗局。
而那个骗局，被他反复宣之于口——
“献出你们的心脏吧。”
“为了人类的未来，献出你们的心脏。”
为了人类的未来……么？
他知道不是的，至少，不完全是。
谎言重复多次便会成为现实，如今的埃尔文已有些看不清真假的界限，但他很清楚，无论最终自己走向何方，驱使他不断前进的，依旧是那个萌生于十岁的，微小而宏大的梦想——
“老师，你怎么知道壁外没有人类呢？”
孩童稚嫩的嗓音回响在耳畔，那声音跨越了近三十年的漫长时空，像一把开启旧时光的钥匙，让埃尔文想起了那间午后的教室，想起了自己高举的右手，也想起了父亲慈爱的笑容。
“铛——铛——铛——”
悠远的钟声传来，将陷入回忆的第十三任调查兵团团长带回现实。钟声敲了十二下，昭示着一天的结束，也昭示着849年最后一个月的开始。
“时间过得真快啊……”埃尔文不禁在心里感叹了一句。
一个月后，当相同的钟声再度响起，他就会开启自己人生的第三十九年。想到这，这位运筹帷幄的指挥官罕见地感到了几分迷茫，他已经追着梦想走出了太远的距离，而那个他所期望的答案，似乎仍没有显露半点踪迹。
一阵冷风从窗外吹进来，桌上的烛火轻轻摇晃了两下，让原本就不算明亮的环境变得更加昏暗。纸上密密麻麻的小字看起来有些扭曲，酸胀的双眼、僵硬的肩膀、混沌的大脑……这具疲惫的身体正在向其主人抗议，并不断警告他是时候去休息了。
“唉……已经到这把年纪了吗……”埃尔文揉着太阳穴，无奈地苦笑了一声。
新年将至，壁内的三大军事组织都适当降低了近期的活动强度，可这并不意味着他的工作量会减少。铺天盖地的年终报告、高层们明里暗里的打压、不得不前往的各类应酬、这一期训练兵的成长情况、以及来年的作战计划……作为一个组织的最高领导人，年末要处理的工作往往比平时更加繁重。
杯里的红茶已经凉了，埃尔文望着平静的水面有些出神。
那份茶叶是你送给他的伴手礼，也是为数不多的可以为你们所共享的东西——自844年你兼任团长助理开始，埃尔文已经逐渐习惯了工作时有你帮衬，此刻只有自己一个人奋笔疾书，倒显得这间办公室有些空荡。
他原本想叫你过来分担工作的，但由于前不久无意听到了你和伊莎贝拉的交谈，最终还是打消了这个念头。
两天前——
“说起来，你今年打算哪天回家啊？”
伊莎贝拉一边随口询问着，一边束起自己有些碍事的长发。她的头发如今已经长到腰部，发型也从最初的低双马尾改成了高单马尾，成熟的同时亦不失活力与俏皮。
“唔……还没想好，”你单手托腮，另一只手随意敲击着桌面，略作思索道，“主要是也不确定最近会不会突然有事，依照我的经验来看，年末往往是最忙的，以防万一，还是多待几天吧。”
“哈？！你也太努力了吧！”伊莎贝拉眉毛高挑，她绑好了头发，开始享用难得丰盛的午餐——除了日常的主食、蔬菜和例汤，还有烤牛肉、鸡蛋布丁、各类莓果……那是你体谅大家平日里任务繁重，向安洁莉娜申请来的每月两次的“餐食福利”。
“你就是太好使唤，那金毛才天天压榨你！”伊莎贝拉一边打抱不平，一边叉起一块牛肉放入嘴里细细嚼。玛利亚之墙被攻破后，能用于放牧的土地急剧减少，牛、羊肉也因此成了一种奢侈品，对于普通士兵来说，更是难得一见的珍馐美味。
“呃……我可不敢不服从安排，再说最近的工作量确实很重……”你嘴角勾起一抹无可奈何的笑意，舀起一勺布丁放入口中，随机又换了一副舍己为人的口吻道，“况且，我要是溜了，下一个被叫过去的绝对是利威尔，我看他最近好像也忙得脚不沾地，你也不想自家大哥更辛苦吧？”
“不是，那家伙除了你们两个就找不到别的人使唤了吗？况且马上就是新年了诶，再怎么说也不能这么没人性吧！”伊莎贝拉一拍桌子，似乎被使唤的人是她而不是你。
“……那要不你替我去？”
“我不！那些鬼东西我才不想看！”
眼前炸毛的“小猫”加入调查兵团已经六年了，六年过去，她的性格似乎没怎么变，喜怒哀乐都明晃晃地写在脸上。