我和康九娘立在那间公房的门口，静静听着两个粟特译语人勘问大食使者们。会说大食话的人很少，而往来西域的商人中又以粟特人居多，粟特语因此成了西域商路上的通用语，因此他们现在是在用粟特语沟通。这几个大食人的粟特语也不太流畅，双方对话进行得很慢。我听了一阵，忍不住暗自摇头。
这些大食人来自遥远的叙利亚。据我在后世掌握的地理知识而言，从他们的家乡到长安，要经过巴格达、伊斯法罕等城市，跨过乌浒水——或者叫阿姆河——越葱岭，沿天山，经过疏勒和焉耆，入玉门关，到达凉州，再从河西到京师。
葱岭以东的这部分路线，大唐朝廷早就了解，只是对于葱岭以西的部分不甚熟悉，因为那边不在大唐的势力范围内。然而这几个使者半天也说不清楚，从自己的国家到葱岭，究竟有哪些路径和山川：“我们走了很久很久！走了好几个月！”“跨过了一条河，但不知道那条河的名字。我们经过的时候，正值那条河的汛期，真是太可怕了！啊，那条愤怒的河水！”“不过，我们在路上，见到了用美丽的火鼠毛织成的毛毯，将它带到长安，献给了你们的君主。”“我们经过了狗头人国，那里的人都长着狗头，每到月亮升起的时候，他们就……”
我听不下去了，叩了叩门，走了进去。
这间公房是专门用来接待外国使团的，地上铺着柔软的氍毹，两边相对放着数把高背椅。唐人在正式的场合都要跪坐，盖因坐在椅子上垂下双腿的样子，在他们看来极不雅观，那些椅子是为不惯跪坐的外国使者而放置的。每次看到那些椅子，我都极其眼馋，于是最近我也求着崔颢去找工匠，做了两把，每天回家进了自己房间就能解放双腿，简直快乐似神仙……咳，扯远了。
大食使者们和两名粟特译语人分别坐在两边。使者们穿着白袍，肤色晒得黝黑，鼻子很大，胡须浓密，典型的阿拉伯人长相，说起话来一派热情洋溢的态度。两名粟特译语人面前的几案上摆着纸笔，纸上记的东西不多，显然问得并不顺利，两个人愁眉苦脸的。我向他们俩点了点头，转而问那几个大食使者：“山或许没名字，水一定有名字。你们说的那条河，是不是拂剌河？”
“你说什么？”使团的首领一怔，继而笑着问道。
“我说，你们渡过拂剌河之后，没经过底渠罗河吗？”我也笑吟吟地反问。[3]
[1]关于井真成的信息、他的墓志及相关的分析，作者参考了石见清裕《唐代的民族、外交与墓志》第11章 。
[2]这几段关于拂菻国的文字，取自《旧唐书》第198卷 拂菻国部分。但这并非作者偷懒：实际上，官修史书中关于较偏远的国家的信息，大多正是以本文所描述的这种方式取得的。
[3]拂剌河即幼发拉底河，底渠罗河即底格里斯河。此处系用中古汉语发音读出阿拉伯语发音，再转写为汉字。
第8章 侍女金盘脍鲤鱼
使团首领顿了顿，逐渐收起了那种质朴的笑容，身体微微后仰，靠在椅背上，皱起了眉头，用一种锐利的目光打量着我。
空气忽然变得很安静。两名粟特译语人和康九娘惊愕地看了看我，又看那几个使者。
“世上根本没有狗头人国这样的地方。使者们用这些话欺骗我们唐人，是不是过分了？”
过了半晌，使团首领才开口，换了一副高傲的语气：“一个国度有哪些山脉，有哪些河流，有哪些平坦的道路，有哪些险要的关卡，本来就该是秘密。只有想要表达臣服的时候，一个国家才会向另一个国家献上地图。我们的国家和你们的国家是平等的，我们见到你们的皇帝时也不会下跪，为什么要将我们国家的山川风貌说给你们听？”
大食使者们谒见皇帝的时候往往平身而立，不肯下拜，说自己在本国也只拜真主，不拜国王——据说前几年来的使团就是这样，当时还引起了一通争论，直到中书令张说打圆场，说大食风俗不同，不宜苛责，皇帝便特许他们不必下拜。他们以此作为推脱的理由，倒不大好反驳。
一名粟特译语人试图缓和气氛：“每逢外国使团入唐，鸿胪寺循例都要询问这些，没有旁的用意。”
“我们不是日本、新罗之类的藩国，不应当受这样的询问。如果我们真的如实告诉你们，那么，万一有一天，我们的国家和大唐成为敌国，我们或许会因为今天说的话而后悔。”使团首领辞色凛然。
“我们没有刺探你们国家军情的想法。大唐朝廷规矩如此，我们也只是依照上官的话来做事罢了。”另一名粟特译语人石明达道。