她阖上了眼，再睁开，眸中神情便又平静无波。
“一会儿到地方后，替我将那孩子带来。”
侍女怔了一会儿，点头应下。
“是。”
马车行至一间寺庙外，自寺后的一处小道悄然入了庙中。
如今临近正月，寺庙前正在向城中百姓布施佛粥，一众善男信女满面虔诚地于殿内进贡香火，寺中监院匆匆赶到禅房，便朝到来的老妇人行了一礼。
“褚居士。”
褚云琛回以佛家礼，温声问道：“近来城中情况如何？”
监院笑答：“蒙居士挂心，先前城中怪症尽已治愈，百姓知晓是居士布下的汤药，皆感念居士心善，前来还愿的施主也多了许多，还为居士在寺中正殿供奉了一块长生禄位。”
褚云琛笑了笑，略一颔首，“有劳诸位高僧了。”
“居士言重。”
再寒暄了几句，监院合掌退出了禅房。
一名腰悬判官笔的男子自门外走进，身后跟着一道身影，跟随之人一张脸被帷帽遮挡得严严实实，只隐约露出了脖颈间些许被火烧伤的痕迹，正是遭六欲门掳走后久未再出现的阿缨。
“世主，那傻女来了。”
他将身后人一把拉过，粗暴的动作叫遮在脸前的白纱略微掀了起来，望出的视线瞥见帷帽下触目惊心的面容，不由心生厌恶地退开了些。
阿缨踉跄了一下，瑟缩着收回了手，转首望见不远处的老者，惊惶的神色方缓和几分。
“阿姥。”
她有些委屈地唤了一声，走近老妇人身旁，轻轻拉住了她的衣袖，目光小心而又畏惧地瞧了一眼先前的男子。
“他……凶。”
褚云琛面容和蔼，任她拉着自己，抬手替她将帷帽摘下，轻抚了抚她的背。
“吓着你了？我会着人罚他，莫要害怕。”
轻柔的动作叫仍有些怖畏的人很快放松下来，一双眸子水润地透着亮，用力地应了一声，重瞳一扫，再低首望见一旁小桌上剥好的莲子，伤痕遍布的面上便露出了些欢喜神色。
“莲蓬。”
褚云琛望了一眼，替她将剩余的莲蓬拿过，仔细地剥出了其中莲子。
“阿姥方才在街市上买的，吃吧。”
阿缨接过莲子，开心地吃起来。
立于一旁的男子等了许久，小心地开了口。
“世主。”
褚云琛并未看他，只专心为身前人剥着莲子。
“何事？”
男子面露忐忑，犹豫许久，方低声道：“最近青冥楼似乎查到了我的下落，对我一直紧追不放，我逃至登临时被几名农户察觉，未免暴露行踪便将他们杀了，结果不想惊动了监察司……还望世主见谅。”
褚云琛神色未变，抬眸瞧他一眼，将剥好的莲子尽数放至阿缨手中，方淡淡道：“斩草除根，你干得不错。善后之事我会着人去办，你不必担忧。”
闻言，男子大喜，当即跪地低首一礼。
“多谢世主！”
到来的身影离去，褚云琛回过了头，望着正如小鼠一般嚼着莲子的女子，语气温和些许。
“苦吗？”
阿缨点了点头，又摇了摇头，从手中挑出了最为饱满的一颗莲子，痴笑着递给眼前老妇。
“阿姥，吃。”
褚云琛顿了一会儿，伸手接过递来的莲子放入口中。
微苦的滋味在味蕾间蔓延，她低垂了首，指尖慢慢撚动着随身携带的凤眼菩提，神色几分飘忽，安静许久，呢喃般的话语声才缓缓说出口。
“我曾有个女儿……她与你很像，也喜欢吃莲子，她还小时我若得空便会抱着她给她剥新下的莲子。
“莲子芯未去，她分明觉得苦，却因我说莲芯多食有益便忍着不说，就如同她死时那般……七窍都已流血了，却还安慰我说她不痛，又怎么会不痛……”
握着凤眼菩提的手愈发收紧，指节已隐隐泛了白，便如将欲崩裂的枯木。
至亲的死不过是杀鸡儆猴，令初露锋芒的她学会了藏锋敛锐，亦明白若想要达成心中愿景只有将天下握在手中。
“你会恨我吗？你该恨我罢。”
她忽然握紧了阿缨的手，突如其来的动作叫正在吃莲子的人惊了一跳，茫然地看着她，却只对上了一双似悲似狂的眼眸。
“我的既安若能活着，也该到成家的年纪了。”
褚云琛目光恍惚，仿佛又见到了逝世已久的独女，苍老的双手微微颤动。
“若她不想，也不必成家，五湖四海皆可去得，王侯将相也皆可做得。若她能活着……”
犹如泣血般的话语停在了最后。
边原自禅房外走入，望着房中有些失态的老者，吃了一惊。
“世主？”
安静片刻，褚云琛闭上眼，松开了紧握着阿缨的手，抬指缓缓擦去眼角的泪，轻声道：“带她下去。”