谢为良被她用剩的那点汤底拉扯大，不常能吃饱，屠夫稍不顺意就会打他，会走路的时候就让他做工。
但那老婆娘是个乐观天性，很少露出忧愁神色来，命运让她忍饥挨饿，她就对命运骂骂咧咧，活得比谁都精神。
屠夫家里常年有油乎乎的味道，那是待售的牲畜味儿。但他们自己吃上荤腥的日子不多。谢为良六七岁的时候屠夫就不再老说把他丢掉或者吃掉的事，屠夫身体不太好了，家里的活儿有大半压在谢为良身上。
谢为良也不抱怨，有一口饭吃，有一个棚能过夜，对他这么个连父母都说不清是谁的人就算是好结果。他跟着那老婆娘学会了很多生存法则，能凶也能怂，当然他多数时候怂得很快，学会偷奸耍滑，不被人打。猪养大了收成稍微好一点，老婆娘还带着他去接济别人一点不好卖的边角料。
老婆娘教他，偷奸耍滑是为了堂堂正正活下来。
他长成个半大小子的时候，窜得快，怎么都吃不饱，家里那点米给老两口还不够。有空就帮人做活儿，也没人敢说能管他一整顿饭，今天帮东家插秧，给半个馒头，明天帮西家劈柴，吃两口菜，他就这么慢慢长大。
谢为良十三岁那年老屠夫重病。临死的时候他把草席掀开，摸出一把钱，让谢为良不要花钱给他买棺材，“我原给自己攒的棺材本，但我有儿子了就留给儿子，你就是我儿子。”谢为良说好，老屠夫闭了眼。谢为良还是给他置办了一口棺材，剩下一点，给老婆娘做了件新衣裳。他不怕体验什么也没有的日子，反正自出生起都是这样，他只怕欠了别人的情还不上。
他十三岁，扛起了家里所有事。
大约半年后老婆娘也死了，谢为良卖了家里的猪，给她风风光光下葬。
爹娘都没了，穷小子到处做工养活自己。好在他做事麻利，人也义气，哪家有事他都伸手帮一把，也哪家都愿意捎带给他一口饭，还有很多半大孩子跟在他后面喊哥。谢为良心里却愁，听别人喊了一声哥，就得多帮衬，可他帮衬不了那么多人。
小五子也喊他哥，小五子的娘快病死了，穷病无药医，唯一的心愿是死前喝一口肉汤。
但这就有那么难。
真到了年三十那天，谢为良也没想出办法，天太冷了，山里活物少，他在山里蹲了两天，破棉袄扛不住冻了也没守到一只像样的猎物。下山却见小五子跟他报喜，说有肉了。问肉怎么来的，他们说打劫了一个教书先生。
淮山当然也没有什么读书人，唯一识字的先生在地主家教地主的儿子，地主儿子没有大志向，家里有钱，将来捐个官，只要他识点字就行。先生年三十从地主家里领了一道咸肉回去，路上碰到“恶童”若干。
谢为良差点当场揍死这些不成器的小弟。
他跟那早死的老婆娘学了一些朴素的善恶观，比如饿死不能抢东西，尤其是看起来比他们还弱的人。他想了想，剁下来个边角让小五子切碎煮粥给他老娘，自己拎着剩下的咸肉，肚子上绑了根荆条去找那老书生。谢为良往他门口一跪，说整刀肉是还不了你了，我来给你干点活儿，或者你打我一顿吧。
老书生问他为什么肚子上绑了一根荆条，他说听过戏的，叫腹荆请罪。
气得老头儿痛打他一顿，一边打一边骂他是个不识字的流氓。
谢为良也不喊疼，说抢人东西不对，但是小五子他娘亲就要死了，想沾点荤腥再走。老书生打完他，咸肉还给他，还数出五个鸡蛋让他带走，并叫他第二天上门来做苦力。
谢为良走的时候老老实实给他磕了三个头。
第二天他就上门，做好了受苦的准备，结果老书生让他抄书。谢为良花了半天回过味来，老书生不想作践他，他想教他读书。
老书生问谢为良将来想干什么，谢为良说卖猪肉。老书生又打他一顿，让他好好说。
谢为良说出他的大志向，养很多猪，让所有人都能吃得上肉。老书生像看文盲一样笑了，他给谢为良算了一笔账，起早贪黑赚的钱，多不过县太爷大笔一挥苛捐杂税。
老书生说你想让这里的人吃饱饭，你得做官。
做官懂吗？先识字，考个功名你再回来，这就是唯一的路。老书生又有点惆怅地叹气：“但也许那时候你就不想回来了。”
他是上一任县令的师爷，那倒是个难得的好人，但被排挤走了。老书生留下来又不愿帮着作恶，于是靠教地主的傻儿子混个活路。但是淮山怎么办呢？能走的人走了，剩下不能走的更难活。谢为良不懂：“这么穷的地方他们还贪呢？”老书生哼了一声，说你懂什么，越穷的地方越好盘剥。